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Ｃｈａｐｔｅｒ２３-２

　カツン。

　石床を弾く靴音がより大きく一つ聞こえた。

　来た。

　靴と、ローブの裾が見えた。

　次第に脛が見え、腰まで見え、そして最後に、首から上を現せた。

「あっ……！」

「お、お前は⁉」

　驚きの声を上げたのは、織葉とゆいだけだった。

　何故なら、久たちは降りてきた人物とは面識がなかったからだ。

　全身をすっぽりと覆うローブ。これは間違いなく、雹やレイザルが着用していたものと同じだ。

　全てを覆い隠そうとするほどの異様なローブ。それに加え、首から上のフード下から見える顔には、額から鼻の先まで隠す黒い仮面を着用している。

　仮面は所々に赤い線が入っており、どこか威嚇しているかのようにも見えた。

　極限までに心を隠そうとしているのか、眼前の男からは何も感じ取ることが出来ない。

「また会ったな。緋桜の剣士」

　一つの口元の歪みも無しに、静かに透き通る声が届いた。

「織葉、こいつは――」

「あたしが……河川敷で戦った相手だ」

　織葉の言葉に、ゆいを除く四人が凍りついた。

　あの、あの河川敷で織葉が邂逅した相手が今、目の前にいると言うのだ。

「また、やられに来たのか？」

　織葉は半歩片足を踏み込むと、男に声を張り上げた。

　強く太い声が、室内に反響し、僅かに空気を震えさせる。

「もう一度、勝てるのか。俺に」

　男は左腕をローブの隙間から出すと、そのまま横へと服をめくった。

　そこに右手を滑り込ませ、腰から何かを抜き出した。

　両刃の剣だ。

　刀とは違う、叩き切る厚い刀身が露わになり、織葉に向けて切っ先を向けている。

「もう、お前なんかに負けてる場合じゃないんだよ」

　織葉も鞘から刀を抜いた。

　斬ることに特化した薄い刀身が、僅かな光を集めて輝きを放つ。鍔の桜も輝いて見せた。

「久くん。先に行ってて。こいつはもう一度あたしが倒す」

「そんな、危険すぎる。俺も残る」

　槍を一度振り回す久を、織葉は首を横に振った。

「ううん。時間が無いし、久くんたちは先に行って、雹を止めて。あたしもこいつを倒して、すぐに向かうから」

「……分かった」

「久⁉　それでいいのか？」

　織葉の指示を聞く久に、タケが驚きの声を上げた。

「あぁ、俺は織葉を信じる。それに、時間が無いのも事実だ。――織葉、先に上がって待ってるからな。必ず上がってこいよ」

「うん、大丈夫。すぐ追いかけるよ」

　織葉は一度も久に顔を向けることなくそう答えた。

　久たち五人も男から視線を一瞬たりとも外さず、奥の階段へと進んで行く。男は一度たりとも久たちを見ようとはしない。

　ゆいは終始、刀を構える織葉に何も発することが出来なかった。

　織葉が負けるわけがない。ゆいは誰よりも織葉の身近におり、その実力を知っている。

　それに、織葉は一度刀を交えた相手には、一本すら取らせないと言う、特技を持ち合わせていた。その規格外の強さは、学園内でも噂になる程だ。

　しかし、本当にそれでよかったのだろうか。

　もう数メートルと離れた場所に立つゆいの脳裏に、後悔が少しずつ押し寄せていた。

　自分のこの行動が、本当に親友のためを思う行動だったのか、どうか。

　両脚に縋(すが)り付いてまで残るべきだったのかもしれない。

　襟首を掴んでまで、一緒に上がらせるべきだったのかもしれない。

　これは剣道の試合でも、模擬戦闘でもない。お互いの手に握られているのは木刀でも竹刀でもなく、人を傷つけるために作られた武器だ。

　階段を一段上がる。視界が一つ高くなり、織葉が下へと下がる。

　もう一歩上がる。天井が額のすぐ上まで迫り、織葉を阻もうとする。

　さらに一歩。

　織葉の顔は隠れ、腹の前で刀を握る手から下が見えている。

　もう、一段――

「ゆい」

　もう姿の見えないゆいの親友が、階段の下から声を投げた。

　大きくは無くても、ここまで確かに聞こえる声量。

「あたしは、難しいことは分からない。だから、自分にしか出来ないことをする。ゆいも、ゆいにしか出来ないことで、皆を守ったげて」

「織葉ちゃん、私は――」

　ぐらり。

　ゆいの目から生まれかけていた一粒の涙は、大きな何かによって強引に産み落とされた。

「な、なんだ⁉」

　久が手を壁に着け、必死に辺りをうかがう。すると壁の隙間から砂がこぼれ、更に上から小石がいくつか落下した。

　一つ二つの大きな揺れが、塔を襲ったのだ。

「今の、魔力の波だ……！」

　巨大な魔力が生み出される時に起こる、魔力の共振。

　その共振が揺れとなってこの廃塔を襲い、揺るがせたのだ。

「……急ぎましょ！　上の雹たちがまた何かやらかしたのかもしれないわ！」

「そうだな、嫌な予感がするぜ！」

　呆然と立ち尽くすゆいを、颯爽と盗賊二人が抱え、一気に数段を駆け上がった。

　二人も、取りたくない手段ではあった。

　辿り着いた二階がみるみる離れ、先程と同じ、壁沿いの階段が上へと続いている。

　下へは、降りようと思えば誰でも降りられた。

　だが、誰も降りなかった。

　◇　◇　◇　◇　

「別れの挨拶はあれでよかったのか？」

　仮面越しの気に食わない奴が、口を開いた。

　揺れは直ぐに収まり、この空間には静かさが戻っている。

「別れる気なんかさらさらないさ。あんたこそ、上の野郎に何か言わなくていいのか？」

　掌から溢れた汗が、愛刀の柄紐に染み込んでいくのが分かる。心を鎮めるんだ。

「俺には、上も下も無い。だから、お前に負ける道理が無い」

　挑発か、脅しか、本心か。どれかは分からないけど、背中に汗が噴き出したのは事実。

　どうしてだろう。汗は全部、掌から出ている筈なのに。

　負けるもんか。

　あたしは難しいことはよく分からない。この大陸がどうなるだとか、凄い魔法で生まれた影だとか、よく分からない。

　でも、一つだけ分かることがある。

「みんな、明日やりたいことがあるんだ。一か月先の予定があるんだよ。だから、あたしは――」

　手の甲が光っている。赤と白だ。

　（――やっぱり、魔力を上手く扱うだなんて器用な真似、あたしには出来そうにないな。）

「あたしは、お前なんかには負けない！」

　溢れた感情が、魔力の波となった。

　赤い魔力と白い魔力が手から溢れ、全身を駆け上がっていく。

　バチバチと感電にも似た痛みを感じながら、あたしはこの塔が崩れるほどの踏み込みで、一気に距離を詰めた。