クロと黒歴史

第十一章『試練』

第134話「それぞれの覚悟」

「ただいま」

　帰宅し、玄関の扉を閉じる。時間からして返事がないのは当然だが、視線の先、靴が一足分ないのを見て、クロはあることを思い出した。

「……そういえば、しばらく出張っつってたっけ」

　夏季休業と長期出張が重なった都合で、絵(え)札(ふだ)はしばらく家を空けることとなっている。

　つくづく、教師という職業は大変だと、他人事のように思いながらクロはリビングへと向かった。

「教師には、なりたくねえな」

　今の学力では、なろうとしてもなれないが。心の中でそんなツッコミを入れながら、更に気づく。

「……将来の不安より、まず明日だな」

　下手をすれば、明日で人生が幕引きとなってしまうかもしれない。できること、やるべきことを、今のうちにしておかなければ。

　とは言え、一朝一夕で強くなれるわけがないことはクロもよく理解している。そもそも、決戦前夜の不要な消耗は避けるべきだ。

　それを踏まえれば、やることは一つ。彼はスマホを取り出し、メッセージアプリを立ち上げた。

「電話、はまずいかな……」

　選択したのは、『藤(ふじ)咲(さき)絵札』の名。相手の都合を考えると電話をかけるのは憚られ、メッセージを送るだけに留めることにした。

　唸りながら、文章を入力しては消していく。媒体に残る以上、踏み込んだ話はできない。『神』に情報が流出しないとも限らないからだ。

　クロは十分近く悩んだ挙句、たった一言だけ打ち込み、送信した。

『いつもありがとう』

　死の可能性。別れの言葉。伝えるべきことは他にも山程あったが、クロは敢えてそれを選んだ。

　それが、一番伝えたいと思ったことだからだ。

「既読はつかない、か」

　風呂にでも入ろう。そう考えてスマホをしまおうとした瞬間、通知音が二回、立て続けに響いた。

　どうやら、二つのメッセージをほぼ同時に受信したようだ。

　送り主の名を見て、クロは目を見開く。

　赤(あか)城(ぎ)風(ふう)太(た)と、氷(ひ)見(み)谷(や)紫(し)穂(ほ)。今日は連絡など来ないだろうと思っていたはずの二人だった。

『今、話せる？』

『少しいいかな』

　二人とも、同じような内容。

　十中八九、明日の試練についてだろう。一人で考えるように、と蒼(あおい)は言っていたはずだが、無下にするわけにもいかない。

　一秒にも満たない程の差だが、後に送信してきた方に『少し遅れる』と断りを入れ、もう一方には返信せずに直接電話をかけた。

　数回コール音が鳴った後、相手が出る。

『もしもし？』

　青年の声。赤城風太だ。

「俺だ。どうしたんだ？」

『……答えにくい質問、してもいい？』

「内容によるけど……なんだよ、改まって」

　明日の試練に参加するかどうかを尋ねられるのだろうと思いつつ、そう返す。

　少なからず、苦悩や葛藤があるはずだ。できるだけ、風太を傷つけないような言葉を選ぼうと考えるクロだったが、直後に投げかけられた質問は予想だにしないものだった。

『胸とお尻、どっち派？』

「よし、切るぞー。おやすみー」

『待って待って待って！』

　耳に近づけていたスマホから、風太の大声が垂れ流される。

　それを遠ざけて睨みつけながらも、切ることはしなかった。声が収まったのを確認し、クロは再び話を聞く態勢に戻る。

「なんでお前に俺の性癖語らにゃいかんのだ」

『いやさ、よくよく考えたら、僕ら踏み込んだ話をしたことってないじゃん？』

「……そうだったか？」

『そうだよ。少なくとも、ここ数ヶ月くらいは特に、ね』

　つい先程、下劣な質問をした者とは思えない程の鋭さだ。いや、クロの遠ざけ方が露骨だっただけかもしれない。

「……急に付き合い悪くなったのは謝るよ。ごめん」

『ははっ、別にそんなの気にしてないよ』

　ただ、と風太は続ける。

『少し話したかったんだ。最後になるかもしれないから』

「……お前、まさか」

『おっと、聞くのはなしだよ。君が心変わりしちゃうかもしれないからね』

「するわけねえだろ」

『だよね。知ってる』

　食えない奴だ、と思いつつ、クロは一矢報いるべく細やかな覚悟を決めることにした。

「……どっちかと言えば胸派だ」

『やっぱり！　そんな気がしてたんだよね』

「お前はどっちなんだよ。まさか、聞くだけ聞いて自分は言わねえつもりじゃねえだろうな」

『僕は太腿派だよ』

　何がなんでも聞き出してやろうと思っていたクロだったが、風太の即答により牙を抜かれる。

「いや、三択になってるじゃねえか」

『クロは三択だと答えが変わるの？』

「……変わんねえよ」

『ほほほ、お主も好きよのう』

「もう切るからな」

　飄々とした様子の笑い声を、正面で受け止めるクロ。通話を終えようとしたが、自身の名を呼ばれたことでその手を止める。

『明日、頑張ろうね』

「……言われなくても」

　そう返した直後に電話を切ると、クロは大きなため息を吐いた。

　浸っている暇はない。紫穂を待たせているのだ。画面を切り替え、今度は彼女に電話をかけた。

『────もしもし』

「俺だ、藤咲だ。悪いな、遅くなって」

『ううん。私の方こそ、急にごめんね』

「それで、どうかしたのか？」

『どうかした、ってわけじゃ、ないんだけど……』

　煮え切らない返事。クロは続きが気になったが、無理に聞き出すのは悪いと思い、紫穂の口から語られるのを待った。

『その……今から変なこと聞くけど、驚かないでね』

「あ、ああ……内容にもよるけど」

　またか。そんなことを考えつつも、クロは紫穂の言葉を聞き漏らさないように意識を集中させた。

『藤咲君、ずっと前に、私に会ったことない？』

　心臓の鼓動が、強くなる。

　いや、まだだ。電話越しにこの脈拍は届かない。どれだけ挙動に現れようと、声にさえ気をつければ怪しまれることはない。

　クロは一旦スマホを遠ざけ、深呼吸する。乱れかけた心を落ち着けてから、再び自身の口元にそれを近づけた。

「ずっと前って……俺が転入するより前ってことか？」

『そうじゃなくて、こう、上手く言えないんだけど……』

　違和感こそあるものの、確証を得られたわけではないらしい。紫穂の言葉からは、迷いが感じられた。

「あれか？　デジャブってやつか？」

『そう、なるのかな……』

「まあ、深く考えることないって。気のせいだろ、多分」

『そんなことない』

　はぐらかされることなく、紫穂が食い下がる。

「……なんで、そう言い切れるんだよ」

『わからない、けど……』

　これは、まずい流れだ。今すぐにでも電話を切るべきかと思ったが、クロはその指を動かすことができなかった。

『たまに、夢を見るの。中学生の頃の夢。そこまで親しくなかったはずの藤咲君と笑い合ってる、不思議な夢』

「夢は夢だ。それ以上でも、以下でもない」

『それだけじゃない』

　食い気味に放ったクロの言葉に、紫穂のそれが更に被せられる。

『藤咲君と一緒にいると、懐かしく思えるの。そんなはずはないのに』

「だから、気のせいだって……」

『藤咲君、お願い。何か知ってるなら、教えて』

　聞く耳を持たない、とはこのことか。

　クロはこうなることを恐れていた。だからこそ、彼女とはなるべく接触したくないと思っていたのだ。

「……どうして、そう思うんだよ」

『藤咲君、やけに魔法の扱いが上手いから。時々、元から知ってたんじゃないかって思うくらいに』

　図星だ。時間稼ぎのつもりだったが、余計に詰められてしまった。

『私の知らないこと……ううん。多くの人たちが知らないことを、藤咲君は知ってるんじゃないかって。そう、思ったの』

　これ以上は、無理だ。もう隠しきることはできないと、クロは悟った。

　ここでしらを切っても、いずれ紫穂の中の違和感は増大し、記憶の蓋をこじ開けてしまうだろう。その違和感が強ければ強い程、彼女の心は不安定になる。ここまで来てしまったからには、もう明かすしかないと考えた。

「一つだけ、聞かせてくれ」

『え？』

「明日、試練に挑むつもりか？」

『それは……』

「大丈夫だ。氷見谷がどっちを選ぶとしても、俺の答えは変わらないから」

　紫穂が答えを決めてさえいれば、それでいい。試練に挑んでほしいとは、微塵も思っていないが。

『……戦うよ。私は』

「そうか」

　ため息混じりに、力なく返す。

　わかっていたことだが、認め難い。風太と言い紫穂と言い、どうしてこうも正義感が強いのか。

　二人の答えを否定する権利など、クロにはない。出かかった自己満足を飲み込んでから、彼は再び口を開く。

「わかった。そういうことなら、一つ約束しよう」

『約束？』

「明日の試練、何がなんでも生き残れ。そうしたら、お前の知りたいこと、全部教えてやる」

　どうしようもない現実を、紫穂が一夜で受け止められるとは思えない。まずは、目の前の困難を打ち破ることに集中させるべきだ。精神が不安定なまま、勝てる相手ではない。

　そう言い訳をして、逃げた。

　彼女と向き合う心の強さが、今のクロにはなかったのだ。

『……わかった』

「よし。なら、もう切るぞ」

『藤咲君』

「うん？」

『私、負けないから。藤咲君も、気をつけてね』

「ああ、ありがとな……じゃあ、また明日」

『うん、また明日』

　紫穂の返事を聞いて、クロは今度こそ電話を切る。

　長話をしている暇はない。万全の状態で試練に臨めるよう、備えなければ。

「……まあ、気づくわな」

　なんの気なしに呟いた自身の思考が、やけに響いて聞こえる。暗くなった画面に映る自分の顔を見てから、クロは自嘲気味に笑った。