第55話 出会ったちゃった！ ミアとぽん吉
天空門の屋敷。その玄関ホールに、ひときわ異質な姿があった。
一匹のタヌキ――いや、妖怪タヌキ・ぽん吉が、短い脚で床をトコトコ歩きながら、きょろきょろと辺りを見回していた。
「え〜と空はんは何処や……この屋敷、迷路みたいやがな……」
しっぽを揺らしながら呟いたその声は、どこか陽気で、関西弁の調子が耳に心地よい。だが、周囲の人々は突然現れた丸っこい毛玉に、驚いて遠巻きにしている。
と、そんなぽん吉の前に、ぱっと現れたのは天空門の開発部長、ミア・ムーアだった。
「おわっ！ タヌキだー！」
ミアは瞳を輝かせながら駆け寄ってきた。白衣をひらひらさせて走ってくる姿は、まるで研究室から逃げ出した妖精のようだった。
ぽん吉は思わず顔を綻ばせる。
（くっ……どの時代でもこのフォルムはお子様に大人気やな……妖怪変化して幾星霜、わいは罪なタヌキやで）
「初めまして〜、わいは妖怪タヌキのぽん吉ですう〜」
「おおー！ 関西弁タヌキ！ かわいい！ ボクはミア・ムーア、天空門の開発部長でドリード王国の研究員なんだ！」
「ほ〜、まだお若いのにしっかりしてはるな〜」
「ぽん吉さんは何してるの？」
「そうやった。空はん探しててな。空言うても、そらに浮かぶ“お空”やあらへんで？」
「アハハ、分かってるよ。空にぃなら、ミラー城に行ってるよ〜」
「おおきに！ ……って、ミラー城って、行ったことあらへんがな」
「じゃあ、ボクが一緒に連れてってあげる！」
「ホンマか！？ ええ子や〜！ ほなご褒美に、ペロリンキャンデーあげまひょ！」
「わーい！ この形、なつかしー！」
飴を手にしたミアがぱあっと笑顔になる。ぽん吉はその姿に満足そうに頷いた。
「ほな、ミラー城へ――出発や！」
その頃、ミラー城の光鏡砲塔の地下では、空、ドーリ、そしてルークの三人が巨大な――光鏡砲の最終調整を終えたところだった。
「光球から吹き抜けを通して、真下に光線が撃てるようになったから、あとは魔法の鏡を設置するだけだな」
ドーリが図面を広げながら確認する。空は頷き、床にチョークで印をつけた。
「このあたりで良いですか？」
「おう、ミアが印を付けてたな……あった！ ここからここまで、高さは……よし、ルーク様」
「了解。バニッシュミラー！」
ルークの詠唱とともに、壁際に淡い光を放つ鏡が静かに出現し、消えていった。
「これで普段は見えなくなるし、光鏡砲のレーザーが当たれば姿を現して反射できる」
「光鏡砲の改良、これで完成ですね」
空が満足げに微笑む。ドーリが補足した。
「近くで見ると失明の恐れもあるから、見張り兵のメットにはサンバイザーを装着させないとな。鍛冶師に頼んでおくか」
その時だった。塔の階段の方から、明るい声が響いた。
「空にぃ〜！」
「ミアの声……？」
ミアが現れ続いて現れたのは、ぽてぽてとした小柄な丸い影――ぽん吉であった。
「空はん、お久しぶりですわ〜！」
その姿に、ルークが思わず眉をひそめた。
「えーと……着ぐるみ？」
「着ぐるみちゃいまんがな！ おっちゃん、ええボケしてくれはる〜！」
ぽん吉が大げさに倒れ込む真似をする。ルークは微妙に頷いた。
「……失礼しました。私はミラー領領主、ルーク・ミラーです」
「わいは妖怪タヌキのぽん吉。雅閻魔大王様に仕えてます〜」
「雅様のお付の方でしたか。それは失礼しました」
「ええて、ええて、慣れとるさかい」
そのやり取りを見ながら、空が歩み寄る。
「どうしたの？ 二人で？」
ミアが答える。
「ぽん吉さんが空にぃに用があるって言うから、連れてきたの〜」
「ふむ。何かあったんですか？」
ぽん吉は真面目な顔になり、懐から巻物を取り出すと、神妙に言った。
「実はな、北東樹海の南西あたりでゴブリン亜種が見つかったんや。その出現地点近くに、謎の地下トンネルがあるらしい」
「トンネル……？」
「闇国側から、シールド領にかけて掘られたもんかもしれへん。潜伏経路やったら危険やから。ほいで、空はんに調査をお願いしたいんや」
空は眉をひそめたが、すぐに頷いた。
「その筋からの情報、というやつですね」
「おっ？ 拾ってくれるんか、嬉しいわ〜！ いや〜空はん、相変わらず優男で助かるわ〜！ でもな、変な虫つかんように注意しいや？」
「言われなくても……って誰の心配をしてるのさ」
「いや〜ミアはんみたいな子が、将来プロポーズしてくるかもしれへんし？」
「ミアはまだ十代です」
「だからこそ怖いんや！ 年下の積極性は妖怪もタジタジですわ〜！」
思わずツッコミを入れたくなるぽん吉のボケに、空は軽く頭を押さえた。
「ミア、行ける？」
「もちろん！ 地下調査ならボクの得意分野だよ！」
「ほんま頼もしいわ〜。ほな、次はべっこう飴ちゃん、進呈や！ 」
「ありがと〜！ 」
ぽん吉のしっぽがふりふりと揺れ、和やかな雰囲気の中で空が言った。
「では、南東樹海基地から調査に向かいましょう」
「南東？」
「魔物に変えられた兵士や冒険者の捜索拠点があるんです。そこを起点に動くのが安全ですから」
「なるほど、ええとこやな〜。その前にわい、ちゃんと足腰ほぐしとこ。最近ちょっと関節が……」
「そこは妖怪変化でなんとかしてください」
ぽん吉が「ほなストレッチやな」と腕を回すと、ゴキッて肩が鳴り、ぽん吉が右肩を抑えた姿を見て、ミアが笑い声を漏らした。
かくして、空、ミア、ぽん吉の三人は、グラビティビット転移によって、ちょっと懐かしの南東樹海基地へと向かったのだった。
