片耳から「ピニャー」って聞こえるけど、俺にしか聞こえない精霊言語だったwww

１４話「兄上、お久しぶりです」

　さて、今日は笛飴の販売についてをミレア姉さんに相談に行く。託児院の子どもたちも喜んでいたしな。果樹を使って色んな味を作ったりとか、見た目のこだわりとかはミレア姉さんの方が得意だしな。それでよさそうなのができれば、ミレア姉さんレシピの菓子店でも販売できたらいいなと思う。

　小腹が空いたから匂いにつられてつい買ってしまった串焼きをかじりながら、ゴルディと風乃と街を歩く。「昼ご飯の前にまたそんなものを食べて……！」とミレア姉さんに怒られそうだから、着く前に食べきって証拠の隠滅を図る俺。

　そうしているとやや前方に、どうも人混みを歩き慣れていないやたら品の良さそうな服を着た人がキョロキョロしながら歩いている。髪はフードで分からないけれど、あのふくよかな体型は兄上に似ている。というか、兄上が街歩きしたらこうなるんだろうなと目が離せない。その人に、さり気なく近付く男が１人。あれはスリだな。普段ならほっとくんだけどなぁー……。何に気を取られているのか、全くスリに気が付く素振りもないその人の肩に手を掛け振り向かせる。

「おい、あんた！ボーっとしてんじゃね……兄上ぇぇぇ？！」

　振り向いたのは、クリーム色のやわらかい金髪に淡い緑色の穏やかな目をした……。

　……兄上じゃん！！

「あぁ、リシアン。久しぶりだねぇ、元気にしていたかい？」

「あ？え？何で兄上がここに……？あ、はい。元気です」

　兄上に怒鳴りつけてしまった衝撃がすごいんだけど。てか、何で兄上はこんな平然としてんの？

「というか……兄上、お疲れだったんじゃ？どうしたんです？こんなとこまで……」

　とりあえず道の往来で話すのも何だし、マイペースな兄上を道の端に避ける。

「？着いてから説明するとは言ったけど、リシアンに辺境に行くよって手紙を書いたよ？」

「え？何かあの……熊がどうとかっていう書きかけの手紙が来たから、俺も心配してたんですけど……」

　何かおかしいな？兄上の顔がサーッと青ざめた。

「間違えた……」

「え？兄上って間違えることあるんですか？」

　あの兄上がそんなミスを……きっとかなりお疲れなんだろう。労らねば。

「そりゃあ僕だってもうじき３０歳だからね、そんなこともあるよ」

　苦笑しながら兄上がそう言う。

「それでも無事に会えてよかったよ、リシアン。君が元気そうでよかった」

　兄上のこの笑顔に後光がさしているように見えるのは俺だけかな？この心からそう思っているよっていうのが分かる笑顔は俺の癒やし……。

「俺も……びっくりしたけど、兄上にお会いできてうれしいです！」

　そう言うと兄上は変わらず俺の頭をポンポンと撫でてくれる。今は俺の方が背が高いのに、と何だかくすぐったい気持ちになる。

「ところで兄上、何かお探しだったんですか？」

「あぁ、リシアンがお世話になっているからねぇ。ミレア嬢にご挨拶をと思って」

　にこにこと紙袋を掲げて言う兄上。

　……兄上、非常に言いづらいのですがその紙袋はミレア姉さんがレシピを考案した店なんですが。それ、ミレア姉さんへ手土産になんて言い出しませんよね？

「……俺も今からミレア姉さんのところに行くので、一緒に行きます？」

　とりあえず紙袋は見なかったことにした。

「ミレア姉さーん、ちょっと相談とご紹介したい人をお連れしましたぁー」

「リシアン！今日は連絡してきたのはえらいけど、そんなに勢いよく入って来ないでといつも……」

　俺の後ろにいる兄上を見たところでミレア姉さんが固まった。

「……ヴァルディリア様？」

「弟がいつもお世話になっております、レオナリス・ヴァルディリアと申します。書架の姫君に覚えていただけていたとは……光栄です」

「書架の姫君だなんて……懐かしいですが、もうそんな歳ではもうありませんわ。かのヴァルディリア様からそう呼んでもらえるのはうれしいのですが……今はこのように薬師として過ごしているので、もっと気軽に呼んでいただいて構いませんわ」

　何か、ここだけすごく貴族の風が吹き荒れている。平民な俺、さすがに何も突っ込めないよ？

　とりあえず呼び方だけは「ミレアさん」と「レオナリス様」に落ち着いたけど、それだけじゃあ消せない貴族の空気がまだ吹いてるよ。

「……店先も何ですから、どうぞ上がってください。ちょうど昼時なので店も一旦閉めるんです」

　あ、これだけは言っておかないといけない。

「あ！俺、今日はミレア姉さんに昼ご飯作ってもらおうと思っててー」

「そう言うと思って準備していたわよ」

　今日のメニューは何なのとミレア姉さんについて行く俺を見て

「……弟が、本当にお世話になっているようで」

　と兄上が深々と頭を下げている。

「そんな！リシアンは本当に、弟みたいで……わたしも彼には色々と助けられているんです」

「いや今のでもう……色々とお世話になっているのはきっとうちの弟ですから。あ、これよかったら……新しくできたお店でとても評判だそうです」

　俺は紙袋とミレア姉さんからサッと目をそらした。

「あ！兄上もご飯まだだったら一緒に食べて行きませんか？ミレア姉さんの料理、めっちゃおいしいんで。何かご予定はあったりします？」

　兄上のご予定は分からないけれど、その辺の店より断然ミレア姉さんの料理のがおいしい。

「特に決めていないけれど、そんな急にはミレアさんにも失礼だろう？」

　えー……。せっかく兄上とも一緒にご飯食べれると思ったのに。

「わたしは構いませんわ。２人分も３人分も変わりませんし……レオナリス様さえよければ召し上がって行ってください。この時間はどこの店も混んでいますわ」

　ミレアさんがいいのであればぜひご馳走になりたいと兄上を言ってくれたので、３人でご飯でうれしい。

「……あぁ、リシアン。あなたの分から少し減らすわよ？」

「えっ、何で？」

「また串焼きを食べてきたんでしょう？」

　頬を指差してから、ミレア姉さんは台所へ行った。次はタレじゃなくて、塩味にしとこうと思った。

　ミレア姉さんの料理を満喫した後で、これは気になっていたことを聞く。

「ねぇ、書架の姫君って何？」

「リシアン！」

「あぁ、それはねぇミレアさんの学生時代のあだ名だよ。私たちの学年は書架の姫君で、一つ下が紙上の姫、ミレアさんたちの学年が図書館の君だったかな」

　にこにこしながら兄上が説明してくれる。

「すげぇ、学年が上がるにつれて豪華になっていくんですね」

　ミレア姉さんは「そんな昔のこと恥ずかしいからやめて」って言うけど、今も綺麗だし全然おかしくないと思う。

　２人とも貴族学院内では有名だったそうで、お互い知ってはいたらしい。話したことはなかったみたいだけど。

　その頃の話を色々としていたけれど俺は行ったことないしピンとこないところも多かった。いまいち貴族学院の雰囲気とか分かんねぇけど、何か大変そうだから行かなくてよかったなとは思った。

　話が弾んで、そろそろ開店しないといけない時間になった。

「リシアン、ごめんなさいね。今日は何か用事があったんでしょう？」

　俺はちらりとテーブルの片隅に置かれた菓子店の紙袋を見て

「いや、急ぎじゃないしまた今度で大丈夫！」

　と答えた。ちょっと兄上の前でこの店に置きたいなーっていう笛飴の相談とかできない。

　ミレア姉さんの店を出て、兄上が愛馬のオルセリオを迎えに行くと言う。けっこう急ぎで来たから休ませていたみたい。オルセリオにも久々に会えるから、ゴルディもうれしそう。

「ところで兄上、泊まるところはお決まりですか？送っていきますよ」

「決まってはいるけれど……リシアンの薬店も見てみたいからね、このまま一緒に行こう」

　と言ってくれて、まだ兄上とお話できるんだとうれしくなった。

　兄上は俺の薬店に来て、色々と興味深そうに店内を見て回っていた。師匠の置いていった研究資料を読みふけっていたから、そっとしておいた。

　集中している兄上は俺が声を掛けても返事はなくて……ひとしきり読み終わるまでやっぱ無理かなと思っているうちに夜になって、薬店も閉店したんだけど。

「……兄上、宿を取っているんならそろそろ行かなくていいんですか？」

「んー……もうちょっと読みたいから、向こうにも今日はリシアンのところに泊まるって連絡をする」

　そう言って、指先をふると兄上の契約精霊の光属性の精霊が外へ飛び出して行った。

「兄上、そういう事は早く言ってください！」

　俺もバタバタ精霊たちに指示をして客間を整える。来るって分かってたら、泊まるって分かってたら俺だってもうちょっとちゃんと準備したよ？！

　あと夕飯もこの間作ったばかりの山鳥の燻製をハーブ塩に漬け込んだものなどを出した。兄上はどれもおいしいって食べてくれたけれど……パンだけはバリバリに固くて。俺、パン作り苦手なんだよなぁ。ミレア姉さんに習いに行こ。兄上にこんなものを食べさせてはいけない。

　兄上はこの固いパンも音一つ立てずに食べるから……貴族のマナーってマジ半端ねぇなって思いました。

　風乃は兄上の精霊とも面識があるみたいで、二体で仲良く話していて……俺は洗い物をしていたからその時完全に油断していた。

「リシアン」

　そう呼んだ兄上の声に反応して、つい右側を向いてしまった。うん、誰もいなかった。そろそろと左に振り返ると、兄上がいた。にっこりと笑っている。

「リシアン、それが終わったらここに座ってお兄ちゃんと話をしようね」

　目が、笑ってなかった。

「さて、リシアン。お兄ちゃんに何か言わないといけないことがあるんじゃないかな？」

　兄上、圧がすごいです。

「……すみません。先程は言えなかったんですが、兄上の手土産の菓子折り。あれ、ミレア姉さんの薬草菓子が評判になったからレシピを提供して出来た菓子店のです」

「えっ？！……そうか。でも、それだけじゃないよね？お兄ちゃん、何かあったらすぐに言うようにって言ったよね？」

　ちょっと動揺はしていたけど、誤魔化しきれなかった。トントンと左耳を明らかに指差していますね、兄上。

「……実は、新年祭の頃から左耳が聞こえなくなってて。でも！精霊言語だけは聞こえてて！」

「お兄ちゃんは今、精霊言語のことは聞いていないよ？」

「はい……」

　平坦な声……ヤバい、兄上めっちゃ怒ってる。

「早く言ってくれたらよかったのに……」

　下を向く兄上の表情は見えない。

「いや、兄上を信頼していないから言わなかったとかじゃなくて……！俺も、言わなきゃとは思っていたけどやっぱり何とか治るかなぁとか色々思ってて」

　……兄上に会うまでには治っていたかった。今までどおりでいたかったから。兄上はやさしいから、俺が何も頼まなくてもきっと色々と気遣わせてしまう。

　それに、王都の兄上の患者さんにはもっと大変な病気の人もいるはずで。俺はただ片側だけが聞こえないだけで……全く聞こえないわけでもない。元気だし、仕事もしてるし、何とかなっているから。

　他の人ならいい。でも、兄上に「リシアンはそれでも元気に普通の生活を送れているんだろう？」なんて言われたらと想像するだけで無理だった。意地のように、今までどおりに振る舞って、このくらいならこう工夫すれば大丈夫だって言い聞かせていたのが折れる気がした。

　兄上は絶対にそんなことは言わない。そう思いたいのにどうしても最悪の想像がチラついて、動けなくなった。

「ごめんなさい……」

　隠し通せばよかった。でも、気が付いてほしかったという気持ちでもうごちゃごちゃで顔が上げられない。

「怒っているんじゃないよ、リシアン」

　兄上はまたポンポンと頭を撫でてくれる。

「リシアンが強い子なのは知っているよ。今日だって全然そんな素振りもなかったんだから。ここまでにきっと色々苦労もしたんだろう？だから、心配くらいはさせてほしいな。僕たち、家族じゃないか」

　俺は泣かないように必死だった。

「ほらリシアン、顔を上げて？もう隠していることはないでしょう？」

　隠すというか言っていないことがいくつかある。

「別に隠してはいないけどまだ報告してないのがいくつかあって……。高位の精霊から精霊言語の翻訳機能もらって、話せるようにもしてくれました！それとめっちゃかわいいお蚕さんがいるんですけど、幻蚕って魔獣だったみたいです。うっかりだいぶ前に俺がテイムしてたらしいです。あとは風の精霊と契約をして……風乃、おいでー！」

「待って待って待って？！リシアン、ちょーっと１つずつ順番に聞かせてくれるかな？？」

　兄上へのご報告は深夜まで続いた。