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城内がなんだか少しだけ落ち着きがない気がする。
何かを探すわけでもなく、リュクレスは周囲を見回した。
外郭が落ち着かないのは、将軍たちが出兵しているからだ。各地に散った名無しの一斉討伐に出かけてもう１０日経つ。少ない兵だけで常と同じ王都の警備も行っているのだから、それは忙しいだろう。
いつものようにフェリージアのもとに向かうと、硬い顔をした彼女に王妃のもとへ行けと促された。彼女の今までにない緊張感の理由がわからなくて、リュクレスはぼんやりとした不安を抱きながらも、王妃の部屋へと向かう。
こっそりと片隅で談笑する使用人、すました顔ですれ違う廷臣たち。
綺麗な立ち姿で、姿勢よく巡回する近衛騎士。
変わらない宮廷内の日常が、そこにある。
いつも違う空気は気のせいかも知れない。ただ、心の中の不安が違って見せているだけなのだろう。
見上げれば、いつもと変わらず精霊たちが天井を泳ぐように優雅に舞っていた。
綺麗に磨かれたスレートと大理石の格子柄の床には中央に絨毯が敷かれているが、リュクレスは使用人達の歩く廊下の端、剥き出しの床の上を好んで歩く。絨毯より転びにくいのだ。
硬い床にかつかつと、ゆっくりとした軽い足音が小さく響いた。
階を上がり、最奥に向かうに連れて人気は少なくなり、内装は華美に、豪奢になってゆく。
花の木彫りが美しい装飾の扉。
王妃の部屋には、王夫妻が待っていた。
王妃の傍に立つ王のその顔はとても険しく、部屋の中に漂う張り詰めた空気に、リュクレスは無意識にタンポポのペンダントを握り締める。
「なにか、あったんですか？」
じわりと形を成して胸に広がる不安。
それは人払いされ、彼らの前に自分だけが残されて、さらにいやでも増してゆく。
どくどくと、煩いほどに心臓が音を立てる。
息の詰まる沈黙に、リュクレスが耐え切れなくなる寸前、ようやくアルムクヴァイドが重たい口を開いた。いつもの茶目っ気はなく、その顔に苦渋が滲んだ。
「ヴィルヘルムが怪我を負った。今日の午後には運ばれてくるだろう」
怪我…運ばれて…？
祈るように胸の前で組まれたその手が、小さく震えていた。
大した怪我でないのなら、彼は自分の足で帰城するはずだ。そうしないのであれば、…そうできないのであれば。
リュクレスの胸の奥に冷たいものが滴り落ちた。
地面そのものが揺れ動くような不安定さに、踏ん張りが利かない。
顔色を蒼白にして、今にも崩れ落ちそうな娘に、アルムクヴァイドはそれ以上の情報を与えることを躊躇った。アルムクヴァイドとて冷静ではいられないのだ。
崩れ落ちたこの娘を支えられるか、自信がない。
だが、沈黙は余計に不安を煽るだけだろう。王はずるい方法だと知りつつも、医者の名を出した。
「城の医師はおまえも知っているヤン・フェローだ。彼に任せておけば大丈夫だろう。しばらく、堪えてくれるか？」
何もできないもどかしさ。案じることしかできない情けなさ。もう二度と逢えないのではないかという…不安、恐怖。それを分かっていて、耐えろと望む。
リュクレスはただ、無言で頷いた。
宝石の瞳は酷く不安定に揺らめいたが、それでも涙をこぼすことはなかった。
ただ、少しだけ縋るようにルクレツィアを見つめ、
「王妃様…祈りを捧げてきても良いですか。少しだけでも、良いのです」
懇願するように頭を下げた。
ルクレツィアは痛ましそうな光を浮かべ、そんなリュクレスを抱きしめる。
「侍女の仕事のことなら気にしないで。今は、将軍のことだけ、自分のことだけを考えて？」
「…ありがとうございます」
包み込む細くしなやかな腕、柔らかな身体が与えてくれる、その優しさと、暖かさに無性に泣き付きたくなる自分を堪えて、リュクレスはゆっくりと王妃から身体を離した。
