４ 怪火
「もうちょっと休んでいたいところだけど、早く動かないとまずいよな？」
━そうですね。見たところ、彼らは一時的に気絶しているにすぎません。再び動き出す前に、なるべく遠くへ逃げることを推奨します。━
「そうだな。さっき通ってきた繋界が閉じてなければ、現世界側に戻れると思うんだけど…。」
━とりあえずそこへ行きましょう。とにかく遠くへ行けば良いのですから。━
「それもそうだな。よし、じゃあ早速…」
2人が倉庫の屋根から降りようと、階段の方へ足を進めた瞬間、爆発音が辺りに鳴り響く。赤い炎と煙が立ち上り、爆風は2人を吹き飛ばそうとした。
「おわっ！？」━くっ…！━
「う…いてて、着地ミスったなあ…。」
煙の中に影がぼんやりと映る。それは段々と色濃くなっていき、遂に姿が現れた。
「やあ、こんばんは。凄いねーこの人の数。全部君がやったの？」
炎を首から肩に纏い、足や手が燃えている不審な男が現れた。飄々としており、緊張している様子はまるでない。
「そうなんだ！俺たちが全部片付けた！ってそうじゃなくて、お前誰だ？見るからに常人じゃないけど…。」
「お、いい目してるねー。長い付き合いになるかもだし、教えておくね。僕の名前は大火。"崩壊連星"っていうおっきな犯罪組織で、幹部やってるんだ！」
━犯罪組織…！━
「ってことはつまり…悪い奴ってことか！」
━もうちょっとマシな感想はないんですか？━
「いやだってそうとしか…。」
「あはは、まあ君のいう通り、世間から見たら僕は悪い奴ってことになるだろうね。だから今日は悪いことをしに来たんだ。」
「…悪いこと？」
「うん！それはね…。」
大火の姿が一瞬にして消えた。2人がどこだと探す暇もなく、答え合わせが行われる。
「君たちを攫うこと。」
少年が声を出す暇もなく、熱い拳を叩き込まれる。少年はなんとか両腕で守ったが、それでもかなりの痛みが腕を襲う。チリチリとした熱がじんわりと少年の肉を蝕む。
「…あつっ！」
━大丈夫ですか！？━
「あ、やっぱ結構頑丈だねー。もうちょっと火力上げよっか！」
大火は軽い準備運動をして、炎を燃え上がらせていく。
「ガイード！俺は逃げに徹するから、ガイードは大火の攻撃を防ぐのに注力して！」
少年は大火に背を向けて全力で走り出す。
「こら、逃げるなよ！そんなほっそい階段なんて、溶かしちゃうよ？」
すぐに大火は2人を追い始めた。倉庫の屋根から飛び上がり、炎で階段を包み込もうとする。
「ガイード！倉庫の壁を滑り台みたいに！」
━なんとか…！はあっ！━
少年は階段から飛び降りて、ガイードが作り出した足場に着地する。体制を崩して落ちかけたが、なんとか堪えて下へと降りていく。
「なんだ、そこまで使いこなしてるのか。なら一層ここで捕まえておきたいな！」
大火は倉庫の壁に手を触れ、凄まじい炎で2人を包み込む。炎が上がった衝撃で、2人は地面へ落ちていく。
「ゔっ…！」
少年派落下した衝撃を減らすように受け身をとって立ち上がる。
「(体は痛いけど、ここで止まればもっと痛い目に遭うんだ！)」
「中々体力が減らないな。捕まえるには相手のHPってのを減らすといいって教えてもらったけど、現実だとそう上手くいかないものなのかな？」
追ってくる大火を足止めするために、2人は途中途中で壁や地面を引っ張ってバリケードのように設置し、進行方向を塞ぐ。元の素材はコンクリートや金属のはずだが、大火の前ではなす術なく壊されていく。
「これがまもるってやつかな？でも現実のまもるってちょっと弱いね。ゲームだと無効化なのに。」
「火力がおかしいんだよ！コンクリートと金属だぞ！？」
「ははは、褒めてもらえるのは嬉しいね！止まってくれるともっと嬉しいんだけど。」
━止まりませんよ！━
「止まらないかあ…はあ、でもそろそろ…」
しかしその2人の意志も虚しく打ち砕かれ、大火は炎を飛ばし、少年の右足を焼いた。
「っ！？」
痛みにバランスを崩して転がる。足を見ると、少年の右足は服を焼いて火傷になっていた。力を入れようとすると痛む。
「ちょっとウザいな。そろそろ終わろっか。」
2人の目を焦がしてしまいそうな光が視界に映り込む。伸ばした指先に光が灯る。それは2人を焼き払うであろう残忍な炎の光だった。
大火は2人のことを捕らえるとは言っていたものの、この光景には2人は死の恐怖を感じられずにはいられなかった。
諦め、攻撃を受け入れようとしたそのとき、けたたましい何かが大地を駆ける音が響く。
2人が音を認識したときには、既に体が引っ張られていた。
━「借りてくぜぇーっボケが！」━
「うーわ。最悪だ。」
あまりの速度に少年の視界が一瞬奪われる。体が裂けそうになる。
「ばべばぼばべば！？」
━新手の敵ですか！？━
━「はぁ！？俺たちは敵じゃねえわボケ！俺たちは『エンジン』の魂、アウトロードと千速シンイチだ！もっとぶっ飛ばすから飛ばされねえようにしがみついとけコラ！」━
