クロと黒歴史

第八章『回帰』

第105話「道化」

(こいつが、助けてくれた、んだよな……？)

　困惑しながらも、クロは状況の整理を試みる。

　周囲に、二人以外の姿は見受けられない。ここまで連行するために先程の謎の現象を引き起こした、という線も考えられるが、それは些か邪推が過ぎるだろう。

「あんたは、いったい何者なんだ？」

「恐らくは、お前と同じだ」

　男性のものと思われる、くぐもった声が聞こえた。

　この声は、どこかで────

「同じ……？」

「もっとも、私の生まれ故郷は、あちらの世界だがな」

「……どこまで俺のことを知ってる」

　クロの故郷は、彼がかつて旅をした、魔法が存在する世界ではない。男の物言いは、その事実を知っていることを暗に示していた。

　クロは後ろに下がり、警戒を強める。

「そんなことよりも、聞くべきことがあるんじゃないのか」

　他に、聞くべきこと。

　はぐらかされた、男の正体か。

　助けてくれた理由か。

　いや、それらよりも気になることは。

「……さっきのは、なんなんだ？」

　崩れゆく世界。

　金縛りにあったかの如く動かない体。

　混濁する思考。

　それらを思い出すだけで、背筋が寒くなった。

「世界そのものによる干渉だ」

「世界？」

　予想だにしない回答を耳にしたことで、クロは訝しむように片眉を上げる。

「あれは、この世界にとって不都合なことが起ころうとしたときに発生する。例を挙げるなら、この世界の秘密に近づいてしまったとき、とかな」

　世界の秘密。

　遊園地にて交戦した相手、桃(もも)原(はら)メイコが思わせぶりに呟いた言葉。動揺を誘うための虚言だとばかり思っていたが、ここにきてまた同じことを耳にするとは。

「なんなんだよ、秘密って」

「ここが、魔力で創られた世界だということだ」

「……どういうことだ？」

「言葉どおりの意味だ。物も、人も。全てが魔力によって再現された、言わば『偽りの世界』」

「人も……？」

　これまで守ってきた人々も。

　短い間ながら、同じ学び舎で勉学に励んだ同級生たちも。

　居場所を作ってくれた、絵(え)札(ふだ)さえも。

　全てが、幻だったとでも言うのだろうか。

「そ、そんなわけ……」

　信じられない。信じたくもない。

　後ずさりをしつつ、クロは願うように呟く。

「お前も、この世界に違和感を抱き始めていたんじゃないのか？」

「それは……」

　あるはずのものが存在しないのも。自身の罪が世界から忘却されていることも。全て、ここが『偽りの世界』だから、ということか。

「それが本当だとして、なんであんたはそんなこと知ってるんだよ」

「元の世界に戻ろうとした際、私も先程の現象に見舞われた。今の見解は、何度も試行回数を重ねて導き出したものだ」

「……俺も、自分の世界には戻れないのか？」

「別の世界へ繋がるような、空間の裂け目を作ることは可能だ。だが、私同様に『偽りの世界』から妨害を受けるだろうな」

「どうすれば、妨害を受けずに済む」

「先程やって見せたとおりだ。追いつかれないようにするしかない」

「こっちから攻撃できないのか？　魔法とかで」

「『あれ』は凝縮された魔力の集合体だ。生半可な魔法では、消滅させるどころか逆に取り込まれてしまう」

「……大元を叩けばいいんじゃないか？」

「と言うと？」

「魔力……ようは魔法で作られてんなら、それをしでかした奴がいるはずだろ。そいつをとっ捕まえれば、解決するんじゃないのか？」

「それは不可能だ」

　思考する素ぶりを一切見せずに、男が否定する。

　所在を割り出すことが困難なのか、はたまた、二人がかりでも倒すことができない程に高い実力の持ち主なのか。

　彼が言葉にしたのは、そのどちらでもない理由だった。

「この現象を意図的に引き起こした第三者は、存在しない」

「死んだってことか？」

「これは偶然の産物だ。強いて元凶を挙げるとするのであれば……それは、私なのだろうな」

「あんたが……？」

「誤ってあの世界から飛び出してしまったとき、私は願った。『平和な世界で暮らしたい』と。その私の願いが、世界間に存在する膨大な量の魔力に定着し、『偽りの世界』を創り出してしまったのだろう」

「……あんたは今も、それを願ってるのか？」

　クロの問いかけに対し、男は首を横に振る。

「平和は確かに今も望んでいるが……それはこの世界に対してではない。今の私の最大の願いは、元の世界に帰還することだ。」

「なら、どうして……」

「私の願いを宿した魔力は、いつの間にか独自の思考体系を得てしまったらしい。今やこの世界は、迷い人の逃亡を決して許さぬ鳥籠だ」

「鳥籠？」

「願われ、それを叶えることそのものが、この世界を世界として存続させるための唯一の手段なのだろう。肝心の願いを、いかに曲解していたとしても、な……そう考えれば、私たちの脱出を阻むのも納得がいく。確認できる限りでは、私たち二人以外に、外部から来た者は存在しないようだからな」

「俺たちは、もう戻れないのか……？」

「難しいだろうな」

　一つの世界を構築できる程、膨大な魔力。それらによって妨害されているとなれば、一筋縄ではいかないだろう。いや、万に一つも可能性はないかもしれない。

「それでも、帰らないと」

　俯きながら、拳を握りしめる。

　己の贖罪も、友の願いを叶えることも、未だできていない。諦めるわけには、いかなかった。

「お前が望むのであれば、協力してやろう」

「……条件は？」

　クロは目の前の男を敵視こそしていないものの、完全に信用できてはいない。後からあれこれ言われても面倒だと思い、単刀直入にそう尋ねた。

「そうだな……お前は確か、転移魔法陣が記された紙を持っているな。それで手打ちとしよう」

　決戦の地に赴く際、お師匠様から授かった紙のことだろう。男が何故それを知っているのかクロは疑問に思ったが、深く聞こうとは思わなかった。

「……いいけど、今は持ってないぞ。家に置きっぱだ」

　特に躊躇することもなく、そう返す。

　向こうの世界から持ち出した数少ない想い出の品だが、今はなりふり構っていられない。

　それに、想い出はちゃんと、心の中にある。

「問題ない」

　男が指を鳴らすと、二人の間に一枚の紙が出現した。ひらひらと宙を舞うそれを、彼はすかさずその手に掴む。

「確かに受け取った」

　男が触れた瞬間、紙は消滅した。

　どこに収めたと言うのだろうか。気になりはしたが、クロがわざわざ尋ねることはない。

「……あんたはそれで帰れるのか？」

「無理だろうな。だが、調べてみる価値はありそうだ。妨害されることなく世界を越えるための手掛かりが、得られるやもしれん」

「へえ」

「では、早速始めるとしようか」

「も、もう行くのか？」

「何か問題でも？」

「……世話になった人たちに、別れを言いたいんだ」

　前の世界を去るときは、裂け目が突然現れたために急な出立になってしまった。フランやフィーマには最後の言葉を伝えることができたが、お師匠様やケミーといった相手にも、これまでの礼などを改めて伝えたかったのが正直なところだ。

　この世界にも、世話になった人がいる。

　行く当てのない自分を保護してくれた、絵札。転入初日から、何かと気にかけてくれた貴(たか)久(ひさ)。試験勉強の手解きをしてくれた紫(し)穂(ほ)。想い出作りに参加してくれたりばら。彼ら彼女らの他にも、多くの人々に助けられてきた。

　少しでも余裕があるのであれば、別れを告げておきたい。何を返せるわけでも、残せるわけでもないだろう。それでも、そうしたいと思ったのだ。

　だが、そんなクロの胸中を知ってか知らずか、男は鼻で笑った。

「何がおかしい」

「何を言い出すかと思えば……いかに強いと言えど、所詮は子供ということか」

「どういう意味だ」

「よく聞け。この世界に存在するのは、人の形をしただけの魔力だ。あれらに心も感情もありはしない」

「そんなことない。作られた存在でも、みんなは確かに生きてた！」

「そう見えるよう、緻密な設定のもとで動いているに過ぎん。お前がどう捉えようと、それが事実だ」

　話は平行線だ。クロ同様に、男も自らの考えを覆すつもりはないらしい。

「どうやら、その甘ったれた性格を矯正する必要がありそうだな」

「……なんだと？」

「今進まないと言うのであれば、金輪際お前には手を貸さん」

「条件は飲んだはずだぜ。他人のもん強奪するつもりかよ」

「好機を活かせぬお前が悪い」

　男は悪びれもせずにそう吐き捨てた。

　その言い分がわからなくもないため、クロは言い返すこともできずに顔を背け、舌打ちする。

「さあ、早く決断しろ」

　クロは答えない。答えられない。

「五、四、三」

　痺れを切らしたらしく、男がカウントダウンを始める。クロにはそれが、冷徹と言える程正確に刻まれているような気がしてならなかった。

「二、一」

　相手の望む答えを言葉にしたくないという思いから、クロは俯いて歯を食いしばる。今にも、二人の交渉が決裂しようとしていた。