天空門のルシフィス

惑星イオ 光国編

第14話 亜空間へご招待

　神殿の静けさを破るように、空が亜空間から戻ってきた。ミアたちのもとへと駆け寄るその顔には、どこか違和感がある。

「しゅまない、待たせてしゅまって。話は通してきた。さあ、こっちへ来てくれ」

空の案内にミアが頷くが、ふとその顔を見つめて目を細めた。

「了解だよ。でもさ、空にぃ……その顎、いつからしゃくれてた？」

「ああ……ちょっとしたトラブルがあって。いいものが……いや、なんでもない」

　その顎は、どうやら美加の渾身のアッパーカットによって形成されたもののようだった。

　ミアは小首をかしげたが、すぐに気を取り直す。「ま、いっか。お邪魔しまーす」

　空は空中に手をかざすと、白くもやのかかったゲートを出現させた。それは横九十センチ、縦百八十センチほどの楕円形の門だった。ミアたちがその白いもやをくぐると、一瞬で景色が変わった。

　そこはまるで自然のまま手つかずの地。どこか懐かしさを感じさせる空間に、ミアは目を輝かせた。

「わあ、すごい……。見たところ、自然がそのまま残ってるみたいだね」

「どうやら、この空間は惑星ガイアの“日本”をイメージして創られているらしい。少なくとも私のイメージをもとに構成される空間のようなんだ」

　空の説明に、ミアがニヤリとする。

「つまり、空にぃの好き勝手に作れるってこと？」

「まあ、そんな感じだね。建物や人工物を作るには集中してイメージしないといけないけどな。“ガッ！”って感じで」

「ガッ！って何……。でも、すごいよ！」

　空は真剣な面持ちで言葉を続けた。

「この場所を生活や生産の拠点にして、イオへ食糧や物資を供給できるようになれば、中立都市の開発が進めやすくなると思うんだ」

「うん、いい考えだと思う」

　空はミアに二人の仲間を紹介した。

「こちらが、美加とガブリールだ」

「初めまして。ミカイルこと美加と申します」

「私はそのまま、ガブリールと申します」

「ボクはミア・ムーア、ドリード王国から来たよ。スライムだけど、スライムじゃないよ」

　和やかな挨拶が交わされる中、美加はそっとミアを見つめ、優しく声をかけた。

「お話は伺っております。大変でしたね」

「美加姉ぇ……！」

　ミアは感極まり、美加の足元にすり寄った。そんな姿に、美加はそっと微笑む。

「ここにいれば、もう安心ですよ」

　そこへドワーフの長であるトーリンも名乗り出た。

「初めまして、天使様。ドリード王国で開発部研究室長を務めております、トーリンと申します」

「皆さんも、魔物化の影響を受けたのですね」

「はい。我らドワーフは、ティオーネ様に忠誠を誓っております。何かございましたら、なんなりとお申し付けください」

「よろしくお願いいたします」

　紹介がひととおり終わったところで、ミアがぽつりと尋ねた。

「空にぃ～、お水ないかな？」

「そうだな……あっちの森の奥に泉がある。行ってみようか」

　その言葉に、ガブリールの表情が一瞬曇った。

「……思い出の泉……」

「何か言いました？」と美加が尋ねたが、ガブリールは首を振った。

「い、いえ、なんでもありません。私は部下を呼んできます」

　そう言い残し、ガブリールはその場を後にした。

　空たちは泉へと向かった。森を抜けた先にあったのは、静かに湧き出す美しい泉だった。

　先に飛び込んだのは、スライムのニーイだった。

「気持ちいいだすよ～、ミアお嬢～！」

　だがその瞬間、ニーイの体が光り始めた。次の瞬間には、元の人型の姿に戻っていた。着ていた衣服まで元通りだ。

「えっ？ これは一体……？」

　ミアもトーリンも驚きを隠せない。

「ほかの人は、ちょっと待って！ 飛び込んだり水を飲んだりしないで！ 原因を探りたいから」

　実験は続けられた。水に浸かるだけでは変化は起きなかった。飲むだけでも同様だった。だが――水に浸かり、さらに水を飲むことで、他のドワーフたちも元の姿に戻っていった。

　皆が抱き合い、喜びの声を上げる中、ミアも決意する。

「ボクもやる！」

　泉に身を浸し、水を口に含んだその瞬間、ミアの体がまばゆい光を放ち、人間の姿へと戻った。九歳ほどの少女、白衣をまとったその姿に、空は微笑む。

「良かったね、ミア」

　そして、ミアは問いを発した。

「空にぃ……どうしてこの泉は、呪いを解けたんだろう？」

　空の脳裏に浮かぶのは、思いがけない記憶。最初にこの空間に入ったのは――ガブリール。そして、美加。確かに泉に足を浸していた。

「……まさか、だけど、思い当たる節が一つだけある」

　空はミアを木陰へ連れて行き、耳元でそっと打ち明けた。

　それを聞いたミアは、吹き出した。

「ふふっ、空にぃったら、それで顎がしゃくれてたんだね！」

「事故だったんだって！ 計画的じゃない！」

「でもつまり、“熾天使様の出し汁”が呪いを解いたってこと？」

「その言い方はやめて……」

　秘密は共有された。そして計画も動き出す。

　ミアは提案する。

「南東樹海の西側に温泉があるんだ。そこに中立都市を築いて、温泉施設を作ろう」

「良い案だ！」

「そこに熾天使様専用の湯を用意して、使用済みの湯は“薬膳湯”として流すの。誰も気づかないようにね」

「……つまり、秘密裏に“出し汁”を確保するってことだな」

　空たちはその場で泉の水をグラビティビットで吸い取り、次なる目的地――南東樹海基地へ向かう準備を始めた。

　その後、空とミアは戻り、すべてが戻ったことを美加たちに報告する。魔物化が解けた理由を聞かれた空はしどろもどろになるが、ミアとの連携でなんとか誤魔化し通した。

　ガブリールも戻り、祝福の言葉が飛び交う。さらには聖獣ライガーまで白く輝く姿へと進化していた。

　空は最後に中立都市の構想を美加とガブリールに語る。彼女たちもその案に賛同し、新たな一歩を踏み出す準備が整った。

　すべての準備が整い、空とミア、トーリン、ドーリは新たな希望を胸に、南東樹海基地へと旅立った。

　その空間の片隅では、また一つ、静かに未来が芽吹こうとしていた。