時計屋ヴィクターの“修理”報告書 ～ミスト・ヘイヴンの時計師～

第29話 黒い汽笛の亡命者 ～蒼き毒と裏切りの銃弾～

　装甲列車“皇帝・ヴィルヘルム号”。

　急カーブを抜け、車体の傾きが戻ると同時に、ヴィクターの指先が最後のダイヤルを回しきった。

　カチリ。

　その音は、銃の撃鉄(ハンマー)が落ちる音よりも小さく、しかし重く響いた。

　数百の歯車が一斉にロックを解除し、黒檀の蓋が、まるで大輪の花が咲くように滑らかに展開していった。

「開いた……！　開いたぞ！」

　ハインリッヒ博士が、点滴スタンドを引きずりながら近づく。

　５０年間、帝國の誰もが開けられなかった“クロノスの遺産”。

　その内部は、複雑怪奇なギアの迷宮の底に、一本のシリンダー(円筒)が鎮座するという構造だった。

　厚さ３センチの鉛ガラスで覆われたシリンダーの中には、美しい、目の覚めるような蒼碧色(アズール)の液体が満たされている。

　照明を受けて揺らめくその液体は、宝石のように美しく、そして背筋が凍るほど禍々しいオーラを放っている。

「……これが、帝國の遺産か」

　ヴィクターは、美しくも恐ろしいその輝きに目を細めた。

　化学薬品特有の臭気は漏れていない。だが、直感が告げている。

　これは“兵器の設計図”などではない。

　“兵器そのもの”だ。

「おお……美しい……！　これさえあれば、亡命の手土産どころではない。私はどの国でも神として迎え入れられる！」

　ハインリッヒが震える手でシリンダーを掴み取ろうとした。

　その時。

　バンッ！！

　乾いた破裂音。

　狭い執務室の中では、鼓膜を破らんばかりの轟音。

　ハインリッヒの身体が、操り糸を切られた人形のように跳ねた。

　彼の胸には、風穴が空いていた。心臓を一撃で撃ち抜かれたのだ。

　博士はシリンダーに触れることなく、崩れ落ちた。溢れた血がマホガニーを黒く染めていく。

「……何故、だ……ヴォル……コフ……？」

　彼は血泡を吹きながら、副官である大佐を見上げる。

　ヴォルコフの手には、煙を上げる大口径のリボルバーが握られていた。

「ご苦労だった、ドクター。……貴様の仕事はこれで終わりだ」

　ヴォルコフの声には、慈悲も敬意もない。ただ事務処理を終えた役人のような冷淡さだけがあった。

「な、亡命……は……？」

　ヴォルコフは冷たい目で屍を見下ろした。

「そんなものはない。これは極秘任務(ブラック・オプス)だ」

「この箱は帝國でも危険すぎて廃棄処分が決まっていた。だが、中身を取り出す術がなかった。……そこで貴様という餌を使い、この中立都市一の技術者に開けさせたというわけだ」

　つまり、ハインリッヒは利用されたのだ。

　箱を開けるための“生体キー”として、そして使い捨ての運搬役として。

　ヴォルコフの銃口が、ゆっくりとヴィクターに向け。

「礼を言うぞ、時計屋。……この蒼い液体、『静寂の死(サイレント・デス)』は、気化すれば半径５キロの生物を瞬時に壊死させる神経ガスとなる。処理に困っていたのだが……」

　大佐は歪な笑みを浮かべる。

「ここで使えば、事故に見せかけられる。老いぼれの科学者が、亡命に失敗して自暴自棄になり、ミスト・ヘイヴンを道連れにした……というシナリオでな」

　彼は最初から、この街でバイオテロを起こし、証拠隠滅するつもりだったのだ。

「……やはりな。珈琲の淹れ方がなっていない連中だ」

　ヴィクターは眉一つ動かさず、死の筒(シリンダー)の前に立ちはだかっていた。

　銃口を突きつけられても、彼の心拍は乱れない。

　なぜなら、彼はまだ“作業中”だったからだ。

「撃てるものなら撃ってみろ、大佐。……私の指が離れた瞬間、この箱がどうなるか教えてやろう」

　ヴィクターの右手が、箱の内部にある小さなレバーに掛かっていた。

「……デッドマン・スイッチか？」ヴォルコフが警戒する。

「それ以上だ。……製作者であるクロノス一世は、なかなかの皮肉屋だ。箱が開くと同時に、第二の機構（セカンド・ギア）が動き出している」

　チ、チ、チ、チ……。

　箱の奥底から、微かな、しかし加速していく秒針の音が聞こえる。

「これは遠心分離機だ。私が押さえているこの安全装置を外せば、内部のローターが高速回転し、ガラスシリンダーを粉々に砕く。……お前が私を撃てば、コンマ１秒後には、この車両全員があの世行きだ」

　ヴィクターは、嘘の中に真実を混ぜた。

　確かに内部で何かが動いている。だが、それが破壊装置かどうかは、ヴィクター自身にも分からない。

　しかし、ハッタリとしては十分だった。

　猛毒を前にして、引き金を引ける正気(狂気)をヴォルコフが持っているかどうか。

　ヴォルコフの額に汗が滲む。

「……小賢しい真似を」

　彼らは兵士だ。死を恐れない訓練を受けているが、無意味な自殺は教義に反する。

　ヴォルコフが合図を送る。

「なら、貴様ごと列車から放り出すまでだ」

　部屋の入り口を固めていた“黒犬”兵士たちが、警棒とスタンガンを構えてジリジリと間合いを詰め始めた。

（……多勢に無勢か）

　ヴィクターは計算した。

　左手の時計からワイヤーを射出しても、一度に倒せるのは二人まで。残りの三人に抑え込まれれば終わりだ。

　出口は一つ。窓は強化ガラス。

　完全に詰んでいる(チェックメイト)。

　――ガガガガッ！

　その時。

　頭上の天井から、何かを引き裂くような金属音が響いた。

　全員の視線が上を向く。

　ドォォォォンッ！！

　天井の通気口のダクトが蹴破られ、一人の人影が降りてきた。

　煤と油にまみれ、黒いドレスの裾をボロボロにした“踊り子”――セレナ・ヴァレンタインだ。

「そこまでよ！」

　彼女は着地と同時に、手にしたガラス片の入った袋を兵士たちの中央に叩きつけた。

　パンッ！

　視界を奪う粉塵。

　黒犬たちが「うおっ！？」と怯んだ隙を逃さず、彼女は回転しながら二人の兵士の顎を蹴り上げた。

　ドサッ、ドサッ。

　人間離れした体術。音で見切るカウンター。

「またお嬢さんか……。正規のチケットは持っているのかね？」

　ヴィクターが苦笑すると、セレナは背中合わせに立ち、構えを取った。

「無賃乗車よ。……捕まえるなら、その物騒な箱を片付けてからにして」

　セレナは見えない瞳で、正面のヴォルコフを睨みつけた。

　彼女の聴覚は捉えていた。

　ヴォルコフの脈拍が、ヴィクターの脅しによって乱れていること。

　そして何より、ヴィクターが押さえているその箱の内部から、破壊音ではなく、ある種の“メロディ”の予兆が聞こえていることを。

「殺せ！　女もろともハチの巣にしろ！」

　ヴォルコフが絶叫し、再び銃を構えた。

　もはやガスの危険など構っていられない。プライドを傷つけられた獣の暴走だ。

「ヴィクター！」

　セレナが叫ぶ。

　ヴィクターは、カフスボタンに指をかけた。

　音響兵器。この距離ならヴォルコフの脳を破壊できる。だが、同時に手元のガラスシリンダーも砕け散り、全員が死ぬ。

　破壊か、防御か。

（……信じよう。１００年前の同業者(クロノス)のセンスを）

　ヴィクターは、箱の安全レバーから手を離した。

　さらに、箱の底にある“最後のスイッチ”を押し込んだ。

「プレゼントだ、大佐。……帝國の“時間”を受け取れ」

　彼は箱を、ヴォルコフに向かって滑らせた。

「なっ……貴様ッ！？」

　ヴォルコフは反射的に銃を下ろし、飛んできた箱を受け止めてしまった。

　箱の中で、高速回転していたローターが限界に達し、ロックが外れる音がした。

　カチリ。

　死のガスが噴き出す――誰もがそう思った。

　だが。

　箱から溢れ出したのは、毒ガスではなかった。

　――ポロロン……。

　音だった。

　オルゴールの音色。

　それは帝國の国歌でも、軍歌でもない。

　１００年前、帝國で禁じられていた、古い子守唄(ララバイ)の旋律。

「……なに？」

　ヴォルコフが呆気にとられる。

　オルゴールの音色は、特殊な共鳴板を通じて増幅され、列車内の殺伐とした空気を、優しく、哀切に塗り替えていく。

　兵士たちが、困惑して武器を下ろす。

「馬鹿な……。最強の兵器だと……？　これが？」

　箱の中のシリンダーに入っていた液体は、毒ガスなどではなかった。

　ただの、色つきのアルコール――高級なリキュールだったのだ。

　『平和な夜に、乾杯を』。

　箱の底からせり上がってきた真鍮のプレートには、そう刻まれていた。

　クロノス一世は、亡命先で兵器を作れと命じられ、命がけでこの“史上最も高価なオルゴール”を作り上げたのだ。

　愚かな戦争屋たちへの、痛烈な皮肉として。