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ソルは離宮にたどり着き、やれやれと肩を回した。
いつの間にかここが帰る場所になりつつある事実に苦笑する。
屋敷の玄関に入ると、偶然廊下にいたリュクレスと目があった。その腕の中には黒い塊。
藍緑の瞳が輝いて、ソルの完全降伏の笑顔がその顔に浮かぶ。
嬉しそうにこちらに向かってくるリュクレスに、ソルは慌てて駆け寄った。転ぶんじゃないかとハラハラしたのはどうやらソルばかりらしい。
リュクレスの腕の中でのんびりしているルードは、相棒の焦りを知りつつ知らん顔だ。金色の瞳を細めるだけで、毛並みの整った黒い尻尾をゆらゆらと揺らめかせている。
完全にただの飼い猫に成り果てた相棒に、胡乱な眼差しを投げつけた。
（お前、一応は訓練された軍用の猫だろうが）
ルードは気持ちよさげにリュクレスの細い腕に頭を擦り付けると、素知らぬ顔をして目を閉じた。
無言のやりとりを何となく感じとったのか、リュクレスはソルを労わるように見つめる。
「ソル様、お帰りなさい。最近、いないこと多かったから寂しかったです」
「…そのセリフ主の前で言わないでくださいね」
あの人最近、本当に大人気ないんで、という言葉はさすがに口には出さずに飲み込む。
リュクレスはよくわかっていなさそうな顔で、ソルを見上げるばかりだ。
ヴィルヘルムのことを別にすれば、リュクレスのその言葉は正直、嬉しい。
最近のリュクレスは素直に喜び、自分の思いを口にするようになった。初めの頃のような無邪気な笑顔も自然と見せるようになり、つられるように周りを笑顔にしている。
「少し事後処理に回っていました。一段落したから、しばらくはまたこちらに居られると思いますよ」
ぱっと顔をほころばせる娘は相変わらず可愛らしくて、ソルは反射的に彼女の頭を撫でていた。
「そういえば、貴女は何処へ向かうところだったんです？」
「厨房です。アルバさんが料理を教えてくれてるって」
「ほう」
ぎくりとルードが腕の中でさらに丸くなる。
リュクレスがルードに視線を落とすと、腕の中に潜り込むルードの首根っこを摘んで、ソルはにっこりと笑みを浮かべた。
「なら、猫は厨房には入れられないでしょ。俺がもらっていきますよ」
ひょいと黒い塊を持ち上げる。リュクレスは急に軽くなった両腕を所在なさげに下ろした。
「なんだかルードさんが不思議な顔をしています」
ソルに摘まれて抵抗もせずにだるんと伸びるルードは、半眼見開き…可愛くない。
これは不思議でもなんでもなく、ふてくされているだけだ。
「久々に相棒に会って照れてるんじゃないですかね」
「ふふ、よかったね、ルードさん。ソル様、帰ってきてくれて」
しれっと言った一言をリュクレスは信じたようだ。
「なーん」
仕方なく合わせるように、渋々といった様子でルードも鳴く。
「アルバが待っているんでは？厨房に行きなさい。…慌てずにね」
「はい。行ってきますっ。ルードさんもまたね」
ひらひらと手を振って、厨房へと向かうリュクレスが時々後ろを振り向くから。
「危ないから、前を向いて歩きなさい」
その姿は大分、年相応に変化してきているのに、その行動はまるで子供のようだ。
厨房まで見送ると、ぶらんぶらんと、摘んだままだったルードを肩に乗せる。
ずんとくるその重みは誤魔化しようのない重量感で。
「…お前、太ったんじゃないか？」
「にゃ」
「にゃ、じゃないよ。隙間で挟まってなんかしてみろ。主に冷たい目で微笑まれるぞ」
間違いなく、「役立たずですね」と、目だけで言われるに違いない。
「なー」
「しばらく減量」
その黒い尻尾が力なく背中に垂れるのを感じて、ソルはため息をついた。
真面目に仕事をしているのは俺だけじゃないよな？
そう思うくらい、この屋敷の中は花が飛んでいそうなほど呑気で、平和だ。
