愛と鞭

第十二話 姉の噂を頭痛に病む

75：困惑だらけ

　ガラガラと大きな音を立てながら馬車が止まった。どことなく緊張した面持ちでステファンは降り立つ。眩しそうに目を細めながら、子爵家を見渡した。たった数日見ていないだけなのに、随分久しぶりのような気がした。

「じゃ、頑張れよ」

「うん、いろいろありがとう。恩に着るよ」

「お姉さんにもよろしく言っといてな」

「はいはい」

　窓からひらひらと片手が降られる。見えなくなるまでそれを見送り、再度ステファンは屋敷に向き直った。

　何だか緊張する。ただいま、でいいかな。

　もう帰って来たのー？とウィルドに茶化されそうで、ステファンは扉の前で右往左往した。

　さて何と説明しようか。

　みんなが恋しくなって――いや、違う。

　勉強が手につかなくなって――いや、これも違う。

　もともと――そう、もともと数日の滞在だったということにしておけばいい。それならば、多少の不信感だけでこの場を凌ぐことができる。そうだ、そうしよう。

　急に元気になって、ステファンはいよいよ扉を開けようと手をかけた。しかしそこで後ろからかかる声。

「兄様……？」

　フィリップの声だ。

　懐かしくなって、思わずステファンは笑顔で振り返った。しかし、その弟は、なぜかあんぐりと口を開けている。

　やはりこんなに早く帰って来たのが不思議だったのか。

　勝手にそう判断すると、ステファンは言い訳をするべく一気にはやし立てた。

「……いや、違う。まさか僕もこんなに早く帰るとは思ってなかったんだよ。本当、一週間くらい向こうにいるつもりだったし。……ちょっと、想定外のことが起きたというか」

　照れたような顔で頬をかくステファン。

　その見慣れた動作で、ようやく兄が帰って来たのだとフィリップは実感した。そして同時に、彼の言葉で確信する。薄々気づいてはいたが、今回の行方不明事件が、兄の家出だったのだということを。

「ごめんなさいっ！」

「なっ……え!?」

　フィリップはうるうると瞳に涙を堪えながら、兄に抱き着いた。ステファンは、多少はよろめいたものの、弟を受け止める。

「ちょ……一体どうしたの？　何かあった？」

「僕が……僕がこの前、約束してたのを忘れて、先に帰っちゃったのを怒ってるんだよね!?　だから家出なんてしちゃったんだよね!?」

「え……え？」

「ほら、つい一週間前のことだよ！」

　言われてみて、ステファンは思い出してみるが……そんなこと、あったようななかったような……。随分あやふやな記憶だった。

「あ……っと、僕自身も忘れてるくらいだから、そんなに気にしなくていいよ。怒ってなんかいないし。忘れちゃったものは仕方がないんだから」

「で、でも……」

「ほら、そんな顔しないでよ。もう忘れよう、過ぎたことはさ」

「……兄様～っ！」

　感極まって、フィリップは再度ステファンに抱き着いた。

　なぜフィリップがこんなにも泣いているのか。

　ステファンからして見ればさっぱりだったが、しかししばらくよしよしと弟の頭を撫でた。

　しっかりしている弟だが、こういう時はまだまだ子供だ。

　数日間会えなかった分、思う存分優しくしようとステファンが決心していると、ドサッと物音がした。フィリップ越しに彼の後ろを見て見ると、買い物帰りらしいエミリアと目が合った。彼女の下には、買い物袋が落ちている。

「あ、エミリア。お帰り」

「に、兄様……」

　にっこりと微笑む。対するエミリアは、またもやあんぐりと口を開けたまま固まった。と思ったら、素早い動きで二人に詰め寄ってきた。

「わたしが……わたしがこの前兄様の料理に唐辛子を入れたこと、まだ怒ってるんでしょー!?」

　そして大声で怒鳴った。耳鳴りのする耳を抑えながら、ステファンは口元を引き攣らせた。

「やっぱりあの犯人、エミリアだったんだ……」

「ほんの出来心だったの！　いつも笑ってる兄様が不味いものを食べたら、一体どんな反応を示すんだろうって、ただそれだけだったの！」

　なかなか腹黒いことを暴露してくれる。しかしさすがはステファン。これくらいでは動じない。

「もう気にしてないから大丈夫だよ。なかなか刺激的だったけどね」

「そ、そんなこと言って、またウィルドと喧嘩した時みたいに、心の中で鬱々と永遠に根に持つんでしょー！」

「いや、僕のことどう思ってるのさ……」

　確かにウィルドの時はやり過ぎたと思う。しかしそれをここへ持ち込むのはどうだろう。やんちゃな弟と可愛い妹とで、その処遇に差が出てしまうのは仕方のないことだろう。……こんなこと、ウィルドには口が裂けても言えないが。

　そんなことを考えていたら、ステファンの後ろの扉が大きく開いた。噂をすれば……とは言うが、まさかウィルドまでこの場に現れるとは。

　何となく二人は見つめあったまま、動かなかった。先に口火を切ったのはウィルドだった。いつにも増して大声だった。

「ステファン、悪い！　俺が悪かった！」

　加えて珍しく、謝罪の言葉をも口にしている。

　この異様な事態に、ステファンはいよいよ頭が混乱してきた。

「今度はウィルド？　本当、これは一体何の騒ぎ……？」

「家出するほど……いや、確かにそうだよな。ちょっと俺、配慮が足りない時あるし……」

「だから一体何のことなのさ。家出？　皆何か勘違いしてると思うんだけど――」

「ステファン、俺に怒ってるんだろ？　俺がこの前、お前の本を汚したから！　いや、でも本当、ただのんびり優雅にお茶を飲むだけだったんだ。でもソファに蹴躓いて本に零しちゃって……。悪気はなかったんだよ！　許してくれ!!」

　ステファンの頬がピクリと動いた。一か月前ほどに、居間のテーブルの上に無残な状態で放置されていた自分の本。お気に入りの一冊だっただけに、その後の意気消沈ぶりはなかなかのものだった。だからこそ、ウィルドも言い出せずにいたのだろうことは、容易に想像がつく。

「……まあ、正直に名乗り出てくれたから、良しとするよ。その辺に置いてた僕も悪いしね」

　思わず怒りそうになるのを、ステファンは必死にこらえた。何故だか弟妹達も落ち込んでいるようだし、ここは一つ、自分が大人の対応を見せなければ。

　ウィルドの顔に、一気に喜色が広がった。

「ステファン～！　お前なら分かってくれると思ってたよ！」

「そういうのはいいから。今度からは気を付けてよ？」

「うんうん、気を付ける！」

「そういう所が心配なんだよな……」

　適当な返事を返すウィルドに苦言を呈した。一度謝ってしまえばもう心残りはないのか、幾分かすっきりした顔だ。

「で、姉上は？　いないようだけど。出かけてるの？」

「そうだ、母様！」

「そうね、急いで連絡しないと」

　途端に弟妹達が叫び始めた。

「連絡って何を？」

「兄様が見つかったってことだよ。たぶん今は学校にいると思う」

「学校？　それはまたどうして？」

「少しでも兄様の情報を得るために決まってるわ！」

　当たり前でしょうとでも言いたげなエミリア。しかしステファンとしては、全くもって彼女が言いたいことが分からない。

　なぜ皆がこうも嬉しそうなのか、こうも感激しているのか。

　それが分かるにはもう少しかかりそうだ。

「急いで姉御の元に向かってください！」

　詳しいことは全く語らずに、ただそれだけを鬼気迫った表情で伝えるエミリア。自分が言葉足らずであるということには、全く気付いていなかった。

「う……うん」

　それに反抗できるステファンではない。とりあえず頷き、彼女が背を押すまま、先へと進んだ。

＊＊＊＊＊

　いったい何がどうなっているんだとステファンは自問自答するが、もちろんそれで答えが見つかるわけでもない。仕方なしに彼は学校向かっていた。弟妹達は言葉足らずなので、姉に聞くしかない。

　しかしそんな途中で、後ろからガシッと肩を掴まれた。こんな乱暴なことをするのはウィルドくらいしか知らない。今度は何だと思いっきり眉をひそめて振り返ったステファンは、呆気にとられることになった。想像もしなかった。オズウェルがそこに立っているなどと。

「な、何ですか……？」

　彼は、困惑している様に見えた。というよりも、驚いている？

　つい先ほどの弟妹達と似たような反応なので、いい加減ステファンはうんざりしてきた。

　ステファンは、声に不審感が表れてしまうのを必死に堪えた。

「何かご用でしょうか」

「ご、ご用も何も……」

　珍しくオズウェルはどもる。次に口を開いた時、彼は微笑を浮かべていた。

「良かった。無事だったんだな」

　う、と思わずステファンは固まった。彼の笑みは本当に嬉しそうで、ステファンは戸惑うしかなかった。

「ぶ、無事って……」

「喜ぶな、あいつも」

　あいつ。

　瞬時に姉のことが浮かんだ。この団長がそんな呼び方をするのは一人しか思い浮かばない。ステファンはすぐに調子を取り戻し、今までの怒りを爆発させるがごとく捲し立てた。

「だから！　あなた達は一体何のことを言ってるんですか!?　会う人会う人僕が帰ってきたことを喜んで！　訳が分かりません」

「ん？　何か事件に巻き込まれていたんじゃないのか？」

「事件？　何のことですか」

　二人の間に、奇妙な沈黙が漂った。コホン、とオズウェルが咳払いをする。

「改めて聞こう。君は今までどこにいたんだ？」

「どこって……。友人の別荘です」

「家出、か……」

　む、とステファンが唇を尖らせる。どこをどうとったら家出ということになるんだ！

「勝手に決めつけないでくれませんか？　友人の厚意で、静かに勉強したいという僕に別荘を貸してくれたんです。家に書き置きを残してきたので、もちろん家出でもありません」

「……そうなのか？」

　ステファンはしっかりと頷いて見せる。

　やっと話が通じた。

　その第一人者がこの人であることは大層不満だったが、それでも大した進歩だ。

「あ、あの～」

　しかしこれからというところで、弱弱しい声が割って入った。二人が振り返ると、軍手をしている男がへらっと笑った。

「僕、もういいですかね？」

「は？」

「いや、あの、こう見えて僕結構忙しくて――」

「ああ、すまない。話の途中だったな」

　言いながら、オズウェルはその男に向き直った。

　いや、こっちも話の途中なんですが……。

　しかしそんなことを言えるはずもなく、ステファンはその場で辛抱強く二人を待った。

「単刀直入に聞こう。その眼鏡、あなたのものだろうか？」

　傍目から見ても分かるほど、男の表情はさっと変わった。見る見る色が無くなっていく。

「な……なな、何のことか……」

「……直接聞いた方が早いな。よし、一緒に来てくれ」

「え、え？　ちょ、どこに――」

「確認のためだ。勘違いだったら申し訳ない」

「は、はあー？」

　途方に暮れた様な顔で困惑を示す男と、彼を引きづるオズウェル。置いて行かれると、ステファンは慌てて彼に声をかけた。

「ちょ、あの！　僕との話はまだ終わってませんけど！」

「話は後だ。君もついて来てくれ」

　端的にそれだけ言うと、オズウェルはさっさと歩き出した。置いてけぼりを食らうのはもちろんステファン。

「ちょ、え……？」

　ようやく話の通じるらしい人に出会えたらしいのに、彼は話は後だと言う。この理不尽さに、いくら温厚なステファンでも、そろそろ我慢の限界だ。しかしその間にもオズウェルの背中はずんずんと先へ行く。

「～～っ！」

　元来の真面目さ故、彼のことを無視することができず、ステファンは散々迷った挙句、仕方なく小走りに彼の後を追った。