第5話 ミラー城塞へ
リアムの家で一夜を明かした空たちは、朝の陽光の中、ミラー城塞への出発準備を整えていた。
「さあ、ミラー城塞へ向かうとするか」
メイソンが力強く言うと、空は頷いた。
メイソンの大きな背に、美加とエミリが軽やかに乗る。旅路の間、リアムとメイソンは旧友らしく昔話に花を咲かせながら、穏やかに歩みを進めた。やがて、前方に威風堂々とした大きな城塞の姿が現れた。
「ミラー城塞って、南東樹海からそれほど遠くないんですね？」
空がそう尋ねると、リアムは頷いた。
「そうです。ミラー城塞の領主、ルーク様は元冒険者。過去の功績を称えられ、勇者王国のアレス王からこの地一帯――ミラー領とその首都であるミラー城塞を任されたのです。魔物が南東樹海から頻繁に現れるため、即応できるように城塞はその近くに築かれているのですよ」
「なるほど……」
空は感心したように頷いた。
「ちなみに、二年ほど前にルーク様の奥様――イザベラ様が病を患ってしまいましてね。それ以来、ルーク様は少し様子がおかしく感じられることがあるかもしれません。ですが、あまり気にしないでください」
「分かりました」
「もうすぐ城門です。熊の件については、昨日のうちに諜報員が冒険者ギルドへ報告しています。門が開けば、ギルドのサブマスターが出迎えてくれているはずです」
その言葉通り、城門が重々しく開かれると、中には数名の人影が見えた。
「ギルマス～！」
その声とともに数名が駆け寄り、メイソンの熊の姿に飛びついた。
「生きていて良かった～！ 姿はどうあれ、生きていて良かったですよ！」
そう言って抱きついたのは、サブマスターのエレノアだった。
「心配かけたな」
メイソンが申し訳なさそうに答える。
他にも男女の職員が二人いた。
「うわっ、マジで熊がしゃべった……」
男の職員、カーターが驚いた声を上げる。
「報告通りでしょ」
女の職員、レアがあきれ顔で返す。
「そうだけどよ～……それにしても熊か、ギル熊って感じだな。しっくりくるかも」
「たしかに、もともと熊みたいな見た目だったから違和感がないかもね」
「おまえらな～……」
メイソンが頭をかくと、二人は「ごめんなさい～」と笑った。
「でも、生きていて本当によかったです。サブマス、泣きまくってましたから」
「こらっ！」
エレノアが恥ずかしそうにたしなめた。
「本当にすまなかった。とにかく、ギルド館でゆっくり話したいが、城塞に入っても問題ないか？」
「大丈夫です。今朝、町中に熊がいても驚かないよう広報しておきましたから」
「そ、そうか。こちらの二人が、俺とエミリお嬢様を救ってくれたんだ」
「本当にありがとうございます」
エレノアは深々と頭を下げた。
「いえいえ。私は空っていいます。こちらは美加」
「美加です、よろしくお願いします」
「私はエレノア。冒険者ギルドのサブマスターをしています。詳しいお話は、ギルド館で。さあ、移動しましょう」
リアムが一歩前に出た。
「では、私はエミリお嬢様をお送りします。後ほど合流しますね」
「よろしくな！」
メイソンが応える。
エミリとリアムは、静かにその場を後にした。
ミラー城塞の中に足を踏み入れると、まず目に入ったのは兵士たちの宿舎と訓練場だった。非常時に即応できるよう、城門の近くに配置されているのだろう。
続いて見えてきたのは畑や酪農の施設。エレノアの話によれば、魔王が存在する間はすべて城塞内で栽培・飼育し、魔王がいなくなれば外でも行えるようになるという。
さらに商店や加工施設、住居が並び、そしてひときわ大きな建物――ギルド館が視界に入った。六階建てのその建物は、隣に訓練場を構え、一階には冒険者、レンジャー、商人ギルドの受付があり、昼間は喫茶店、夜には酒場になる広間があった。二階には各ギルドの事務所や応接間、ギルマスの部屋があり、三階以上は商人ギルドが運営している宿泊施設となっていた。
空たちはそのギルド館へと足を踏み入れる。
「空さん、ギルドについてご存知ですか？」
「いえ、あまりよく分からなくて……」
「ギルドとは、魔物退治や警護、雑務を担う『冒険者ギルド』、お宝探索などを行う『トレジャーハントギルド』、そして職人・商人が属する『職人・商人ギルド』などから成る組織です。それぞれ登録が必要なんですよ」
「なるほど……」
「依頼は右側の掲示板に貼ってありますが……今は人手不足で、ほぼ休業状態なんです」
「それは大変ですね……」
「そろそろ、二階で話そうか」
メイソンが促し、カーターとレアは1階の受付に戻っていった。
空、美加、メイソン、エレノアは、ギルド館二階のギルマス室へ向かい、メイソンがこれまでの経緯――南東樹海の黒い霧とその影響について語った。
「なるほど……黒い霧がギルマスを魔物に変えた可能性がある、しかし原因は未だ不明……」
エレノアが眉をひそめる。
「そうだ」
メイソンが重々しく頷いた。
「たしかに、これまでも南東樹海で行方不明者は多かったですが、事故として処理されてきました。でも今回のお話で、それが事故とは限らないことがわかりました」
「一年前から不定期に調査クエストが出ていた記録もあります。調査の目的や発注元を調べ直してみます」
「頼む。リアムがルーク様に話を通してくれているから、許可が下りればすぐにでも再調査に入るつもりだ」
「分かりました」
そう答えたエレノアは、そのまま空と美加の方に向き直り、なにかを言い出したそうな表情を浮かべた――
