第53話 ハリア・エレバンの誤算
キールたちが北東樹海のアジトへたどり着いて間もなくのことだった。
五名の第一師団兵士たちが、馬と馬車に揺られながら、シールド城塞の正門をくぐった。顔には疲労と恐怖が浮かび、ただならぬ気配を漂わせている。
彼らの任務はただ一つ――イザーナ皇女が魔獣に攫われたという、信じがたい報せを皇太子ハリア・エレバンに伝えることだった。
「ハリア様！ イザーナ皇女の護衛をしていた兵が、血相を変えて戻って参りました！」
近衛兵の報告に、静まり返っていた執務室の空気が一変する。
皇太子ハリアは机に向かい、書類を読みながら落ち着いた声で応じた。
「そうか。通せ」
声音には波風一つなかったが、その内心ではすでに、ある程度の展開を読んでいた。
（思ったより早かったな……だが、ハジメの町からなら妥当か。ふん、キールたちも悪くはない。後で少しばかり褒美でも取らせてやるか）
ハリア・エレバン。
エレバン帝国皇太子にして若き戦士。二十代前半、金髪の短髪に小麦色の肌を持つ、がっしりとした体格の男だ。
戦場では剣を振るい、宮廷では策をめぐらす。正義を重んじながらも、欲にはやや脆い一面を抱えた、実に人間らしい皇子であった。
やがて、護衛の兵士たちが通され、最前に立った一人が息を荒げて叫んだ。
「ハリア様っ……た、大変です！」
「なんだ、騒がしい」
ハリアの眉がわずかにひそめられ、部屋の空気が張り詰める。
（……ふむ。こいつらからは下級悪魔の影は感じられんな。となれば、イザーナが“事故”で死んだ際、憑依が強制的に外れたか？ だとすれば――）
「イザーナ様と、護衛のエリア様が……魔獣に攫われました！」
その言葉に、ハリアは椅子を跳ね飛ばすように立ち上がった。
「なんだと？ 殺され……攫われた……だと？」
「はっ！ 巨大な魔獣がイザーナ様を咥え、エリア様を背に乗せて、北東樹海の方角へ飛び去っていきました！」
「キールたちは？ 現場にはいたはずだ！」
机を叩き、鋭い視線を向けるハリア。怒気が露わになる。
「はい、キール一行は即座に魔獣を追い、北東樹海へ向かいました。我々には、ただちにハリア様へ報告をと……」
ハリアは顎に手を当て、しばし思索に沈んだ。
（……なるほど。時間の流れは合っている。キールたちは予定通り現場におり、イザーナもエリアも確かにいた。兵たちも、その場を目撃している。そして魔獣――？ 人を二人も連れて空を飛ぶなど、この光国には存在しない魔物だ。ならば、闇国の関与か……）
「お前たちとキールの他に、現場には誰がいた？」
「いえ、我々のほかには……」
「商人たちとかは？」
「申し訳ありません。魔獣が現れた時、我々は何かの衝撃で意識を失いました。目が覚めた時には、キールたちが既に応戦しており……イザーナ様は……空へ……」
兵士の声が震える。
（……辻褄は合うな。兵士たちに憑いていた悪魔は、魔獣の出現で逃げた。商人は恐怖で逃走。キールたちは応戦した……だが、なぜ魔獣はイザーナとエリアを攫う？ そこが読めん）
（それに……キールたちの実力で魔獣に勝てるはずもない。Aランクに格上げはしたが、実態はせいぜいCだ。全滅は時間の問題。むしろ――証拠が消えて好都合）
ハリアは頷くと、声を張った。
「……よし。これより、イザーナ皇女救出のための部隊を編成する！」
「はっ！」
「第一師団より、二千を動員せよ！ 必ずイザーナを救い出すのだ！」
「了解しました！」
「お前たちは下がれ。伝令の任、よく果たした」
「ありがとうございます！」
そう労いながらも、ハリアの脳裏には冷徹な計算が巡っていた。
（この件でこいつらを処罰する理由はない。だが、後に捜索部隊へ合流させ、都合の良いときに“処理”すればよかろう）
（イザーナを救出できれば民衆の喝采を得る。死亡が確定すれば追悼の英雄として支持を集められる。どちらに転んでも、損はない）
翌日、捜索の先発隊百名が密かに出発した。その一部には、万が一イザーナやキールたちが生存していた場合に備え、“処理”を行う暗殺部隊が含まれていた。
本隊は、表向きには精鋭の救出部隊として、五百人単位で一週間後より順次投入される手はずとなった。
「ハリア様、先発隊が出発致しました。本国への報告は――？」
「折を見て、私から伝える」
「かしこまりました」
（ふん……一ヶ月も捜索させれば充分だ。処理部隊とすれ違っても、最悪生き延びて戻ってきたところで、ゴブリンに襲われたとでも言えば済む。記録も証言も、すべて――消せる）
しかし、ハリアは知らなかった。
すでに“本物のイザーナ”は天空門に保護され、彼の目論見の全てを知っていたということを。
彼がいま動かそうとしている捜索計画は――
偽りと錯覚に基づく空虚なものに過ぎなかった。
その裏で、皇帝への緻密に組み上げた計画は、静かに、だが確実に崩れ始めていたのだった。
