天空門のルシフィス

惑星イオ 光国編

第63話 火の精霊契約

獄炎が渦巻く燐火の中で、イフリートは苦悶の叫びをあげていた。

彼を責め立てているのは、まさにその産みの親――鬼火の燐火である。

「やめてやめてやめてぇ！　コアが溶けちゃうからぁっ……！」

精霊といえど、自我を持つためには“コア”と呼ばれる存在が必要だった。それは生命体の心臓にも等しく、魔物、天使、悪魔、そして実体を持たない精霊にすら不可欠なものだ。

「金の延べ棒にうつつを抜かして……」燐火が呆れたように声を上げた。

「だって、綺麗だったんだもん……」

「口答えするかっ！」

「ヒィィィ！」

そんな騒がしいやり取りを前に、空やエリアたちは呆然と立ち尽くしていた。だが、左鬼と雅閻魔は特に驚いた様子もなく、左鬼は淡々と天空門からテーブルと椅子を取り出すと、優雅にお茶の用意を始める。

「皆の者、どうやら少し時間がかかりそうなので。ここは一服いたしましょうぞ」

茶を啜りながら見守ること、約三十分。

ようやく燐火の中から「チーン」という音とともにイフリートが現れた。

先ほどまでの竜の姿は影もなく、今は人の姿をして、まるで精魂尽き果てたようにぐったりしている。

イフリートの人型は、身長百九十センチくらい。茶褐色の肌に引き締まった体つき、そして炎が揺らめいているような赤い髪が特徴だった。

燐火も人型になり、身長百六十センチほど。ピンク色の炎がひとりの女性の形を象ったような、儚くも美しい姿をしていた。

「ほら、皆さんに謝りなさい」燐火が促す。

「す……すみませんでした……」

イザーナが柔らかく微笑んだ。

「いえ、大丈夫ですよ。それより、お体は平気ですか？」

「くっ……なんつー優しい人だ。鬼ババアとは大違い……」

「……ああん？」

「ヒィッ！　な、何も言ってませんから！」

慌てたイフリートは話題を逸らすように、左鬼と雅閻魔へぺこりと頭を下げた。

「お久しぶりですね～。いやあ、お二人とも変わりなくて何よりです」

「久しいのう。さっぱり見かけぬと思えば、こういうことじゃったか」

雅閻魔が苦笑する。

「まったく、恥ずかしい限りでして……」

「この金塊はすべて没収する」

燐火がそう言うと――

「えぇっ！？」

イフリートが驚き、

そのやり取りを見ていたエバに、燐火が優しく微笑みかけた。

「久しぶりね、エバ」

「お久しぶりですね、燐火様」

「……あれ？　二人って知り合いだったの？」

「何万年か前、お前を見に下界に来たときに知り合ったのよ。エバと協力して、今の火属性魔法の基礎を作ったの」

「懐かしいですね」

「ついでに、地の超位精霊と貨幣制度の基礎もね。だからこの金塊はエバに任せるわ」

「いやいやいや、これはこの部屋に飾ってこそ映えるのですよっ！」

「“映え”ってなによ！」

「えっと……見た目が良いというか……」

「鉱物資源は観賞用じゃないっ！」

「アッチィィィィィーーッ！！　溶けちゃうぅぅーー！」

燐火が激しく怒鳴ると、イフリートは慌ててしおれて縮こまった。

「エバ、金塊は有効活用して」

「ありがとうございます。中立都市の建設と運営に使わせていただきます」

「ちょ、我の意見は……」

「イフリート、ありがとう〜！」

イザーナの一言に、彼の表情がふわりと和らぐ。

（この娘の声……なんだか癒されるな……）

「まぁ、今日この日のために悪人どもから集めておいたからな！　大いに感謝するがよい、ワハハ！」

「良く言ったものね……」

燐火が呆れた声を出す。

「さて、イザーナよ。我との契約だったな？」

イフリートが誤魔化しついでに、精霊契約の話を持ち出した。

「はい」

「我との契約には“証”が必要だ。そして我を受け入れる“器”がそなたにあるか、試さねばならぬ。器でなければ……その場で焼き尽くされるが、それでも契約するか？」

イザーナは一瞬、エバの顔を見た。

彼女は静かに頷く。

「はい。お願いします！」

イフリートは燐火と雅閻魔に、大丈夫？的な視線を送ったが、二人は“やれ”とでも言いたげな表情を浮かべていた。

「よ、よし……では“証”を見せよ」

イザーナが不死鳥の杖を取り出すと、イフリートの目が見開かれた。

「むっ、確かに。不死鳥の証……！」

不死鳥は契約主によって姿を変えるため、精霊たちはそれを“証”と呼んでいる。

「証は確認した。では試すぞ。そなたが“器”でなければ……命は無い。覚悟は良いか？」

「はい！」

その瞬間、不死鳥の杖が赤く光り出した。

「ふむ、不死鳥もお認めか……では、杖を体の前に掲げよ！」

イザーナが杖を構えると、イフリートの体が人の姿のままマグマに変わり、全身から膨大な魔力が放たれる。

「ボルキャニック・カノン――！！」

イフリートが杖めがけて体当たりしてくる。

イザーナは目を閉じ、不死鳥の杖にすべてを託した。

その瞬間、イフリートの体が杖に吸い込まれ、杖から天井に向けて赤く大きな不死鳥の姿が現れる。

「うむ、お見事じゃ」

雅閻魔が唸る。

「これは美しいですな」

左鬼が頷き、エリアも目を輝かせる。

「……綺麗」

やがて不死鳥の姿が消えると、杖からイフリートがひょっこり顔を出した。

「ワハハ！　快適だなイザーナの器は！　広々として心地良い！　よかろう、我も是非連れて行ってくれ！」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします！」

こうしてイザーナは火の超位精霊イフリートとの契約を交わした。

精霊契約により、その属性魔法を使いこなすことが可能となり、超位精霊召喚すら現実のものとなった。

「そこのドワーフ、オレクと言ったな。そなたにも“火の加護”を与えるぞ」

「ありがたく頂戴する」

「皆、よろしく頼むぞ！」

燐火がひとこと釘を刺す。

「イフリートが言うことを聞かなければ、私に言いなさいね」

こうして、イフリートが仲間に加わった――。

その時、左鬼の隠密である佐助が姿を現し、密かに情報を伝える。

「ふむ、なるほど……エバ殿、ちょっと良いですか……」

左鬼から情報を受け取ったエバは、皆に次の目的地を伝えた。

「皆さん、次は大陸北、ワカーナ岬のさらに北の海底――

海底精霊殿《アクアンティス》へ向かい、水の超位精霊アクアディアと契約しに行きましょう」

その提案に、イフリートがすかさず抗議する。

「反対！　風のシルフィードたんからが良い！！」

「イフリート！」

燐火が鋭く睨む。

「……わ、分かったよ。でもなるべく早くシルフィードたんを……」

「なるべく早めにしますから、お願いね」

イザーナが微笑む。

「イザーナが言うなら、まぁ良いか……」

「では、一度天空門に戻って休みましょう」

エリアが提案した。

こうして一行は、次なる超位精霊――アクアディアとの契約を目指し、北の海底都市へと旅立つのだった。