第76話 光の塔 ライティングタワー①
天空門鬼ヶ島での修練の日々。仲間たちは日々汗を流しながら、次なる使命の時を静かに待っていた。
その沈黙を破るように、ついにエバからの招集が届く。
目的地は――光の塔。
「じゃあ、皆さん行きましょう」
エリアが指を鳴らすように軽く念じると、白いモヤが足元から立ち上り、辺りの空気が一気に変わる。視界が一瞬白く染まり、次の瞬間、彼らは光の塔の重厚な玄関前へと転移していた。
「さすが姉さん、ドンピシャですね！」
エレノアが目を輝かせて声をあげる。まるで冒険に胸を躍らせる少女のような表情だった。
エリアは得意げに微笑み、唇をわずかに上げる。
「ふふふ。空間把握は得意なのよ」
オレクは感心したようにうなずき、イザーナも穏やかに微笑んでいた。だが、和やかな空気は長く続かなかった。
突然、塔の向こうから賑やかな足音と共に、元気な男の声が響いた。
「エリア〜！」
その声に、エリアの表情が一瞬でこわばる。
「……ゲッ。オリバー」
現れたのは、かつてティオーネ教団で共に修行を積んだ仲間――陽気で人懐っこく、どこか憎めないお節介焼きの男、オリバーだった。
黒髪をツーブロックに整えた痩身の青年で、その笑顔には天然の優しさが滲んでいる。今は司祭として、教団の教えを伝える立場にあるという。
「エリア！ 本当に無事だったんだなぁ〜！ イザーナ様もご無事でなによりです〜！ 一緒に行方不明って聞いて、みんな心配してたんだぞ！」
腕を大きく広げて走り寄ってくるオリバーに、エリアは顔を引きつらせながらも、咄嗟に距離を取った。
「ちょ、ちょっと！ 人前でそういうのやめて！」
「どちら様？」とエレノアが怪訝そうに眉を寄せて尋ねる。
エリアはため息混じりに肩を竦める。
「……彼はオリバー。修行時代の同期よ」
「皆さん、初めまして！ オリバーって言います。……エリア、ほんとに無事でよかった！」
目を潤ませるほど感激している様子のオリバーに、エリアは少し気まずそうに微笑み返す。
「そ、そう……心配かけてごめんなさい。でも、今はその――」
「いやぁ、それにしても、また何かやらかしたのか？ 光の塔に呼ばれるなんて！」
「また？」
とエレノアが鋭く食いつく。オレクは腕を組み、興味深そうにエリアを見やった。
「ああ、ここ、俺たちの中では“懲罰房”って呼んでてさ。悪さすると掃除させられるんだよ、塔の中で。しかも厳しーんだ、これが！」
「オリバーッ！！」
エリアが顔を真っ赤にして語気を強める。その剣幕にさすがのオリバーも一瞬たじろぐ。
「え？ 俺、なんか悪いこと言った？」
「ドンピシャでここに着いた理由が……」とエレノアが呟き、イザーナは口元を押さえてくすくすと笑った。
「エリアの過去にそんなことがあったなんて……」
「ち、違うのよっ！ これは、徳を積むために、私が自発的に――！」
必死に否定するエリアの姿に、オレクは片眉を上げて小さくうなずいた。
「なるほど。そういう言い訳、嫌いじゃない」
「昔さー、ホームシックで何度も逃げようとして捕まってたもんな〜、エリア」
「姉さん、可愛い〜」とエレノアが笑う。
「もっと聞かせて、エリアの昔話！」
「や、やめてよもう！ オリバー、あっち行って！ これから光の精霊様に会うんだから！」
手をばたばたと振って追い払おうとするエリアに、オリバーはあっさりと引き下がる。
「あ、そっか。別の用事だったんだな。あ、そうそう、エバ様からも“イザーナ様の件は他言無用”って言われてたっけ。お邪魔して悪かったな！ じゃ、またなー！」
軽く手を振り、さっさと背を向けて去っていくオリバー。その背中を見送りながら、エリアは深いため息を吐いた。
咳払い一つして、気を取り直す。
「えー、コホン。今のは幻です。忘れなさい。さあ、光の超位精霊・エバーテイン様に会いに行くわよ！」
「なるほどな、同期に会いたくなくてエルサリアの町を避けたのか……」
「オレク……無用な推察はやめて……」
「しかし姉さんがホームシック……ふふっ」とエレノアが微笑み、イザーナも肩を震わせて笑いを堪えている。
「エリアったら、可愛すぎる」
仲間たちのからかいに顔を真っ赤に染めながら、エリアは無言で塔の扉を押し開けた。
その背中からは、ほんの少し、照れくさそうな温かさがにじんでいた――。
