Ｃｈａｐｔｅｒ１４-３
洞窟だ。木々の繁茂する、人を寄せ付けない原生林。
その中にぽっかりと、何もかもを引き込むような黒い穴が開いている。
「これが、まさか……」
後ろから声が聞こえた。
だが、その声には覇気が無く、まるでその黒い波に力を押さえつけられている様な、苦しさが混じっていた。
「タケくん！ みんな⁉」
ゆいは異変を感じ、すぐに後ろを振り返った。振り向きざま、脳裏に嫌な予想が走る。
振り向いた先、そこには先程まで軽快な足取りでついてきたとは思えない程、疲労しているように見える五人がいた。 予想は的中した。最悪だ。
（これは、疲労じゃない。この魔力にみんなの力が奪われてる！）
五人が見舞われていたのは、単なる疲労ではない。穴から流れ出る黒い力――おそらく、劫火煌月。
この先に武神の杖が隠されているのであろう。
「行こう、霧島……」
「久くん！ 無理しないで！」
体を震わせながらも、久は何とか立ち上がる。今までの力は奪い取られ、槍を杖の様にして立ち上がって見せた。
「そうだよ、ここまで来て、止まれ、ない……」
「織葉ちゃん……！」
久も織葉も一度、聖神堂でこの魔力の波を経験していた。ビリビリと痺れ、吐き気を催すような、気持ちの悪い、あの魔力。
だが、目の前の洞窟から溢れる魔力は、その力よりも何倍も強い重圧だった。
見えない重い壁で、体の前後からプレスされているようで、残った力は全て、足先に空いた穴から抜け落ちていく。
「行こう、霧島……お前を一人にはしない」
一人、また一人と立ち上がっていく。異様な魔力に太刀打ちながらも、五人はその場に立ち上がり、ゆっくりと一歩を踏み出した。
「行くぞ、お前ら」
何トンもの重さに感じられるようになってしまった足を踏み出し、久が先陣を切る。
それに続き、一歩、また一歩と全員がのろい歩みで洞窟に近寄る。五人は手を握り合い、肩を組み、同じ歩みでようやく洞窟の内部へと、同時に足を踏み入れた。
「うっ⁉ ぐぁああぁっ！」
「きゃぁああああっ！」
だが、足を踏み入れたが最後、五人は将棋倒しのように、悲痛な叫び声をあげながら、その場に倒れた。
重く圧し掛かる重圧は、目を凝らせば目視できるほどの波状な魔力となって、五人に容赦なく降り注いでいた。
「みんな……⁉」
ゆいも洞窟の中へ駆け寄り、倒れ込んだ五人に駆け寄った。
その時には既に、タケと織葉以外の三人が気を失っていた。
まだ意識のある二人も、必死に歯を食いしばり、悲痛な表情を殺そうとしているが、それも叶わない。
その中でゆいは一人、何の重圧も無く立てている自分が憎らしかった。
耐性を持つが故の悔しさが、涙腺を刺激したのが分かった。
「ゆい……先に行ってて。ちょっとしたら、バカを起こして、必ず、追いつく……から……」
織葉は重い顔をあげ、苦しい笑顔を見せた。だが、その笑顔が織葉の最後の力だった。
織葉も同様、その場で気を失った。
地面に織葉の髪が無造作に広がる。広がった髪はまるで鉄の束の様になっているように、地面に貼りつくようにして動かない。
「すまない、霧島……ちょっと、動けそうに、ない……」
「タケくん！」
タケは顔を地面から上げる力さえ無かった。
開く事さえ困難になってしまった口から、言葉を少しずつ紡ぎ出していく。
「霧島……君なら、でき、る……。先に、行ってくれ。必ず、向かう……」
タケは右腕を地面にこすり付け、手首からブレスレットをなんとか外した。外れたブレスレットを、中指を僅かに前後させ、ゆいへと差し出している。
「タケくん……私……」
一人では不安で仕方なかった。たった一人でこの闇に立ち向かえるのか。ゆいの涙が頬を伝い、落ちそうになった。
「進め、ゆい！ 前を、見ろ！」
落ちかけた涙はその軌道を通ることなく、振り上げられた顔で、遠くへと飛んで行った。
放物線を描いて飛んで行った涙は洞窟の闇へと消えた。
ゆいは袖で目じりと頬を拭き去ったあと、タケの指先に転がるブレスレットを拾い上げ、それ右腕へ通しながら洞窟の奥へと走っていった。
頬に伝っているのは汗か、涙か。風を切る勢いで走り抜けていく。
私は一人じゃない。皆が支え、背中を押してくれる。そう思うと、一層速く走ることが出来た。
（今度は、今度は私が――）
――みんなを助ける番だ！
暗く、先の見えない、力溢れる恐怖の洞窟。その中を走り抜けていく勇気と力。
それを与えてくれたのは、ここまで迷いなく信じて着いて来てくれた全員の優しさと、倒れて意識が無くなる寸前のタケが出したとは思えないほどの、はっきりとした声だった。
