最強の勇者の力を使える俺、つまり最強

「おいっ！　アルス！　今日はどんな特訓をするんだ！？　優しいお兄様が教えてやろうかぁ！？」

　兄上の言葉に、周囲から笑い声が上がった。

「魔法はまともに使えない。剣を握れば十歳の従騎士にも負ける。こんなのが俺たちの弟だなんてな」

　俺——アルス・レグリアは、何も答えず、兄上を無視して歩き続けた。

　レグリア王国第三王子。

　それが俺の肩書きだ。

　ただし、王城ではもう一つ有名な呼び名がある。

　――最弱王子。

「なんだその顔。悔しいのか？」

「別に……」

「はっ！　弱い上に生意気なやつだな！　今日は何をするんだ？　勇者ごっこか？」

　二番目の兄、ガレス兄上が俺の横で剣を振る真似をしながら笑う。

　それに合わせてまた笑い声が起きる。

　俺はそれでも何も答えずに沈黙を貫く。ここで反抗しても、時間の無駄だ。

「そうだ。面白いことを思いついた。　みじめなお前のために兄さまが手伝ってやるからな」

　ガレス兄上がにやりと笑った。

　嫌な予感がした。

◇

「兄上！　開けてください！　……開けろっ！」

　ドンドン、と扉を叩く。　鉄でできた扉は固く、動く気配はない。

「おいおい。　俺は善意でやってるんだぜ？　お前の才能があんまりだから、ぴったりの武器でも探してみたらとどうかと思ってな？」

　閉じ込められたのは、王城の地下にある古い倉庫だった。

「俺たちは忙しいから、あとはお前ひとりで頑張ってくれ。　じゃあな」

　扉の向こうから聞こえる笑い声が遠ざかっていく。

「くそっ……」

　俺は扉にもたれかかった。

　壊れた家具。

　錆びた鎧。

　何に使うのか分からない箱。

　窓すらない。

「……最悪だ」

　ため息をつく。

　今日は冒険者協会で依頼をこなそうと思っていたのに、この調子だと行けそうにない。

「……ん？」

　そのときだった。

　倉庫の奥で、何かが微かに光った。

　埃をかぶった布の隙間から、青白い光が漏れている。

「なんだ？」

　布をどける。

　その下にあったのは、一振りの剣だった。

　随分と古い。

　鞘にはいくつもの傷が刻まれ、装飾もほとんどない。

　なのに。

「……綺麗だ」

　目を離せなかった。

　剣そのものが、俺を呼んでいるような気がした。

　俺は警戒しながらも柄に手を伸ばす。

　指先が触れた、その瞬間。

『――おい』

「うわっ！？」

　声に驚き飛び退いた。

　周囲を見るが、誰もいない。

「……今、誰か」

『こっちだ、こっち』

「誰だ！？　どこにいる！？」

『お前が触った剣だよ』

「…………剣？」

　恐る恐る剣を見る。

　当然、口なんてついていない。

『あー、やっと誰か来たかぁ。　長かったぁ……』

「しゃ、喋ってる！？」

『喋ってねえよ。頭に直接響かせてるんだ』

「もっと怖えよ！」

『うるせえな』

　謎の声は面倒くさそうに答えた。

　俺は数歩後ずさった。

　――呪われた剣。　そんな言葉が頭をよぎった。

『安心しろ。呪いの剣じゃない』

「心を読むな！」

『顔見りゃわかる』

　なんなんだ、この剣は。

『お前、名前は？』

「……アルスだ」

『アルスか、よろしくな。俺の名前はレグナ。四百年前、魔王をぶっ殺した勇者だ』

「ゆ、勇者レグナ……？」

　建国以来最大の英雄。魔王軍から人類を救った伝説の勇者。

　王都の中央広場には、今も巨大な銅像が立っている。

「は？　どういうこと……本物？」

『本物だっての』

「勇者レグナは四百年前に死んでるはずだ……」

『死んだよ。　まぁぶっちゃけ力が強すぎて剣に魂がちょい残ってるかんじだな』

　そんなことあるのか。

『ところでアルス』

「ん？」

『お前、随分弱いな』

「ぐっ」

　初対面の勇者にまで言われた。

『筋肉はない。魔力も少ない。剣士としては三流以下ってとこか』

「そこまで言わなくても……」

『ただ』

　勇者の声が、少し楽しそうになった。

『悪くねぇ魂持ってるな、お前』

　剣が青白く輝く。

「な、何をするつもりだ」

『アルス。俺に身体を貸してみろ』

「身体を……？」

『憑依だよ』

「憑依！？」

『俺がお前の身体を動かす』

「断る！」

『いいからまかせてみろって！　まずはここから出ないとだろ？』

「いや、けどさすがに……」

『四百年も剣の中にいる俺の身にもなれ！　一回くらい身体動かせろ！』

「完全に自分のためじゃねぇか！　お前そのまま俺の身体乗っ取ったりしないよな……？」

『大丈夫だって！　十分くらい動かしたら満足するからよ』

「変なことはするなよ……」

　ゆっくりと剣を握ると光が身体にまで移ってくる。

『おっしゃ！　まかせろ！』

　その瞬間、自分の身体に魔力が走る。これまでに感じたことのない強い魔力。

　俺の意志に関係なく体が動き、剣を振るう。振った剣は抵抗もなく扉の真ん中を切り裂いた。

　鉄でできていた扉が、まるで紙でも斬るかのようにあっさりと切り落とされた。

『ほらよ！　これで出られるぜ』

「す、すげぇ」

『さ！　どっか行こうぜ！　まずは外に行こうぜ。　んでおすすめのところでも教えてくれ！』

「お、おう。じゃぁ……」

　こうして王国最弱と呼ばれた俺は、　世界最強の勇者と出会った。

◇

『王子が冒険者協会ねえ』

　腰に下げた剣から、勇者レグナの声が響く。

『普通、王子ってのはもっとこう……ふかふかの椅子に座って、偉そうに命令してるもんじゃないのか？』

「偏見がひどいな」

『で、お前みたいな弱っちい王子が、何の依頼を受けてんだ？』

「弱っちいっていうな」

　レグナに身体を貸して分かった。勇者の力は本当に別次元だ。剣を振れば鉄の扉が真っ二つ。身体は羽のように軽く、魔力も泉みたいに湧いてくる。

　あれを知ったあとでは、たしかに俺の力なんて子どもの遊びみたいなものだ。

「俺はたしかに弱いかもしれないけど、できることはあるからな。困っている国民はどこにでもいるんだ」

『できること？』

「薬草採取とか、荷物運びとか。迷子の捜索とか」

『……地味だな』

「うるせぇ」

　冒険者協会の扉を開くと、大勢の冒険者で賑わっていた。

　壁一面には依頼書。

　酒場ではジョッキを傾けている冒険者もいる。

『酒飲んでるぞ、あいつら』

「冒険者ってのはそんなもんだよ」

『はっ、いい時代だな』

　勇者の声を聞き流しつつ、依頼掲示板に向けて歩きだす。

「――アルス？」

　聞き慣れた声がした。

　そこには、金髪を肩まで伸ばした少女が立っていた。

「やっぱりアルスだ！」

「リサ」

　リサ、俺と同い年の冒険者。

　数年前からの知り合いで、冒険者として活動するときに何度も一緒に依頼を受けている。

　俺が冒険者協会に通い始めたころ、何もできずに困っていた俺に最初に声をかけてくれたのも彼女だった。

「遅かったね。こないかと思って今日は一人で出ようとしちゃってたよ」

「ちょっと色々あって」

「色々？」

「……あとで話すよ」

『この娘は？　恋人か？』

「うるせぇ！」

「え？」

「あっ」

　しまった。　口に出してしまった。

　リサが不思議そうに首を傾げる。

「どうしたの？」

「いや！　なんでもない！」

「……怪しい」

　じっと見られる。

「なんでもないって！　ほら。依頼を選ぶぞ！」

『挙動不審すぎるだろ』

（お前のせいだよ！）

「まあいっか……ん？　アルス新しい剣？　なんかちょっと古そうだけど」

「あー。　なんかさっき家で見つけて、これについても後で話すよ」

『古いとは！　失礼な女だな！』

（あってるだろ）

　リサは笑った。

「じゃ、今日はその新しい剣の切れ味を見せてもらおうかな？」

　その言葉に、俺は自然と笑顔になる。

　いつもそうだった。

　俺一人では危険な依頼は受けられない。力がないからだ。

　最初のころはお互い経験もなくて、簡単なものばっかりだったが、この数年でリサはかなり腕が立つようになった。

　それでもリサは嫌な顔一つせず、一緒に依頼を受けてくれる。

「アルスは探すの得意だしね」

　以前そう言ってくれた。

　弱い俺を馬鹿にするでもなく。

　無理に慰めるでもなく。

　俺にできることを、ちゃんと見て、そう言ってくれたのだ。それが嬉しかった。

　だから俺はどんな依頼でも真剣に取り組んだし、そんな俺をリサはいつも頼ってくれていた。

「これなんてどう？」

　リサが一枚の依頼書を取る。

　――ゴブリン討伐。

　街道近くに現れたゴブリンを倒してほしい、という依頼だった。

「ゴブリンか……」

　普段ならゴブリン討伐など、戦闘が必要な依頼では俺はサポートに徹する。直接戦わず囮になったり、敵を分散させたり、遠くから石を投げたり……。

　けど今回は……。

『ゴブリン？』

　レグナが笑う。

『余裕だぜ』

「……」

　さっきの勇者の力を使った光景が脳裏に浮かぶ。

「受けよう」

「おっけー！　今日も頼むよー！」

「まかせときな！」

◇

「いた」

　街道から少し離れた森。

　茂みの奥にゴブリンがいた。

　一、二、三……六体。

「そんなに多くないけど、油断しないでね」

　リサが剣を抜く。

「いつも通り、サポートお願いね」

　いつもならこのまま俺が出ていきつつリサが背後から攻撃する。

　だけど今日は。

「リサ」

「ん？」

「俺にやらせてくれ」

「……え？」

　リサの目が丸くなる。

「何言ってるの？　危ないよ」

「大丈夫」

「いや、大丈夫じゃ――」

『アルス』

　レグナの声。

『借りるぜ』

「頼んだ」

　俺は剣の柄を握った。

　瞬間。

　身体の奥で何かが弾ける。

　視界が研ぎ澄まされる。

「アルス……？」

　リサの声。

　俺はもう自分の意識では身体を動かそうとせず、そのまますべてを委ねる。

　流れる景色を傍観者として見ているだけだ。

　ゴブリンたちがこちらに気づいた。

「ギャッ！」

　一斉に襲いかかってくるゴブリンたち。

　俺はそのまま正面からつっこみ、先頭の一匹を薙ぎ払う。

　仲間がやられたことを認識しゴブリンたちは足を止める。

　俺の身体はそのまま振り切った剣をさらに翻すように引き直し止まったゴブリンたちをさらに切り裂く。

『へっ！　これでしまいだ！』

　最後の一匹を袈裟切りにして、一瞬のうちにすべてのゴブリンたちを狩りきった。

『ま、さすがに雑魚だな』

「……終わったな」

　あまりにもあっけない戦闘。

　たしかにゴブリンは大した相手ではない。もしいつも通りリサと俺で戦っても、十分余裕をもって倒せるだろう。

　だが、ここまで一方的に倒すことができる勇者の力は、圧倒的だった。

「アルス！」

　リサが駆け寄ってくる。

「今の何!?」

「え、え～と……」

　どう説明する？　正直に勇者の剣について話すか？　誤魔化すか？

「え～じゃないよ！　すっごいじゃん！」

　リサは目を輝かせている。

「新しい剣使うだけでこんなに変わるの！？　私なんにもしてないじゃんっ！」

「えっと……」

　言葉に詰まる。

「すごいよ、アルス！」

　リサが笑う。

「じつは……」

　俺は正直に勇者の剣について話し始めた。

「へぇ～。　勇者の剣ねぇ～」

　リサが俺の剣を覗き込むように眺める。

「ま、まぁそういうことで、別に俺の力ってわけじゃないんだけどな」

　俺は少し悪いことをしたような気分になり、目をそらしながらつぶやいた。

「え？　そんなことないでしょ？」

「……え？」

　思わず顔を上げる。

　リサは何を言っているのか分からない、とでも言いたげに首を傾げていた。

「だって、その勇者さんが力を貸してくれてるんでしょ？」

「そうだけど……」

「じゃあ、それもアルスの力じゃない？」

「いやいやいや。違うって。　さっきゴブリンを倒したのも、実際に剣を振ってたのはレグナだし」

『ま、正確にはお前の身体を俺が動かしてるんだぞ』

　腰の剣からレグナの声が響く。

　もちろん、リサには聞こえていない。

　俺はなるべく気にしないようにして話を続ける。

「俺自身が急に強くなったわけじゃないんだ。　剣も魔法も、今まで通り全然駄目だし」

　昨日までの俺なら、ゴブリン一匹と戦うのだって一苦労だ。

　さっき簡単に倒せたのは、勇者レグナがいたからだ。

　それなのにリサから「すごい」と言われた瞬間、俺は嬉しくなってしまった。

「だからさ。さっきリサが褒めてくれたのも、本当は俺じゃなくて――」

「アルス」

　リサが俺の言葉を遮った。

　そして、少し呆れたように笑う。

「アルスって、変なところで真面目だよね」

「なっ……」

「勇者の剣を使っているのは誰？」

「……俺」

「その勇者さんに力を貸してもらったのは？」

「ま、まぁ俺……だけど」

「じゃあ、その力を使ってゴブリンを倒そうって決めたのは？」

「それも……まぁ……俺だけど」

「ほら」

　リサが満足そうに笑った。

「アルスじゃん」

「いや、でも……」

「いいの！　アルスが決めて、アルスが倒したんだから！」

『思ったよりいい子じゃねぇか。　お前もこまけぇこと気にすんなって！』

　レグナまで感心している。

「もちろん、その勇者さんがすごいのは本当だと思うよ」

　リサはそう言ってから、少しだけ真剣な顔になる。

「でも、その力を何に使うか決めたのはアルスでしょ？」

「俺が……」

「うん」

　リサは頷く。

「だからいいの！」

　もう一度リサが笑顔で俺を見る。

「……そっか」

　気づけば、自然と笑っていた。

「さ！　終わったんだから、依頼報告いこ！」

『よかったな、アルス』

　レグナが静かにいう。

　俺は剣の柄を握った。　勇者の力を借りる。

　それでも。

　どう使うかを決めるのは、俺だ。

　だったら――

「よし！」

　俺は振り返りいう。

「もう一つ依頼受けよう！」

「えっ、今から？」

『ははっ。　すぐ調子に乗るんだからよぉ』

「うるせぇ！」

「え？　何？」

「あっ、いや、リサじゃなくて！」

「あー、勇者さん？」

　リサが笑う。

　俺とリサ……と勇者は、さらに依頼を受け、日が暮れてから王都に帰った。

◇

　勇者の剣を手に入れてから、俺の日常は驚くほど変わった。

「おおっ！　アルスじゃないか！」

　冒険者協会に入った瞬間、酒場にいた冒険者たちから声が飛んでくる。

「ガルドさん！　いえ、大したことないですよ」

　ガルドさん——昔から俺やリサにも優しく教えてくれた冒険者の先輩だ。

「聞いたぞ！　北の森に出たオーガを一人で倒したんだって？」

「しかも一撃らしいぞ！」

「さすがアルスだな！」

「いや、それほどでも……」

　口ではそう言いながら、頬が緩んでしまう。

　少し前まで、俺が協会に入ってきても誰も気に留めなかった。

　薬草採取。

　荷物運び。

　迷子の捜索。

　そんな簡単な依頼ばかり受けていた俺は、冒険者たちからすれば、特に印象に残るような存在ではなかった。

　それが今では違う。

「アルス君！」

　受付嬢も俺を見つけると、嬉しそうに手招きした。

「ちょうどよかったです。緊急依頼が入っているんですが……」

「どんな依頼です？」

「王都の北東にワイバーンが出現したそうです。このあたりで経験のある冒険者を中心に討伐隊を――」

「俺が行きます」

「え？」

「俺一人で十分です」

　そう言って依頼書を取る。

『おいおい。話くらい最後まで聞けよ』

　腰に下げた剣から、レグナの呆れた声がした。

（ワイバーンくらい大丈夫だろ？）

『まあ俺なら余裕だけどな』

　今の俺には、ワイバーンでも倒せる。もっと強い魔物でもだ。

「おぉ！　アルスなら安心だな！」

「頼んだぞ！」

「王都の英雄様！」

　こうやって、みんなが俺を認めてくれる。

　その感覚が、たまらなく心地よかった。

◇

　空から炎を吐きながら襲いかかってきた巨大な魔物。本来、ベテランの冒険者が数人で連携し、強力な魔法使いがいてやっと戦うことができる。それがワイバーンだ。

　以前の俺なら、姿を見ただけで逃げ出すしかなかった。

『アルス、借りるぞ』

「あぁ、やってくれ」

　レグナに身体を預ける。

　一歩。

　地面を蹴っただけで身体が空へ舞い上がる。

　そのまま剣を一閃。

　ワイバーンの巨体が地面へ落ちた。

　たったそれだけだった。

　冒険者協会へ戻ると、また歓声が待っていた。

「本当に一人で倒しちまった！」

「化け物だな、アルス！」

「次は竜でも倒すんじゃないか？」

「ははは。さすがに竜は――」

　そう言いながらも思う。

　竜か。

　……それも面白そうだ。　そうなれば俺も、名実ともに本物の英雄だな。

　以前ならこんなこと考えもしなかった。

　もっと強い敵と戦ってみたい。　もっとみんなを驚かせたい。　もっと――。

「アルス！」

　聞き慣れた声がした。

「リサ？」

　振り返ると、リサが一枚の依頼書を持って立っていた。

「ちょうどよかった。明日空いてる？」

「明日？」

「うん。この依頼、一緒に行かない？」

　差し出された依頼書を見る。

　――薬草採取。

　森の外れに生える治療用の薬草を百本集めてほしい。

「最近、モンスターの数が多いじゃない？　だから、薬草採取に行ってくれる冒険者が少ないみたいで……」

　リサがいつもの笑顔で俺を見る。

「ほらっ！　私たちがよく行く薬屋のデイジーさん、ポーションが作れなくて、困ってるって！」

　デイジーさん、もちろん知っている。冒険者を始めたころから何度もリサと行った薬屋だ。

「デイジーさんお人好しだから、また駆け出しの子たちに安く売ってあげてるみたいで在庫がないみたいでさ。　私たちでとってきてあげようよ！」

　昔なら、迷わず受けていた依頼だった。けど……。

「いや、それは……」

　思わず苦笑する。

「俺じゃなくてもよくない？」

「え？」

「薬草採取だし……」

　リサが一瞬、きょとんとする。

「まあ……そうだけど」

「だったら別の人に頼めばいいよ。俺、明日は別の依頼を受けようかなって」

　掲示板へ歩いていく。

　目を走らせる。

　ゴブリン討伐。

　無視。

　荷馬車の護衛。

　これも違う。

　迷子になった家畜の捜索。

　論外。

　そして一番上に貼られた依頼書を見つけた。

　――ミノタウロスの討伐。

「これがいいかな」

　依頼書を剥がす。

「ミノタウロス……？」

　リサは依頼書を覗き込む。

「アルス、これ危険だし、難しい依頼だけど……。だけど、素材を集めたいだけの依頼じゃん。場所も魔境の奥の方だし、これこそ今じゃなくてもいいんじゃ……」

「今の俺なら、薬草を集めるよりこっちの方が役に立てる。素材集めだって、必要な仕事だろ？」

「そうだけどさ」

「ごめん。また今度な」

　俺はそのまま受付へ向かった。

『アルス』

　レグナが呼ぶ。

「なんだ？」

『いや……』

　少しの沈黙……。

『なんでもねえよ』

　そして俺はそのあと、苦もなくミノタウロスを討伐し、また冒険者たちから称賛を受けた。

◇

　勇者の剣を手に入れてから、冒険者協会の掲示板を見る目が変わった。

『随分と偉くなったもんだな』

　腰の剣からレグナの声がする。

「何がだよ？」

『いや？　昔はゴブリン一匹でも大騒ぎだったって聞いたからな』

「俺はできることをやってるだけだ」

『まっ、悪いことしてるわけじゃねぇし、俺は別にいいけどな』

「…………」

　細かいことを気にする勇者だ。

　そんなことを考えながら掲示板を眺めていると、

「アルス」

　後ろから声をかけられた。

　振り向けば、リサが立っていた。

「おはよう」

「あぁ、おはよう」

　リサは手にしていた依頼書を俺に差し出した。

「ねえ……。これ一緒にやらない？」

　依頼書を見る。

　東の森近くにある小さな村からの依頼だった。

　オークが村の近くに出たため、避難するための支援——か。

　難易度は低い。

「……荷運びと……移動の支援？」

「うん。東の村でオークが出たみたいで、あのあたりのダンジョンってゴブリンくらいしかいないじゃない？　だからおかしいなって」

「そうなんだ」

　俺は再び掲示板を見る。

　その上の方に、一枚の依頼書があった。

　王都から北へ半日。

　山岳地帯に住む上位魔獣、グランドオーガの討伐。

　このまえのワイバーンより……さらに格上の魔獣。

　俺はこいつを倒したい。倒して……。もっとみんなに必要とされたい。

「ごめん、リサ」

「え？」

「俺、今日はこっちにする」

　グランドオーガの依頼書を取る。

　リサがそれを見て、少し困ったような顔をした。

「グランドオーガ……？」

「ああ」

「王都から結構遠いよ？」

「大丈夫。俺も最近ずっと掲示板は見てるからな。まだ誰も向かってないと思う。　ま、ほかの場所で依頼を受けたやつはいるかもな」

「えと……そういう心配してるんじゃないんだけど……」

「わかってるって。その依頼は、また今度一緒に受けようよ。避難だって急ぎなわけじゃないんだしさ」

「……うん」

　リサは一瞬だけ黙った。

　それから、いつものように笑う。

「……わかった」

「ああ。また明日な」

「うん。気をつけてね」

　俺はそうしてリサを振り返らずに受付へ向かった。

◇

「大したことなかったな」

　俺はグランドオーガを難なく討伐し、王都に戻っていた。

　そこまで達成感はなかったが、それでも気分は悪くない。

　グランドオーガ。

　以前なら名前を聞くだけで震えていた魔物だ。

　それを今では、こんなにあっさりと倒せる。またみんな驚くだろうな。

　冒険者協会へ帰ってきた俺は、違和感を覚えた。

「……なんだ？」

　いつもの騒がしさとは違う。

　冒険者たちが慌ただしく走り回っている。

　受付嬢たちは大量の書類を抱え、怒鳴るように指示を出していた。

「西の森側の迎撃体制の構築が優先です！　治癒術師と魔法使いを優先して向かわせてください！」

「馬車が足りません！」

「追加報告！　数がさらに増えています！」

　あわただしい声が響きわたる。

「何があったんだ？」

　近くにいた冒険者を捕まえる。

「アルス！　帰ってきたのか！」

　男は俺を見るなり、安堵した。

「ちょうどいい！　大変なんだ！」

「だから何が――」

「スタンピードだ！」

　息が止まる。

　スタンピード。

　魔物の大群が何らかの原因で一斉に移動し、人里へ押し寄せる災害。

「場所は？」

「西の大森林だ！　数は少なくとも数千！」

『数千か。なかなかいい盛り上がりだな』

　レグナが低い声で呟く。

　俺なら……止められる。

「分かった。俺もすぐ行く！　俺なら直接スタンピードに乗り込んで叩き潰せる！」

「待ってください！」

　受付嬢が叫んだ。

「東の森からもスタンピードが確認されています！　ですので、冒険者はある程度王都に近いところで迎撃をしないといけなくて！」

「……東の森からも？」

「はい。　こちらは数が西の大森林より少なく、距離も遠いのですぐに危険というわけではないですが……」

　東の森……近くの村。

「リサ……？」

　受付嬢を見る。

「リサ、リサはいますか！？　たしか、昨日に東の村の依頼を受けるか悩んでたと思うんですが」

　受付嬢の顔が曇った。

「……リサさんは昨日、東の村の依頼を一人で受けて……まだ戻ってはいません」

　心臓が大きく鳴る。

『アルス』

　レグナが呼ぶ。

　だが、その声すら遠く感じた。

　西では数千の魔物が王都へ向かっている。

　東には別の魔物の群れ。

　そして、そこにはリサがいる。

「両方……」

　俺はつぶやいた。

「両方行けばいい」

『無理だ』

　レグナが即答した。

「でも、お前なら――」

『俺でも無理だ』

　静かな声だった。

『距離が離れすぎてる。西を止めてから東へ向かうしかない。　受付の嬢ちゃんの話じゃ、西の方がやばいし距離も近いんだろ』

「……」

『西に行くか、西をすてて先に東に行くか、どっちかだ。アルス』

　息ができない。

　俺は強くなった。

　どんな魔物だって倒せると思っていた。

　俺ならなんでもできると。

　そう思っていた。

　なのに。

「……そんなの」

　初めて……。

　この力を手に入れてから初めて。

　俺は心の底から、自分の無力さを思い知らされた。

『アルス！　止まっていても状況は良くならんぜ！』

　俺は顔を上げ、受付嬢のところへ駆け寄る。

「状況を詳しく教えてくれ」

　俺は受付カウンターに身を乗り出す。

　受付嬢は報告書をめくりながら答える。

「えと、西のスタンピードは大森林を出て、王都方面へ進行中です。大型魔獣も確認されています」

「東は？」

「東側は……規模は西より小さいですが……それでも数百の魔獣がいると報告を受けています」

「リサが向かった村はどこだ？」

　受付嬢の指が地図の一点で止まった。

「ここです。　東側は避難を始めていたため、足の速い人たちはすでに避難済みです……。しかしご老人や子供もいたため、リサさんを含めまだ避難しきっていない人たちもいるかと……」

　東の森まではここから走れば数刻、昨日から事前に避難していたはずだ。

　だが、魔物の進行方向からすると足の遅い人たちはスタンピードの魔獣たちに飲み込まれるだろう。

　俺は拳を握った。

「どこかに隠れてやり過ごせていれば生き残っている可能性もあるかと思いますが……」

　たしかにスタンピードは王都を目指しているため、無理に戦わずに避難がうまく行けば助かる可能性は高い。

　だが……。魔獣は人を見つけたら襲い掛かるものだ。仮に大群からは逃れることができても、逸れた魔獣に見つかって襲われることもある。

「くそっ！　俺が、リサに誘われたとき一緒に行っていたら……」

　一部の民は王都までついているということは、しっかりと支援さえできていれば、東の村の人たちがみんな安全なところに避難できていたかもしれない。

「ないものねだりだな」

　周囲では冒険者たちが慌ただしく武器を整えていた。

「アルス！　お前が来てくれればなんとかなる！　準備してくれ！」

　期待の視線が集まる。

　少し前の俺なら、その言葉を聞いただけで胸が高鳴っていただろう。

　英雄。

　最強。

　そんなものを目指して、応えようとしていただろう。

　――だけど。

「レグナ」

『なんだ』

「西のスタンピード……お前なら止められるよな？」

『ああ、余裕だな』

　勇者は迷わなかった。

『俺が自由に戦える身体さえあればな』

「身体……」

　その瞬間。

　俺は腰の剣を見る。

「この剣を、別の人が持ったら？」

『……相性ってのもあるが。まぁ、スタンピードの魔獣倒すくらいなら、普通の男の身体がありゃなんとかなるな』

「だったら」

　俺は振り返った。

「ガルドさん！」

「ん？」

　声をかけたのは、協会でも有名な上級冒険者だった。

　大剣を背負った大男が俺を見る。

「なんだ？」

「これを使ってください」

　勇者の剣を差し出す。

「アルス、どういうことだ？」

「この剣には、勇者レグナの魂が宿っている」

「勇者……レグナ？」

「レグナの力を借りれば、西のスタンピードを止められる」

『おいアルス。本気か？』

「本気だよ」

『お前はどうする』

　俺は答える。

「東へ行く」

「よくわからんが……この剣で戦えばいいのか？」

　俺は頷く。

「お前は……大丈夫なのか？」

「わかりません……」

「だったら――」

「でも行きます」

　自分でも驚くほど、声は震えていなかった。

『……しょうがねえな』

　レグナがため息をついた。

『アルス』

「何だ？」

『死ぬなよ』

　俺はそのまま剣を渡し、東へと走り出した。

◇

　東の森へ続く道を、ただひたすら走った。

「はっ……はっ……！」

　遅い。

　勇者の力を使っていたときなら、こんな道はあっという間だった。

　今の俺は、ただのアルスだ。

　足は重い。

　息は苦しい。

　汗が目に入る。

「くそ……」

　それでも走る。

　遠くで魔獣の咆哮が聞こえた。

　東の空に土煙が立ち上っている。おそらくスタンピードだろう。

「リサ……！」

　俺はスタンピードにぶつからないように大きく道を迂回する。

　いまごろ王都近くでは西側のスタンピードとの戦いが始まっているはず……。

　この距離だと東のスタンピードが王都近くに到着するのはおそらくさらに数刻あとになるだろう。

（大丈夫だ。　レグナがいればこの程度の数どうとでもなる）

　問題は……。

　スタンピードからのはぐれ魔獣たち……。

　数は多くないが、スタンピードの流れから逸れた魔物がいるのがわかる。

　リサが何も考えずにただ逃げるはずがない。おそらく、王都まで間に合わないと判断してすぐに避難できる場所を探したはずだ。

　魔獣にできるだけ見つからないようにしつつ、かつ救助が来たときにもすぐにわかる場所……。

　俺は丘の上にある教会を見る。あそこなら、簡易結界もあって弱い魔物も近づけないはず……。

「リサならあそこにまず避難するはずだ」

　俺ははぐれ魔物に見つからないように走り出した。

　◇

「みんなは中からでないで！」

　聞き覚えのある声。

「……リサ！」

　木々の向こう、まだ距離はあるが、教会に人影が見える。

　扉を守るように二匹のオーガがリサと相対している。

「リサ！」

「――アルス!?」

　リサが目を見開く。

「なんでここに！？」

　そのとき。

　オーガがリサに向かって飛び掛かる。

　リサは剣でオーガの爪をいなす。

　低い唸り声。

　リサの表情に焦りがにじみ出る。

「こっちだ！」

　俺は近くの石を拾い投げつける。

　うまく一匹の側頭部に石が命中しこちらに引き付ける。

　そのままさらに追加で石を投げもう一匹のオーガにもぶつける。

　大したダメージにはなっていないだろうが、二匹のオーガがこちらを見る。

　その隙をリサは見逃さない。そのまま一匹のオーガの首めがけて剣を振る。

　しかし寸でのところで気づいたオーガが剣を防ぐ。

　だが、その攻防の間に、俺はリサの近くまで走ってくることができた。

「はぁ、はぁ。　すまん。　遅くなった」

「アルス、なんで？　それに勇者の剣はどうしたの？」

「悪い。 タイミング悪く西でもスタンピードが起こってたから、ガルドさんに勇者の剣を渡して、そっちに行ってもらってる」

「西でも！？　って、じゃあアルス……勇者の剣がないのに――」

「リサ！　よけろ！」

　目の前のオーガが二匹そろって突進してくる。俺とリサは咄嗟に横に避けた。

「ぐっ――！」

　魔獣の爪が俺の腹あたりをかする。

「大丈夫！？」

「大丈夫。　かすり傷だ」

　最近勇者の動きを間近で見ていたこともあって、少しは動きがよくなってきている。

（昔だったら、今のも避けられず死んでたかもな……）

「リサ！　いつものかんじでいこう。　俺が陽動をするから、なんとかこいつら斬れるか！？」

「こいつら相手に陽動なんて無茶だって！」

「まかせてくれ！　なんとか攻撃を避けるくらいならいける！」

　俺は、勇者の力を手に入れる前までの、これまで何度も行ってきたの戦い方を始める。

「へへっ。こっちだ。ほらっ！」

　石を投げ、攻撃を避け、時には走って逃げる。

　オーガ相手ということを除けば、いつもやってた流れ……。リサもオーガの隙を見つけては攻撃に転じ、俺が危険なときはすぐにフォローをする。

　だが、ゴブリンなどの低級の魔獣と違い、オーガの速度についていけず、俺は何度か攻撃を受ける。

「はぁ、はぁ、かすってるだけなのに、肉をえぐり取られてる気分だぜ……。　けどな……」

　オーガの一匹の動きが明らかに悪くなっている。

「焦ってんじゃねえか？　攻撃が大振りだぜ？」

　リサの攻撃は集中的に片方のオーガの足を狙っている。機動力が落ちれば、避けるのも楽になる。

　そして、焦ったオーガは、攻撃が単調になる。それを避けられ、さらに頭に血が上る。

「ほらっ！　こいよ！」

　俺は少し前に出る。　それを見たオーガが好機と見て、攻撃に転じる。全力での攻撃。俺はその攻撃を避け横からオーガを蹴る。

　オーガはバランスを崩してよろける。

　俺は蹴った反動でこれ以上の攻撃はできない……。だが……。

「おわりよ！」

　その隙をリサは逃さない、よろけたオーガの首を剣で掻っ切る。切断はできない。だが、確実にオーガの動脈を切った。

「あと……一匹！」

　仲間がやられることで、明らかにオーガは焦りを見せる。

　二匹相手に避け続けていた。一匹相手なら手傷を追わずに避けられる。

　しかもリサは無傷でまだ余裕がある。

「ここからは、一方的だぜ」

　そこからはオーガの攻撃を食らうことなく避け続ける。

　最後は一匹目と同じようにリサが首を掻っ切り仕留めた。

「アルス……。なんで来てくれたの？」

「なんでって……。　そりゃリサがこっちの任務一人で受けてるって聞いたからさ……」

「けど勇者の力がないのに、さっきも結構危なかったよね」

「……。　ごめんリサ。　俺最近間違ってた」

「え？」

「勇者の力を手に入れたあと、俺が強い魔獣を倒すと、まわりが驚いて、賞賛してくれて、なんか俺しかできないことをしないとって」

　俺は思い出す。

　リサはいつも笑顔だった。　俺と一緒に依頼をこなすとき、誰かのためにって何かをする俺をいっつも助けてくれた。

「俺は力を使うために、いつも依頼を受けてたわけじゃなかったんだって、こんなときに気付いたんだ」

　リサは一瞬驚いたような顔をしたが、やっぱりまた笑顔になる。

「へへっ。やっぱりアルスはアルスだね」

　リサはそう言って俺の方に駆け寄り手当をしてくれた。

　その後、俺たちは教会に避難していた人たちと合流し、ここで少し休むことにした。そして頃合いをみて救助に来た冒険者と合流して王都へ移動した。

　西のスタンピード、東のスタンピードは無事に殲滅されていた。負傷者はいるが、死傷者はいなかったようだ。

　勇者の力を使ったガルドさんが大立ち回りをしたと、みんなが盛り上がっていた。

　まぁ、あいつならそれくらいやるだろう。最強の勇者レグナはすごいんだ。

　結局のところ、俺が強かったわけじゃなくて、勇者の剣がすごいかったってのはもうみんなわかっているだろう。

　けど、俺は晴れやかな気持ちだった。

　——最強じゃなくたって、誰かを助けることはできるからな。