第24話 ミラー領事変 ②
朝霧が残る静かな領都に、リアムと諜報員Aの足音が響いた。二人は、領主ルーク・ミラーからの手紙に従い、領主館を訪れていた。扉の奥、陽光が射す執務室でルークは待っていた。
「おはようございます、ルーク様。」
リアムが丁寧に挨拶をする。
「ああ、今日は何かあったか？」とルーク。
「昨日、衛兵から手紙を預かりましたので、参上致しました。」
「ああ、そうだったな。それで…樹海の様子はどうだ？メイソンの熊は治ったのか？」
その問いに、リアムは一瞬ためらった。空気が変わったように思えたのだ。咄嗟に言葉を選ぶ。
「メイソンの姿は戻っておりません。樹海も、未だ安定しているとは言えません。」
「そうか、それは残念だな。」
ルークは目を伏せて呟いたあと、顔を上げて続けた。
「そういえば、空とか言う若者はどうしている？」
「彼は樹海の調査に協力してくれており、敵意も害もないように思えますが……」
「だが油断するな。空という名は、ミラー領では聞いたことがない。」
「承知しております。十分に警戒致します。」
その時、ルークはふいに声の調子を和らげた。
「今日はな、日頃の礼を込めてシールド領から届いた酒を一緒に飲もうと思ってな。」
「午前中から……よろしいのですか？」
「ああ。遠慮はいらん。諜報員も共にどうだ？」
リアムは頷き、諜報員Aに呼びかけた。「いるか？」
「こちらに。」と現れた諜報員Aに、ルークは尋ねた。「君ひとりか？」
「はい。他の諜報員は樹海におります。」
やがて、ルークは自ら未開封の酒瓶を取り出し、三人のグラスに酒を注いだ。そしてためらいもなく自分の分を口に運んだ。
「おお、これは美味い。さあ、君たちも。」
その様子を見た諜報員Aもグラスを口にした。「これは美味しいですね。」
小さな声でリアムにだけ、「問題ありません」と囁いた。
「親愛なるリアムに毒など入れんよ。」
ルークが冗談めかして笑う。
「失礼しました。では……」リアムも口に含み、「美味しいですね。」と続けた。
しかし彼の心は落ち着かなかった。
「ルーク様、シールド領とはあまり交流がなかったように記憶しておりますが……」
「これはな、皇太子ハリア様からの贈り物だ。ムドーが預かってきた。」
「ハリア様から……」
会話が途切れた直後だった。ルークがふらりと立ち上がり、酒に酔い椅子に崩れ落ちた。
「衛兵！ 衛兵はいるか！」
リアムが叫ぶと、どこからともなく漂ってきた甘い香りが、彼の意識を徐々に曇らせていく。
「しまった……そういうことか……」
そのままリアムと諜報員Aは、香の力で深い眠りに落ちた。
———
ムドーが領主の部屋へと姿を現した。
「まったく手間をかけさせおって……おい！ 諜報員は地下の牢獄へ、リアムは私の部屋へ連れて行って椅子に縛り上げろ！」
「はっ！」
リアムはパンツ一丁の姿で椅子に縛りつけられ、目隠しと猿轡を施された状態でムドーの私室へと連れ込まれた。
やがて、リアムが起きる。
「おっ、起きたんだね〜リアムちゃん。嬉しいよ、早めに君が手に入って。」
ムドーの声は妙に甘く、気味が悪い。リアムは身動きできず、口も利けず、ただその声を聞くしかなかった。
「でもね、詮索はよくないよ？ 嘘もついてたね？ メイソンの熊、戻っていたんでしょ〜？ まあ、いいの嘘も嫌いじゃないから。」
リアムを愉しげに眺めながらムドーは続ける。
「今日はたっぷりお仕置きしてあげるからね〜。私は君の小賢しい所が大好きなんだよ。その分諜報員から厳しく聞くからね〜。な〜にあの諜報員は最初からいなかったことにすればいいのよ。」
その時、扉が開いて衛兵が入って来た。
「ムドー様！ 諜報員が自白いたしました！」
「うそ〜！？ 早くない？ ちゃんと確認した？」
「はい。空という若者と、美加という女性についてです……。」
「ほう……」ムドーの口元に邪悪な笑みが浮かぶ。「見習い天使、か……これは実に美味しそう。」
衛兵が退出し、今度はルークが目を覚まし部屋に入ってきた。
「リアムはどうだ？」
「これから……と言いたかったけど、明日の楽しみに取っておくわ。」
「ムドー様、私ごと眠らせなくても良かったのでは？」
リアムはその言葉に反応する。（ムドー様……やはり、支配されているのか……）
「あなたがグズグズしてるからよ！ 感謝しなさい！」
そして話題は空と美加のことへ。
「見習い天使を食べれば、レベルアップ間違いなしよ！」
「私の分は……？」
「不味そうな女の方をあげるわよ。男性型は私がいただく！」
「次の機会にはぜひ私にも……」
「考えておく〜」
そう言いながら、ムドーとルークはリアムをそのままにして部屋を出ていった。
———
部屋に残されたリアムは、目隠しの奥で静かに思考を巡らせていた。
（天使を喰らって力を得る……悪魔か。だとすればすべてが腑に落ちる。問題は、どの悪魔だ……ルークの体を乗っ取って何を企んでいる？）
（第五魔王が誕生しているが、第二魔王のように光国へ進軍の動きは見えない。南東樹海事件と関係があるとすれば……）
（いずれにせよ、空さんと美加さんが鍵になる。頼むぞ、必ずここに来てくれ。お二人なら、この局面を打破できると信じてる――）
そう心に願いながら、リアムは束の間の眠りに身を沈めた。
