ホワイトデーの動機（３）
三月十五日、ホワイトデー翌日の月曜日。マイはこの日、隣の席に座っているユウがいつクッキーを渡しに行くのか気になって仕方がなかった。だが何事もなく昼休みが過ぎ、ついに放課後になってもユウは松丸の元へ行く気配がない。初めはソワソワしていたマイも帰りのホームルームが終わった頃には呆れていて、隣の席で眠りこけているユウの肩を揺さぶった。
「ユウ、起きなよ」
マイが揺り起こすとユウは鬱陶しいと言わんばかりに寝ぼけ眼を上げた。もう放課後だとマイが教えてやるとユウはようやく体を起こし、あくびをしながら鞄に手をかける。本当に脳みそが溶けてしまったのではないかと疑ったマイは、立ち上がろうとしたユウに声をかけて制した。
「ユウ、昨日のこと覚えてる？」
「昨日のこと？」
再び腰を落ち着けたユウが怪訝そうに問い返してきたので、マイはますます疑いを強めた。ユウの脳みそは本当に溶け出しているのかもしれない。
「松丸さんにお返しあげに行くんでしょ？ ちゃんと覚えてる？」
松丸という女子は他のクラスでも人気が高いので、マイは声をひそめて言った。しかし可愛い女子に想いを寄せられているという自覚のないユウは平素と変わらない声音で応える。
「覚えてるけど、それが何？」
「いや、覚えてるならいいんだけど……。あんまりにも渡しに行く気配がないから忘れてるんじゃないかと思って」
「……何でそんなに見てるんだよ」
ユウは呆れたような表情をしてマイから視線を外した。そこへ友人の朝香がやって来たので、マイも彼女の方へ視線を傾ける。
「マイ、久本くんが呼んでるよ」
朝香が教室の扉を指したのでマイはそちらに顔を向けた。久本は一年の時にマイと同じクラスだった男子である。扉の所でヒラヒラと手を振っているジャージー姿の久本を目にした刹那、マイはあることを思い出した。
「ああっ！」
思わず声を上げたマイは朝香に礼を言い、急いで席を立つ。しかし歩き出そうとすると、何かの力によってその場に引き止められた。スカートの裾を引っ張っている手の主を見下ろし、マイは首を傾げる。
「何？」
「……なんだろ？」
奇妙な返答を寄越したユウは煮え切らない表情で手を離した。マイにもよく分からなかったが久本を待たせているので、追及はせずにその場を後にする。
「こっち来て」
小箱を手にしている久本はマイに手招きをしながら移動を開始した。二人がやって来たのは階段の裏であり、ここは知る人ぞ知る密談に最適な場所である。すでに用件を察しているマイは期待のこもった瞳で久本を見た。
「まさか本当にくれるとは思わなかった。で、何くれんの？」
マイがせっつくと久本もニヤリと笑って小箱を開ける。小箱の中には透明なビンが入っており、ビンの中にはレモン色の飴がたくさん入っていた。ちなみにこれは『チョコレート一個分のお返し』である。
「一つ取って、今すぐ食って」
久本の挑戦的な科白にピンときたマイは、受けて立つと言い放ちながら飴を一つ取り出した。おそらくこれはロシアンルーレット式のゲームなのだろう。
「一個だけすごくすっぱいとか、そういうやつでしょ？」
透明な包み紙を開き、マイは笑いながらレモン色の飴を口に放る。当たるはずがないと高を括っていたマイは、飴が舌に触れた瞬間に吐き出した。
「辛い！！」
あまりの辛さに耐えられなかったマイは水道まで猛ダッシュした。水道水で口内と喉を洗浄した後、マイは再び階段裏へと駆け戻る。そこでは久本が、一人で爆笑していた。
「さすが倉科。お前ぜったい、なんか持ってるって」
「信じらんない！ レモン色はどう考えてもすっぱいんじゃなきゃおかしい！！」
「そこがミソなんだって。期待を裏切らないお返しだっただろ？」
久本が笑いながら言うのでマイの堪忍袋の緒が切れた。
「もう絶対久本にはチョコあげない！」
憤慨したマイはそう言い捨て、大股で歩き出した。人影もまばらな教室に戻ったマイは肩を怒らせたまま帰り支度を開始する。しかし朝香が声をかけてきたので、マイは怒りを静めてから顔を向けた。
「マイって久本くんと知り合いだったの？」
「うん。一年のとき同じクラスだったから。何で？」
朝香が微妙な表情をしていたのでマイは首を傾げて尋ねた。朝香は周囲を気にしつつ、マイの耳元に顔を寄せて答えを口にする。久本が友人である貴美子の想い人だと聞き、マイは驚きに目を見開いた。
「えー！？ そうだったの！」
「マイ、声でかい」
「あ、ごめん」
朝香にたしなめられたマイは自分の口元を手で覆った。人が少なくなっているとはいえ教室で他人の恋愛話をすることに気が引けたマイは、朝香を促して教室を後にする。先程久本と一緒に来た密談に最適な場所へと移動し、久本の姿がないことを確かめてから、マイは改めて朝香を振り返った。
「久本くん、何の用だったの？」
問いかけてきた朝香の口調に若干の疑念が感じられたので、マイは苦笑しながらあらましを説明する。この階段裏でマイと久本の間に何があったのかを知ると、朝香は苦笑いを浮かべた。
「そんなことがあったんだ」
「レモン色なのに辛いんだよ？ 信じらんない」
「アメの話はどうでもいいから」
朝香に飴の話題を素気なく流されたマイは不服に唇を尖らせた。しかし朝香の方には取り合ってくれるような様子はない。彼女の関心は今、久本のことが好きなのだという貴美子のことにのみ向けられているようだった。
「久本くんって彼女いるの？」
朝香が本題を口にしたので、真顔に戻ったマイは眉根を寄せながら天井を仰いだ。
「いないんじゃないかな。サッカー部が全員モテると思うのは単純だとか言ってたから」
「それ、彼女がいるかってこととあんまり関係ないんじゃない？」
「私が会った時はマネージャーからの義理チョコしかもらってないって言ってたよ。その後は知らないけど」
「バレンタインが休みだったもんねぇ……」
独白を零した朝香はふっと、遠い目をして顔を曇らせた。彼女がバレンタインデーに玉砕したことを知っているマイは複雑な思いで口をつぐむ。しかし朝香は、すぐに笑って見せた。
「ね、マイ。久本くんに彼女がいるか聞いてきてよ」
「えー、やだよ。校舎も違うし、わざわざ会いに行くのも変じゃん」
「マイって冷たい」
「……キミちゃんが知りたいって言うなら、考える」
「……そうだね。本人のいないところで話を進めるのは良くないよね」
「うん、良くないよ」
貴美子の意向を尊重するということで朝香との話がまとまったので、厄介なことにはならないで欲しいと思っていたマイはホッと息をつく。その後、悪ガキ然とした久本の顔を思い浮かべたマイは軽く眉根を寄せた。
「キミちゃん、久本のどこが良かったんだろう」
「頑張ってるところ、なんだって」
「……へぇ」
すぐに朝香から疑問の答えを得たものの、反応を返し辛かったマイは曖昧な笑みを浮かべた。
