バレンタインの奇跡？（１）
二月十三日は恋人たちの一大イベント、バレンタインデーの前日である。その日の授業が終わった放課後、倉科マイはいつもより賑わっている家庭科教室に顔を覗かせた。放課後の家庭科教室では調理部が部活動を行っているのだが、マイは部員ではない。しかしながらマイはお菓子を含めて料理が得意なので、イベントの前になると調理部から助っ人を頼まれることがしばしばあった。
家庭科教室内にはすでに、チョコレートの甘い匂いが漂っている。室内の人口密度がいつもより高いのは、これから調理部がチョコレートケーキの作り方を実演するため、その見学に女子生徒が集まっているからだった。マイは助っ人を頼んできた友人を探すために、人の輪の中に進入していく。三角巾にエプロン姿で調理台の前に立っていた北沢朝香がマイの姿を認めて声を上げた。
「あ、マイ」
「何手伝う？」
時間がないことを心得ていたマイは、朝香と合流するなり本題を口にする。朝香が部長の方をよろしくと言ったので、マイは調理部の部長である貴美子の姿を探した。中央の人だかりから離れた隅の方に目当ての姿を見つけたので、マイはそちらへと移動する。
「キミちゃん、来たよ～」
「あ、マイちゃん。いつもごめんね」
マイの姿を認めると貴美子はすまなさそうに言った。マイは笑いながら首を振り、さっそく準備にとりかかる。助っ人扱いのマイは材料費を払わずに余ったチョコレートをもらえるので、実はかなりお徳なのだ。
「気にしないで。お菓子作るのって楽しいし」
三角巾とエプロンを手早く身につけたマイが手を洗いながら言うと貴美子はほんわかとした笑みを浮かべた。三年生はとっくの昔に引退しているので、部長の貴美子もマイと同じく中学二年生だ。貴美子とマイは同じクラスになったことはなかったが、共通の友人である朝香を通して親しくなったのだった。
貴美子からどんなチョコレート菓子を作るのか簡単な説明を受けながら、マイはボウルや計量スプーンなどの器具を取り出した。家庭科教室の中央ではチョコレートケーキを、貴美子やマイがいる隅の方ではケーキ作りに失敗してしまった人のために簡単な菓子を作るのだそうだ。チョコレートケーキが難しいことを知っているマイは調理部って親切だなぁと呟いた。
「キミちゃんは誰かにあげるの？」
お菓子作りに失敗しないコツはボウルをきれいにしておくことだと思っているマイは念入りにボウルの状態をチェックしながら貴美子に話しかけた。すでにチョコレートを刻み出している貴美子は手を止めないで話に応じる。
「うーん、どうしようかなって思ってるところ」
「え！？ キミちゃんって好きな人いたの！？」
「マイちゃん、声、大きいよ」
貴美子が困ったような表情を向けてきたので、マイは慌てて口を塞いだ。だが賑わっている家庭科教室の中ではマイの驚きも大したボリュームではなかったらしく、特に注目を集めたりはしていない。周囲を確かめたマイはホッとして、改めて貴美子に話しかけた。
「思ってるだけじゃダメだって。あげちゃいなよ」
「うーん……そうだよねぇ。でも、あんまり話したこともないから渡しづらくって。それに、今年はバレンタインが休みでしょ？」
今年のバレンタインデーは土曜日なのである。恋人同士で渡す分には問題ないが、片思いの相手に渡そうとするときに『学校がない』というのは痛手だ。貴美子の言っていることがもっともだったので、マイは難しい表情をした。
「確かに、渡しづらいね」
「でしょう？ だから、たぶん渡せないかな。朝香は家まで行って渡すって言ってたけど」
「えっ！？ ホントに！？」
マイが再び声を張り上げたので貴美子は慌てて口元に人差し指を立てた。貴美子の仕種を見たマイは口元を手で覆い、ケーキの実演をしている朝香を振り返る。しかし人だかりが見えるばかりだったので、マイは安堵して貴美子を顧みた。貴美子は複雑な表情をしたまま小声で話を再開させる。
「来年の今頃は受験があるでしょ？ だから今年が勝負なんだって」
「そっかぁ、受験かぁ……」
あまり考えたくない単語が飛び出したのでマイは曖昧に苦笑する。受験は誰にとっても重たい出来事なので、貴美子も早々と話題を変えた。
「マイちゃんは？ 誰かにあげないの？」
受験は他人事ではなかったが、マイにとってバレンタインデーは他人事である。だが不意に、甘党のクラスメートの顔が浮かんだので、マイはその人物の名前を口にしてみた。
「ユウにでもあげようかな」
「小笠原くん？ 甘いもの好きなんだ？」
貴美子が意外そうに言うのでマイは何の気なしに頷いた。小笠原ユウはマイの家の隣の隣に住む、いわゆる『ご近所さん』である。惰眠を貪ることが趣味のユウは強制参加でもなければ行事などにもまったく参加しないので、周囲からは謎の人と見られていた。クラスメートでさえそういう認識なので、接点のない貴美子などには未知の存在もいいところだろう。
「マイちゃんって小笠原くんのこと好きだったの？」
貴美子が意外さを引きずったまま問いかけてきたのでマイは小さく首をひねった。
「そう見える？」
「見えないかも」
考える様子もなく即答した貴美子がまな板を渡してきたので、マイは笑いながら刻んだチョコレートを受け取った。
「ガナッシュ、作っちゃうね」
貴美子がテンパリングを始めたのでマイも話を打ち切って小鍋を火にかけた。生クリームと刻んだチョコレートが入った小鍋からはすぐに甘い香りが立ち上る。チョコレートの溶け具合を見ながら、マイはペパーミントのリキュールに手を伸ばした。
バレンタインデーの前日に行われた調理部の実演会は盛況のうちに幕を下ろした。後片付けは手伝わなくていいと言われたので家庭科教室を後にしたマイは一人、薄暗い校舎を歩いている。しかしまったくの無人というわけではなく、他の部活動が終わる時間帯と重なったため、夕暮れの校舎内にはまだちらほらと生徒の姿が見られた。
渡り廊下から昇降口に向かっていたマイは、進行方向に知人の姿を見つけたので足を止めた。相手もマイに気が付き、目が合う。お互いに何となく歩み寄りながら、マイはジャージー姿の男子生徒に声をかけた。
「久しぶり」
マイが話しかけた人物は、一年生の時に同じクラスだった久本という少年である。昔のクラスメートというだけで友達と言うほど親しくはないが、顔を合わせれば話くらいはするという間柄だ。しかし二年生に進級してからは、話をするどころか久本を見かける機会さえ激減してしまった。その理由は同じ学年ではあっても、マイと久本のクラスでは教室がある校舎自体が違うからだ。
「部活？ 入ってたっけ？」
久本が怪訝そうな顔をしたので帰宅部のマイはこの時間まで学校に残っていた理由を簡単に説明した。話のついでに、マイは手にしていたチョコレートを久本に差し出す。
「食べる？ 余りものだけど」
「お、サンキュ」
部活動が終わったばかりの久本は空腹だったようで、マイが渡したチョコレートをさっそく口に放り込んだ。だがチョコレートという食べ物は水分のない状態で幾つも食べられるものではなく、久本はすぐに手を引く。『もういい』という合図を受け取ったマイは残りのチョコレートを鞄にしまった。
「チョコ、もうもらった？ サッカー部ってモテるでしょ？」
サッカー部や野球部、バスケットボール部などのメジャーな運動部に所属している男子は女子の間で人気が高い。しかしサッカー部に所属している久本は、マイの発言に呆れた顔をしてみせた。
「サッカー部全員がモテるなんて思ってんの？ 単純だな」
「じゃあ、もらってないの？」
「いや、もらったけど」
「なんだ、やっぱりもらってるんじゃん」
「マネージャーから部員全員にって、義理チョコをな」
「……本命チョコは明日渡すもんなんだよ、たぶん」
久本ならもっともらっていると思っていたマイは気まずさから微妙なフォローをした。マイの顔にはあからさまに『しまった』と書いてあったので久本は声を上げて笑う。ひとしきり笑った後、久本は忘れ物を取りに行く途中だったことを明かした。
「チョコ、ありがとな。もらったからにはホワイトデーに何か返すよ」
「えっ、ホントに？ くれんの？」
「チョコレート一個分のお返しだけどな」
「うわぁ、逆に期待できそう。楽しみにしてるね」
久本は意味深長にニヤリと笑い、軽い足取りで去って行く。一ヶ月先に楽しみができたマイは弾んだ足取りで帰路を辿った。
