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第６話【エピローグ】

（いやぁ……想定外だわ）

　町外れに建てられた、小さな礼拝堂。

　近くに貧困層が暮らす地域において、ここはそんな人たちの、心のよりどころのはずだった。

（ひっどいなぁ……）

　クリエは、そんな田舎の礼拝堂の中に入るや否や、首と羽根を捥がれ、破壊された女神像の姿に悪態をついた。

　この世界は一般的には、女神への信仰が根強く、他の信仰はいずれも異端とされている。そのため、これほどまでに女神を毛嫌いするのは珍しい。

　そしてそれ以上に、彼女は信者の数に驚いていた。小さな礼拝堂は溢れんばかりの人間で埋まっており、備え付けの長椅子などは単なる踏み台としか機能してなかった。

　数刻前、クリエは、ボッサの居場所をサーチしこの礼拝堂前に降り立った。するとそこには、多くの信者が礼拝堂前に集まっていた。

「今夜、ありがたい説法があるのよ、ご一緒にどう？」

　などと、そこらへんにいるような普通の奥様方に声を掛けられたクリエは、まあ、元々潜入する腹積もりだったし、くらいの軽い気持ちで、そのまま無抵抗に誘われ、夜の礼拝堂に入り込んだ。

（……あまりひどい場合は、奥の手を使うか）

　などと腹を決めて、信者の中に紛れていると、礼拝堂の奥から、何人かが現れた。

（──見つけた）

　人の頭に隠れてしっかりとは確認できなかったが、確かにあれは『ボッサ=シークレ』だった。何度も彼とは、取材として対話している。新聞屋(クリエ)が人の顔を間違えることなど、まずない。

　そしてボッサの他に、少なくとも二人の人影が確認できた。

　車椅子に座った人間と、もう一人は背丈だけ見れば子供か。

　二人とも、布の外套を深く被り、顔が全く確認できなかった。

（──あっ！）

　すると、ボッサは信者を軽く一別すると、すぐに、その子供を連れて礼拝堂の奥の部屋に戻ってしまった。

　礼拝堂の正面には、車椅子の人間だけが鎮座していた。若草色の鮮やかなマントが非常に目立っていた。

（ついて行ってみるか……あれ？）

　クリエが、下がったボッサを追う魂胆をしていると、急に信者たちの雰囲気が変わった。何かに聞き惚れているようだったが、クリエには、彼らが何に魅了されているのか全く気づかなかった。

（あー。念話かぁ。あの車いすの人が話しているのか）

　クリエはご自慢のメガネのずれを直した。

『オールキャンセラー』と呼ばれる、外部からの鑑定系スキルを完全防御する銀縁メガネである。この装備は、鑑定系スキル無効に加えて、精神に作用する攻撃も例外なく避けるため、念話を使った説法が聞こえなくなっているのだ。

「ま、異端の説法なんて興味はないので」

　そんなことより、ボッサのほうだ。

　クリエは、聞こえない声に聞き入る人の洪水を掻き分けながら、礼拝堂の奥に向かった。

（さてさて、鬼が出るか蛇が出るか）

　礼拝堂の裏側は、薄暗く、しかし採光用の窓から月明かりが差し、人物の判断くらいは可能ではあった。クリエは改めて気を引き締め、奥に進もうと数歩を踏み出した。しかし、

「……お待ちしてましたよ、新聞屋」

「げっ」

　白髪が目立ち始めた長身細身の、一見すると人のよさそうなおじさん。

『神父』を体現したような人物、ボッサが、思った以上に近しい場所で待ち構えていた。

　そして彼の周りには、ガタイの良い男が三人と、先ほどのマントのフードで顔が見えない子供が一人。

　男たちは皆、誰もが何かしら武器を握っていた。あまり、穏やかとは言い難い雰囲気であった。

「歓迎は……されてませんよね」

「してませんね」

　クリエの営業スマイルに負けずとも劣らず、ボッサもにこやかな笑顔を見せた。

「ええと、ボッサ様、取材を申し込みたいのですが」

「無理です。貴方の取材は受けません」

「それでは、勇者イザム様の御伝言を……」

「聞く耳持ちません」

　いやいやそれは困るんだけどなぁ、といった表情になるクリエ。

　ボッサは、頑なにクリエの言葉を拒絶しつづけた。

　すると、ボッサが手に持っていた杖……よく見れば、彼の背丈ほどの『槍』であった。それを軽く傾け、先端をクリエに向けた。槍の先は布に覆われ、その刃先は確認できなかった。

　これを合図として、周囲の男たちがクリエに近づいていった。

　もちろん、彼らの武器を構えた格好のままである。

「えー……話し合いの場も無しですか」

　屈強な男たちが、明らかに殺意をむき出しにしてクリエに襲いかかった。

　しかし、男たちはクリエを捕らえることができなかった。

　彼女はまるで綿毛のように軽々と男たちの攻撃を避け、ふわりと舞い距離を取った。

　彼女は、背中に隠していた武器を取り出した。彼女用にカスタムされたフルーレタイプの武器。

　柄と鍔に施された、鷹と疾風の彫刻が目を瞠る。

「私も舐められたものですね」

　刹那、彼女は男三人を背にして立っていた。一瞬のうちに、彼らの後ろに回り込んだのだ。

「峰打ちです……峰は、無いですけど」

　てへっ♪　と舌を出し可愛げに笑ったクリエとは対照的に、男たちは鮮血を吹き出し、そして倒れた。

「さてさて、ボッサ様？」

　クリエはフルーレ──《精霊鷲のフルーレ》の切先を、ボッサとフードの子供に向けた。

「こんな雑魚では、私の相手は務まりませんよ」

「……」

「単身で魔王城前までお伺いできるくらいには、鍛えてますので」

「……」

「私を捕らえたいなら、それこそ『勇者』様レベルを連れてきてくださいね」

「……」

「……先ほどから『だんまり』ですね、よく喋るアイサックとは真逆」

「……なるほど、君には『効かない』のだったね」

　ぞくっ。

　クリエの背中に悪寒が走った。ボッサは単に黙っていたのではない。何かを『仕掛けていた』のだ。

（おそらく精神系攻撃……）

　オートキャンセラーのおかげで、それがクリエには届かなかった。

　今回はただただ運がよかっただけである。

「ボッサ様、私はあなたを説得しにきました。お話伺えませんか？」

　正直、クリエも『勇者』との本気殺し合いバトルを望んではいない。話し合いで解決できれば一番穏便である。

　すると、ボッサは小細工をあきらめたようだ。しかし、また手に持つ『槍』を掲げ、クリエに先端を向けた。

（一体、何を）

　クリエは全く油断していない。動体視力はかなり高いほうだったのだが、ボッサの横に立っていた子供が、フード付きマントを残して『消えた』瞬間を見逃していた。

（──え、消え……）

　刹那、彼女の右手からフルーレが弾かれた。刀の柄で強烈に右手を殴られ、彼女の指があらぬ方向に曲がっていた。

　クリエが痛みを感じるより早く、その人物は動いていた。

　子供ほどの身長であるその人物は、次の瞬間にはクリエの眼下にいた。クリエは、その人物──彼女の事をよく知っていた。何度もインタビューしたことのある仲だったからだ。

（勇者……アリンショア……！）

　猫と人間の中間の種族である、七勇者が一人、神業アリンショア。

　確かに死んだと報告されているが、今、彼女は、確かにクリエと対峙していた。

　僅かに採光窓から差し込む月の光は、彼女の右肩に浮かぶ花弁状の痣を浮き上がらせていた。

【あとがき】

物語は佳境へ向かいます。

もし、クリエのファンがおりましたら先に謝っておきます。ゴメンナサイ。

ご感想など頂戴できると幸甚です。よろしくお願いいたします。