天空門のルシフィス

惑星イオ 光国編

第41話 妖狐とぽん吉

現在ハジメ町近郊の野営場に残っているのは、リアム、空、美加、雅閻魔、左鬼、そしてキールを含む六人の冒険者たち。そして、悪魔祓いを受けた第一師団兵士五人は、未だ気を失ったままであった。

その時、かすかに唸り声が漏れた。アイアン・メイデン改による拷問から昏倒していたキールが、うっすらと目を開けたのだ。

「……すみませんでした！　閻魔大王様、申し訳ありません！」

空気椅子の姿勢のまま、上半身をくの字に曲げて膝に頭を擦りつけるキールに、雅閻魔は氷のような視線を落とす。

「……ふむ。考えを改めたか……。では——」

しかしキールの内心は、従順とは程遠いものだった。ただ命を繋ぐため、逃げる機会を伺っているにすぎない。仮初の忠誠を装いながら、脱出の糸口を探っていた。

リアムが一歩前に出る。

「雅閻魔様、ここは私にお任せください。イザーナ様とエリア様は“魔獣にさらわれた”ことにして、キールたちを使う芝居を打ちましょう」

キールも即座に反応する。逃亡の口実になるならと、頷いてみせた。

「分かりました！」

だがその瞬間、雅閻魔の一言がキールの顔を引きつらせた。

「逃げようとすれば……アイアン・メイデン改が待っておるがの」

「……心得ております」

リアムの狙いは、イザーナの命を守ること。そのためにはハリアの目を欺き、信頼できる“証人”を用意する必要があった。もし第一師団の兵士たちが“皇女が魔獣に攫われる”瞬間を目撃すれば、ハリアの関心は魔獣へと向けられるだろう。

「では、魔獣役と見張り役を呼ぶとしようかの……妖狐！　ぽん吉！」

雅閻魔の声が地に向かって響くと、大地がぬるりと歪み、そこからぬっと現れたのは二人の妖怪——

一人は、妖狐。人の姿をした九尾の狐で、黄色の髪はお尻まで流れ、狐耳が揺れていた。おしりには豪奢な一本の尾を持ち、首には八本の小さな尻尾をあしらった首飾りをつけている。美貌は人ならぬ艶やかさを持ち、幻術と妖術に長け、目を合わせた者の心を操ることすらある。

もう一人は、妖狸(ようり)・ぽん吉。まるで着ぐるみのような丸っこい体躯に、大きな目ととぼけた口元。道を惑わせる術や幻覚を見せる変化の術に長けており、悪戯好きで子どもたちに愛されている。団子と酒が大好物の、どこか憎めない存在だ。

「ん〜、地上は久しぶりや〜」

「雅様〜お呼び頂きホンマにありがとうございます〜」

雅閻魔はこれまでの経緯をかいつまんで語ると、妖狐は唇を吊り上げ、ぞくりとするほど妖しい笑みを浮かべた。

「色欲のアスモタンなら、うちの妖術の餌食にしたるわ〜」

「いやいや、戦うために呼ばれたんちゃいますよ〜」とぽん吉が苦笑するも、妖狐は聞く耳を持たない。

「同じまやかしの術を使う者同士、勝負せんと気が済まん！」

「ほんま、かなわんわ……」

雅閻魔が手を一振りすると、空間が揺れた。

「変化の対象は、今は天空門の屋敷におる。見てまいれ」

「おおきに〜！」

二人の妖怪は即座に消え、数刻後——再び姿を現したときには、巨大な聖獣・ライガーを伴っていた。

ライガーは白銀のたてがみを揺らしながら一礼する。

「攫う役目、承りました」

雅閻魔、左鬼、空、美加、リアムの五人は、妖狐の術により姿と気配を完璧に遮断され、距離を置いて隠れる。

「ぽん吉、お前が皇女役な？」

「え〜！？　妖狐はんの方が美人やし合ってますやん！」

「姫役は性に合わんのや！」

「……わかりましたわ、ほな……ぽんとな！」

ぽん吉は変化の術で見事にイザーナの姿へと変身。妖狐もまたエリアそっくりの姿を取り、そそくさとライガーの背へと乗る。

「あ〜ズルいで〜。ワイが咥えられる役やんか〜」

「早い者勝ちや！」

「も〜、ライガーはん、優しく頼みますで？」

「善処しよう」

「ほな……始めよか」

妖狐の術が発動されると、眠っていた第一師団兵士のひとりが、うっすらと目を開けた。

「うーん……ここは？」

「起きたか！」キールが声をかけ、芝居の幕が切って落とされる。

「前を見ろ！　魔獣だ！」

兵士の視界に飛び込んできたのは、巨大な白い魔獣役——ライガー。その背には気絶したエリア（妖狐）が横たわり、口元からはイザーナ（ぽん吉）が目を瞑って、衣服の背中部分を噛まれてぶら下がっていた。

「うおっ、これは一大事だ！　お前たち、起きろ！」

他の兵士たちも次々と目を覚まし、事態に狼狽する。その間に、ライガーは一同の視線をしっかりと捉えたうえで、北東樹海へと跳躍し飛び去っていく。

「くそっ、皇女様とエリア様がさらわれたぞ！　俺たちは追う！　兵士たちはハリア様にこのことを報告しろ！」

キールの命で、兵士たちは馬を駆り、馬車で一斉にシールド領へと向かい。

キールたちは全員でライガーを追いながら、北東樹海にある自分たちのアジトに向かうのだった。

その背を見送りながら、左鬼は静かに言った。

「中々の迫真の演技でしたな」

「ふむ、なかなか愉快だったの」雅閻魔が微笑む。

リアムは一礼し、真摯に言う。

「後ほど改めて、ライガーさん達にお礼をいたします。ありがとうございます、雅閻魔様」

「良いのじゃ。どうせ奴らのアジトに潜入させようと思っておったからな」

そしてふと、雅閻魔は美加に視線を向けた。

「美加よ、ちと話がある。まずは“お空”じゃなく、“空”を見てみよ」

「……素敵です」

「そうではなく、その周囲をよく見るのじゃ」

美加が目を凝らすと、空を飛ぶ虫が、空の周囲に差しかかった瞬間——まるで吸い込まれるように、ふっと消えた。

「……！」

「見えたかの？」

「……消滅しました」

「そう。あれが、ルシフィスの真の力。すべてを消し去る力じゃ……」

「そんな……！」

「今は大丈夫じゃろうが、不安定になってきておる。そしてもう一つ、知らせがある。魄——生きておる」

「……まさか」

「何者かがコアを与えたようで、闇国側で動いておる。記憶も持っているようじゃ。目立たぬよう、粛々と計画を進めておる」

「……近いうち、相見えるのですね」

「覚悟しておくのじゃ。その時が来たらわらわも力を貸す」

「……ありがとう」

雅閻魔と美加の間で交わされたのは、もう一人のルシフィスの存在、そしてその圧倒的な力の片鱗を垣間見る瞬間であった——