天空門のルシフィス

惑星イオ 光国編

第83話 勇者アレックスと封印の王冠

エリアたちが光の塔へ向かう少し前のこと――。

勇者王国へ向かう三人の姿があった。勇者アレックス、ドワーフの戦士ダモン、魔道師カレン。 彼らは五年前に結成された勇者パーティーであり、魔王討伐のため、世界を巡って「鍵」を探す旅を続けていた。

というのも、魔族領への出入口と魔王城には強力な結界が張られており、それを解除するには、特別な「鍵」が必要だった。 この鍵は、先代勇者にして現国王アレスによって五つに分けられ、各地に隠されていた。 それは次代の勇者に試練を与えるための――「勇者育成プログラム」の一環だった。

そして今――。

アレックスが勇者城へ帰還すると、玉座の間でアレス王が待っていた。

「よく戻ったな、勇者アレックスよ」

広間には、アレス王とアレックス一行のみ。王は穏やかな笑みを浮かべて迎えた。

アレックスは深く頭を垂れる。

「ただいま戻りました、アレス王」

【国王アレス】

シールド領出身、現在七十歳。中肉中背で身長高め、黒髪に白髪が混じる。かつて世界を救った先代勇者であり、穏やかで思いやり深い国王。

【勇者アレックス】

二十歳のハーフエルフでエデン出身。身長高めで痩せ型。金髪ショートの髪に、強い正義感を宿した瞳を持つ。世間知らずながら真っ直ぐな性格で、「勇者の腕輪」を身につける五代目勇者。

王は目を細め、アレックスの背後に立つ二人に視線を移した。

「こちらが仲間たちか？」

「はい。戦士のダモンと、魔道師のカレンです」

アレックスは、二人との出会いについて語った。 五年前、旅立ちの直前にハジメの町で商人の護衛をしていた彼らと出会い、意気投合。ともに旅をする仲間となったのだ。

アレス王は満足げに頷いた。

「良き縁に恵まれたな。して、旅はどうだった？」

アレックスは力強く頷き、口を開く。

「はい。各地で情報を集め、多くの迷宮やダンジョンを巡りました。その時々の私の力に応じた試練が、まるで用意されていたかのように現れました」

かつて世界を救ったアレス王は、自らの経験をもとに「勇者育成プログラム」を考案し、各地にそれを仕掛けていた。 各町に“導き手”を配置し、勇者候補に向けて適切な助言を与える。 魔物の強さに応じた討伐依頼、仲間の所在、装備情報など―― 旅人が助言に従い行動すれば、自然と経験を積み、勇者としての力を育むよう設計されていた。

すなわち、この世界そのものが、次代の勇者を導く“見えざる試練の場”となっているのだ。

アレス王は、自らが設計した育成プログラムが機能していたことを喜んでいた。だが、その背後にある真実に気づいてはいなかった。

実際には、そのプログラムはすでに悪魔たちに察知され、改ざんされていた。勇者候補にデタラメな情報を吹き込み、弱体化させる罠となっていたのだ。 だが、アレックスはダモンとカレンという仲間に出会ったことで、勇者育成プログラムのルートを早々に離れ、ドリード王国を経て闇国側へ向かっていた。 結果として、プログラムの影響は受けていなかったのである。

「して、肝心の魔王はどうなったのだ？」

アレス王の問いに、アレックスの表情が曇った。

「魔族領の各地、そして魔王城の中まで探しました。しかし見つけたのは側近と使用人たちだけで……。彼らはフレンドリーに接してきましたが、魔王のことは知らないと。名前すら分からないようで……」

アレス王は重く息を吐いた。

「……まるで魔王カルスティンのようだな。まあ、見つからぬものは仕方あるまい」

そう言って、王は言葉を継いだ。

「しばし休むがよい。仲間たちも共にくつろぐと良い」

アレックスは一歩前に出ると、神妙な面持ちで口を開いた。

「実は……報告があります。私は、カレンと結婚したいと考えています」

王の目が見開かれた。

「なんと……！」

だが、すぐに破顔し、朗らかに手を叩いた。

「ふはは、そうか。しかし私の承認など不要だが、国をあげて盛大に祝わせてもらおう！」

アレックスは振り返り、カレンの前にひざまずいた。

「カレン、私と結婚してくれ」

「……はい」

玉座の間に、祝福の空気が満ちた。

だがそのとき――。

「実は私のお腹には……」

カレンが妊娠をほのめかした瞬間、アレス王の王冠から黒い霧が立ちのぼった。

王の瞳が妖しく紫に染まり、次の瞬間、低く響く声が玉座の間を揺るがす。

「我が名はカール……魔王カール！」

アレックスは目を見開いた。

「まさか……第四魔王の封印が……！」

魔王カールは叫ぶ。

「カレンとのことは許さん！」

「なぜ貴様の許可が要る！」

「なぜだと？　カレンは――我が娘だからだ！」

静まり返る玉座の間に、衝撃が走った。

カレンが一歩前に出る。

「……お父様。やはり、王冠に封印されていたのですね」

アレックスは絶句した。

「カレン……君が、魔王……？」

「ごめんなさいアレックス。でも私は嘘をついていたわけじゃない。父の封印場所を探すために旅に出た……けれど、あなたと出会って、あなたを無視できなくなった。だから一緒に旅をした。そして、あなたを愛した」

アレックスは、はっきりと答えた。

「君が魔王でも……私の気持ちは変わらない！」

「アレックス……」

しかしその言葉も、魔王カールには届かなかった。

「父の前でラブコメをするな！ とにかく許さん、絶対に許さん！ カレンよ、魔王の加護を返してもらうぞ！」

カールが右手を伸ばすと、カレンの身体から黒煙が立ち昇り、それがカールの掌へと吸い込まれていく。 カレンはそのまま気を失い、崩れ落ちた。

「カレン！」

「アレックスよ、カレンを取り戻したくば……来るがよい。ダモン、行くぞ！」

「はっ！」

アレックスの顔がこわばった。

「ダモン……お前も……！」

ダモンは肩をすくめて、言った。

「……また会おうや、アレックス」

そう言い残し、魔王カールと共にカレンを連れ、闇へと姿を消した。

アレックスはその場に立ち尽くす。

だが、すぐにその瞳に、決意の炎が宿った。

「……落ち込んでいる暇はない。真の魔王が復活した。ならば、私がなんとかしなければ！」

そのとき、近衛兵が駆け込んできた。

「アレス王！ ご無事ですか――って、アレックス様？ 王はどこに？」

アレックスは静かに答えた。

「……魔王カールが復活し、皆、連れ去られてしまった」

「なっ……！」

「このことをアレク王に報告してくれ。私は魔族領へ向かう。以後は、アレク王の指示に従ってくれ」

「承知しました。どうか……ご無事で！」

アレックスはひとり、愛する者を取り戻すため、魔族領を目指して歩み出す。

歴代最強魔王の復活――

勇者アレックスの運命を大きく揺るがす、新たなる戦いの幕が、今上がった。