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痕跡

翌日、明里（あかり）は港近くにある「古西商店」で佐瀬と落ち合った。

白井が酔って、めずらしく饒舌（じょうぜつ）になったという、あの店だ。

確かに、彼が好みそうな、質素な佇まいの店だった。

「どうだ、何か収穫はあったか」

佐瀬は注文するより先に、結果をせっついた。

「新しい物証はない。というより…」

明里（あかり）は首を振った。

「みんな本当はなにがあったか知ってる。でも、誰も口を開く気はない」

「はは。そいつは厄介だ」

佐瀬は笑った。

「だが、お互い様さ。これだけ状況証拠が揃ってれば、記事の根拠は十分だ。相手は裁判官じゃなくて大衆なんだ」

「…あなたは、怖くないの？」

「何が」

「この事件の行き着く先は、中央政界の大立者かも知れない」

佐瀬は肩をすくめた。

「甘ちゃんだな。いまさらそんなことに気づいたのかい」

彼は、海霧（じり）の向こうを見ながら続けた。

「そんなことは、最初から予想できただろ？白井はトカゲの尻尾さ」

その言葉に、明里（あかり）は強い違和感を覚えた。

「証拠がない」

「だが俺の嗅覚は大久保が臭いと言ってる」

佐瀬は言い切った。

「それで十分だ。俺たちは警察じゃない」

明里（あかり）は、その言葉を飲み込めなかった。

何かが確実に、歪んでいる。

白井が単に罪を被った犠牲者であったなら、なぜあんな清々しい顔ができたのだろう。

証拠はない。

だが、事実だけが、重く残っている。

それが、最も厄介な「証拠」なのだと、彼女はようやく理解し始めていた。

佐瀬は懐（ふところ）から財布を取り出した。

「今日は奢るよ。東京の新聞社からまとまった金が入った。この調子で頼むぜ？」

明里（あかり）は冷淡な笑みを浮かべた。

「これじゃ記者じゃなくて、ただの情報屋ね」

佐瀬は顔を赤らめ、子供じみた語気で言い返した。

「物事には順序ってもんがある。まずは、おれの情報が使えるってことを証明せにゃならん」

明里（あかり）は、追い討ちをかけるように挑発した。

「そうなの？」

「じゃあ、どうすればいい？黒田を叩けば満足か？それとも、大久保を？」

明里（あかり）は首を振った。

「どっちでもない。帳簿を焼いた理由。それを知らない限り、何を書いても嘘になるでしょ」

佐瀬は、舌打ちしそうになるのを堪（こら）えた。

正論だ。

そして、いちばん証明が面倒な仕事だ。

佐瀬は降参のポーズをとった。

「分かったよ。白井が、黒田の犬じゃないってことは認めてもいい」

「ええ」

「じゃあ、誰の指示であんなことをやった？」

明里（あかり）は、首を傾げる。

「わたしなりに色々考えてみたけど…どれもピンとこないわ」

その言葉に、佐瀬は奇妙な違和感を覚えた。

彼女は、どこかでまだ白井を信じている。

「なあ」

佐瀬は、低い声で言った。

「いったいあんたには、白井って男がどう見えてるんだ？」

明里はその問いに長い時間をかけて答えを出した。

「正直、わたしは彼のことをほとんど何も知らない。けれど、仕事の時の彼は、根拠に基づいた数値と、その計算の過程になにより固執するひとだった」

佐瀬は、思わず吹き出しそうになった。

「なんだそりゃ。意味が分からん」

明里（あかり）は、くすりとも笑わず、真っ直ぐに佐瀬を見た。

「だから、なぜ彼が紙幣を焼くという結論に至ったか。それを調べなきゃ」

沈黙が落ちる。

佐瀬は、ふっと息を吐いた。

――これは、スキャンダルじゃない。

――政治闘争でもない。

平凡な一人の男の身上書を書きあげる仕事なのだ。

「…つまり、あの男の過去、か」

明里（あかり）は、その答えに満足したように頷（うなず）いた。

佐瀬はその微笑みに一瞬心を奪われかけて、なんとか、気を取り直した。

「白井は四十代の津軽（つがる）の士族だ。幕末を確実に生きてる。会津出身の俺としちゃ、奥羽越列藩同盟（おううえつれっぱんどうめい）には少々複雑な感情があるがね」

佐瀬は、指を折る。

「鳥羽伏見、戊辰、そして…箱館戦争」

「従軍の経歴を追うってこと？」

「ああ。四十も過ぎて蝦夷地で算盤（そろばん）を弾いてるなんざ、嫡男とは思えねえし、どこぞの戦地に駆り出されてるのは、おおいにあり得る話さ」

佐瀬は言った。

「だいたい会計方（かいけいがた）なんてのは、いまや食い詰めた元武士のお決まりの仕事だからな」

彼は立ち上がり、窓の外を見た。

港の向こう、霧の奥に、白井に通じる道がある。

「でもどうやって？」

「記者の伝手を舐めんな。幸い、函館警察に同郷がいてな」

その日の夜。

佐瀬精一は、同郷の原直次郎という邏卒（らそつ）の家に上がり込み、机に腰を下ろしていた。

「……あんたも物好きだなし」

原は、佐瀬の前にどさりと書類を投げ出す。

箱館戦争後の拘留者名簿。

赦免者（しゃめんしゃ）一覧。

再仕官者の経過記録。

「がんなもん持ち出したことが知れだら、大目玉じゃ済まねぇぞい」

「同郷の誼だ。今晩だけ、頼むよ」

原は戊辰戦争のあと、斗南藩（となみはん）に流された会津藩士の成れの果てである。

「早ぐしてくんちぇ。明日の朝にぁ、書架（しょか）に戻しておがねばなんねぇんだがら」

「…白井……白井……っと」

背中を丸め、一行ごと文字を追う佐瀬には、原の愚痴（ぐち）はもう届かなかった。

しかし、最後の一冊を閉じた佐瀬は肩を落とした。

「…そりゃ、見つからねえよな。幕軍（ばくぐん）にいた人間は、だいたい御一新（ごいっしん）からこっち、名前を変えてひっそり息を潜（ひそ）めて暮らしてる」

原は珍しく熱心な佐瀬に不思議な顔をした。

「昔の名簿なんぞ見て、一体どうするつもりだったんだなし？」

「例のボヤ騒ぎを起こした白井鷹之進。あの男の経歴を見て、あんたなにも思わなかったか？会計官になる前の十年が、まるっと抜けてる」

原は、鼻で笑った。

「士族なんて、がんなもんだぁ。負けだ側（がわ）にゃ、書ぐことなんてなんもねぇ。俺だってそうだぞい」

　――負けた側。

その言葉が、佐瀬の胸に引っかかった。

「なあ、原さん。“書かない”のと、“書けない”のは違うだろ？そうだ。あんた、家宝にしてた会津の行軍録（こうぐんろく）を持ってきてたろ？あれを見せてくんねえか」

原は佐瀬の勢いに気圧され、思わず腰をあげてから疑問に思った。

「あ、ああ。そりゃ構わねぇが……白井は奥州の男だなし？」

佐瀬は、原が小箪笥（こだんす）から取り出した薄っぺらい紙の束を引（ひ）っ手繰（たく）った。

「いいから！」

それは、二度目の長州征伐の折に作られた書類だった。

そしてまた、文字の羅列に没頭し始めた佐瀬の指が、ある頁（ページ）で止まった。

心臓が、どくりと鳴った。

「留田流（とめだりゅう）剣術、源家古伝馬術（みなもとけこでんばじゅつ）　――白井鷹之進。これだ！」

佐瀬は興奮した口調で続けた。

「こいつは驚いた。野郎、元の名前を堂々と名乗ってやがる！」

あの時代、幕軍にいた多くの武士が、名を失った。

そして、名を捨てて生き延びた者だけが、明治という時代に、ひっそりと紛れ込んだ。

「なじょして奥州の武士の名前が、そこにあるんだ？」

原が眉を顰（ひそ）めると、佐瀬はニヤリと笑った

「忘れたのか？あの頃、会津には寄せ集めの剣客集団が混じってた」

「……新選組、か」

「ああ。どおりで、なかなか腹が座ってる。相手にとって不足なしだぜ」

佐瀬精一は、はっきりと理解した。

自分が今、　火中の栗を“選んで”拾い上げているということを。

そして――

それでも、ペンを置けない人間であることを。

翌日、佐瀬は、さっそく明里（あかり）をいつもの茶屋に呼び出した。

「やつは新選組だ」

明里（あかり）は、ぴくりと反応した。

「…新選組。そう…そうだったの。けどその先をどうやって辿るつもり？彼らも、彼らの親族もそれはひた隠しにしたい過去のはず」

だが佐瀬は、ちいさくウインクをしてみせた。

「西南戦争に従軍した知り合いがいる。たしか同じ部隊に元新選組の男がいたと言ってた」

「会えるの？そのひとに」

「分からん。だが、まだ糸は途切れてないってことだ」

佐瀬は勢いよく立ち上がり、それから振り返った。

「なあ、中沢さん。これは、出世話じゃなくなるかもな」

明里（あかり）は、少しだけ笑った。

「そうね」

佐瀬は、その笑顔を見て、奇妙な高揚（こうよう）を覚えた。

――これは、でかい。

だが、記事の大きさじゃない。

人の人生を、一本、まるごと引きずり出す仕事だ。

佐瀬は決めた。

「まずは、白井の『信念』とやらを暴いてやる」

明里（あかり）は、ただ静かに釘を刺した。

「…それが、あなたの期待する答えじゃなくても？」

佐瀬は、一瞬だけ黙り、そしてはっきりと頷いた。

「ああ、かまわん。俺が知りたいのは真実だ」

その夜。

佐瀬は、古い知人へ宛てた手紙を書いた。

――元新選組の生き残りに会いたい。と。

函館の霧は、まだ晴れない。

だが、進むべき方向だけは、定まった。

次に掘り起こすべきは、汚職でも、陰謀でもない。

刀と算盤（そろばん）の時代をまたいだ、一人の男の「誠」だった。