愛と鞭

第十三話 遠い叔父より近くの弟妹

81：姉、弟

　アイリーンとステファン、二人の小さな足では、屋敷に辿り着くには膨大な時間を要した。日が暮れるころにようやく家に着いた時、二人はもうボロボロだった。しかしその疲労を労わる間もなく、アイリーンとステファンは、目の前に広がる屋敷の惨状に、ただただ茫然と立ち尽くした。

「な……なに、これ……」

　思わず漏れた言葉が、緩やかな風に流されていく。

「何で、何もないの……？」

　一歩一歩と屋敷に近づく。しかしそれでも目の前の光景は変わらない。むしろもっと酷くなる一方。外に停めてあった馬車は全て消え、可愛がっていた子馬も居なくなっていた。

　アイリーンは屋敷に駆け寄り、扉に手をかけた。しかしすぐには開かなかった。鍵がかかっていた。

「鍵……鍵」

　慌ててポケットから鍵を取り出すものの、震える手では上手く掴むことができず、地面に落としてしまう。

「おねえちゃん」

　弟に拾われ、手渡されたが、アイリーンは礼を述べることなくそのまま扉を開けた。目の前のことしか考えられなかった。

　しかし屋敷に足を踏み入れると、いよいよアイリーンは言葉を無くした。中は土足で踏み荒らされ、金目の物は手あたり次第無くなっている。

　絹のカーテンは剥がされ、金の燭台は無くなり。

　キッチンの皿は割れ、絨毯には土がこびりつき。

　両親の部屋も荒らされていた。自分の部屋も同じく。

　アイリーンは震える手で己の小さなチェストを開けてみた。何もなかった。空だった。何者かは知らないが、小さな少女のちっぽけな宝石ですら見逃してくれなかったらしい。

「うっ……ううぅ……！」

　アイリーンは堪らずその場に崩れ落ちた。悔しかった。自分が何もできないことが。自分以外の何者かに翻弄されることが。

　アイリーンの嗚咽に交じるように、どこかでガタンと音が鳴った。彼女は素早く顔を上げる。

「誰っ!?」

　ステファンではない。そんな予感がした。

　すぐに立ち上がると、アイリーンはその音の元へと駆けつけた。両親の部屋で、一人の女性がおどおどとこちらを見ていた。

「わ……私よ私、アイリーンちゃん。お父様の親戚の」

「な……なに、何でここに……！　もしかしてあなたが!?」

「ちっ、違うわよアイリーンちゃん！　こんな酷いこと私がするわけないでしょう！」

　必死の形相で女性は頭を振った。あまりの剣幕に、アイリーンもしばし押し黙る。

「……酷いわよねえ、このありさま」

「…………」

「これ、ラッセルさんがやったのよ」

「……っ！」

　一瞬の動揺。アイリーンはすぐに反応することができなかった。しかしその彼女の手を、後ろから握りしめる者がいた。

「嘘だ……」

　振り返ると、ステファンが震えながら立っていた。

「叔父さまは……そんなことしない」

　アイリーンもその姿に勇気をもらう。

「――そうよ！　一体何を根拠にそんなこと――」

「あの人ね、借金をしていたのよ」

　弱弱しい笑みを浮かべ、女性は椅子に座り込んだ。聞き分けのない子供に言い聞かせるよう、彼女は続ける。

「今日、家に来たのよ借金取りが。あなた達三人、朝のうちに街へ出かけて行ったでしょう？　その間に、この屋敷に高利貸し達が来てね、金目の物を取って行ったの。もちろん私達は抵抗したわ？　でもラッセルさんにも話はついていると、許可済みだって言って、そのまま行ってしまった」

「おっ、叔父様は借金なんか……。孤児院にだって寄付してたって――」

「きっとここの物を売り払ってお金にしたのね。ここの物、借金を全て返しても利益が出るはずだから」

「――っ」

　アイリーンは言葉を無くした。それでもなお、ステファンはいやいやと首を振る。

「でっ、でも、そんなの……叔父さま！」

「ステファン君」

　女性はステファンの頭に手を置いた。

「じゃあどうしてあの人は戻って来ないの？」

　宥めるように彼女は言う。

「どうしてあなたたちを孤児院なんかに預けようとしたの？」

「…………」

　ステファンは答えない。頭の中がぐちゃぐちゃだった。

「ね、もし良かったら私、ここに住みましょうか」

「え？」

　その響きは優し気だった。ステファンは驚いて顔を上げる。

「皆でこの屋敷で暮らすの。その時は私の家族も呼び寄せていいかしら？　夫と、息子が二人、娘も一人いるんだけれどね、きっと二人と仲良くやっていけると思うの！」

　女性は拳を振り上げる。唐突なその申し出に、ステファンは戸惑う。

「あ……あの」

「幸いながらこの屋敷はすごく広いし、部屋もたくさんある。きっと毎日楽しいわよ！　もしここで二人で住むとなったら、きっと寂しいと思うのね」

「…………」

「ね、私がここへ住んだら、美味しいお料理だって毎日作ってあげるわよ？　読み聞かせだってしてあげる。ラッセルさんにやってもらっていたんでしょう？　私も同じことをしてあげるわ」

　にこにこと女性は二人に近づく。

　……その舌の、よく回ること。

　アイリーンは、いつだったかの親戚たちを思い出していた。

「……出て行って」

「え？」

　アイリーンが何やら言葉を発した。くぐもっていて、女性は聞き取ることができない。次にアイリーンが顔を上げた時、もう決心はついていた。

「出て行って！　ここはわたし達の家よ！」

　戸惑う女性の体を強く押しのけた。

「ちょっ……ちょっとアイリーンちゃん？」

「もうみんな知らない！　出て行ってよ！」

　髪を振り乱してアイリーンは叫ぶ。その剣幕に、女性は一歩一歩と後ずさった。

「な……どうしたの？　一体。あなたたち二人だけで暮らせるわけないでしょう？　私たちと一緒に――」

「あなた達なんか知らない！　ここはわたし達の家だもの！」

　ついに女性を家から追い出したアイリーンは、扉を背中にピッタリつけ、力尽きた様にズルズルとその場に崩れ落ちた。

「おねえちゃん……」

　意味もなく目を片手で擦ると、アイリーンはステファンを睨み付けるように見据えた。

「これからは、二人で生きていくのよ」

　しかし彼からの返事はない。

「いい、分かった!?」

「う、うん……」

　強気な姉に気圧されるようにしてステファンは頷いた。

　屋敷の外には冷たい風が吹きすさんでいる。長い冬の幕開けだった――。

＊＊＊＊＊

　アイリーンはそっと目を開いた。誰かの気配を感じた。

「……ステファン？」

　直感で、そう尋ねる。影は、やがてこくんと頷き、ベッドの傍の椅子に座った。

「起こしてすみません」

「ううん、別に寝ていないから気にしないで」

　少し息をつくと、アイリーンはベッドから起き上がった。

「どうしたの？」

「様子が……気になりまして」

　アイリーンに糾弾されてラッセルが出て行った後、彼女もまたすぐに自室に引っ込んだ。子供たちが声をかける間もなく。

　ステファンは、フィリップを寝かしつけた後、そのまま姉の部屋まで来たのである。

「……大丈夫よ。ちょっと疲れただけ。……あの人の方が、もっと大丈夫じゃないでしょうに」

「僕は……」

　少し躊躇ったようにステファンは口を開いた。アイリーンは黙ってそれを見守る。

「あの時の女性の言葉、未だに信じられません」

「……そうね」

　彼女も顔を俯けて応える。

「私も……そう、思う」

「だったら――」

「でも」

　その声は、冷たく、沈んでいる。

「今日、あの人は否定しなかったわ。それはどういうことなんでしょうね」

「……そ、れは……」

「どうして……あの人はいつも謝るばかりで、何も説明してくれないのかしら」

　物憂げにアイリーンは言う。

　叔父は、未だに自分たちのことを子供だと思っている。自分達を宥めることの方が先だと思っている。

「でも……それでも、このままで良いと思っているんですか。あの人、もうきっとここへは来ませんよ」

「…………」

　長い沈黙の後、アイリーンはため息をついた。

「……どうでしょうね」

　珍しく弱弱しい答えだった。