魔王瞬殺スキルだけ持ってる俺が、魔王のいない世界で生きていく

第二話『勇者の資格』

【01】『ウワ、セイジョメンドクサイ』

　それはニイトが、魔王城から必死に逃げていた時の事だった――。

「あー、もー、またこれかー……」

　アイリスを助けたい→魔王を倒す→なぜか勇者パーティーから魔王の仲間と疑われる→全力で逃げる。

　お約束ともいえる前世からのパターンに、ニイトはただ青空に向かって、嘆く事しかできなかった。

（分かっちゃいるけど……）

　善意が抑えきれない。そのせいで前世でさんざん嫌な思いをしたどころか、最後は命まで失ったのに、この新たな異世界での人生も、同じ事の繰り返しになってしまっていた。

「クソ……。もう、なんにもしねえぞ……」

　転生してきて以来、ロクに食事をしていない事もあって、ニイトは投げやりになる。

　だがそんな矢先、少し先のゆるやかな下り坂を勢いよく走ってくる少女が、ステンと転ぶ姿が目に入った。

「うう……」

　涙ぐむ少女の声に、ニイトは条件反射で駆け出していた。

「どうした、大丈夫か？」

　勇者パーティー以来の現地人とのエンカウント。抱え起こすと、少女はスカートから出た膝を軽く擦りむいているが、大した出血はしていなかった。

「よーし、大丈夫だぞー。痛いの痛いの飛んでいけー！」

　そう言っておどけてみせると、少女もニイトの滑稽なリアクションに転んだ痛みも忘れて、ケラケラと笑い出した。

「おやおや、リーザ――。すみません、娘がご迷惑をおかけしました」

　坂の向こうから母親らしき女が追いつき、ニイトに丁寧に頭を下げる。その気品あふれる物腰もさる事ながら、巻き髪にドレスという出で立ちに、ニイトは目を見張った。

　よく見ると、それはリーザと呼ばれた少女も同様であり、おそらく彼女たちは貴族か何かなのだろう。

「い、いえ、俺はそんな――」

　ニイトが恐縮していると、

「なんだ、その男は⁉︎」

　と言いながら、護衛の兵を引き連れた、これもまた貴族風の壮年の男が合流してくる。

（――父親か？　なんかこれは、ヤバイ流れじゃないのか……⁉︎）

　前世の経験から、ニイトは直感でそれを感じ取る。

「ええ、あなた。この方が、転んだリーザを助け起こしてくださったんですよ」

　怪訝な顔の父親に、母親がそう言ってフォローを入れてくれるが、

「フン――」

　と言うだけで、父親はやはり厳しい顔付きを崩さない。

（いやいやいや、お父さん――。これ絶対、俺に好感持ってませんよね⁉︎）

　父親にしてみれば、愛娘に近付く男はすべて事案対象なのだろう。それに加えて、妻もニイトに好感を持っているのが、余計に気に食わないのだろうという事は容易に想像できた。

「じゃ、じゃあ俺は、これで失礼します」

　父親が変な気を起こす前に、ここは退散するのが得策と、ニイトが頭を下げた瞬間、

「――おじちゃん。ありがとね」

　なんとリーザが背伸びしながら、頬にキスをしてきた。

　唖然としながらニイトがリーザを見ると、その目は完全に『恋する少女』のものになっていた。

「あらまあ――」

　母親は娘のおしゃまな行為に目を細めるが、ニイトが恐る恐る父親の方を見ると――、その目には爛々とした殺意の光が宿っていた。

（な、なんでこうなるーっ⁉︎）

「お前ら、この男を捕らえろ！」

　ニイトの心の叫びと同時に、父親が護衛の兵を怒鳴りつける。兵は鎧を着ており、剣や槍も手にしている。これは捕まれば、ただでは済まなそうだった。

「ほ、ほんと、さーせんっしたーーーっ！」

　ニイトはそう言い残すと、迷わず全力で逃走する。勇者パーティーの時もそうだったが、とにかく命を守るためには、情けなくてもそうするしかなかった。

　そして息が上がり、これ以上走れなくなってから、ようやく後ろを振り返ると、兵は追ってきていなかったが、その代わりに黒騎士から襲われた。

　それをアイリスのおかげで撃退したら、今度は再びリーザの父親の手勢に囲まれてしまった――。

　これがニイトがアイリスに説明した、これまでの顛末であった。

「なるほど――。経緯は理解いたしました」

　アイリスがそう言って、ほがらかにウンウンと頷く。

　だが、

（目が全然、笑ってねー！）

　ニイトはアイリスの細い目の中に、鈍い光が宿っている事に、腰が抜けそうになる。

　ちなみに今、二人は兵たちに連行された上、牢に入れられている。

　アイリスは実力行使で突破する気満々だったが、魔族でない者に危害を加える訳にはいかない――。だからニイトが必死になだめて、ひとまず様子を見る事にしたのだった。

（やれやれ……）

　目は笑っていないが、アイリスが話を聞いてくれた事に、ニイトはひとまず安堵する。

　だが、アイリスという規格外の聖女の真骨頂は、ここからであった。

「それではまず、そのませた『メスガキ』を『分からせ』なければいけませんね」

　アイリスが真顔で魔杖を顕現させる。

「――――⁉︎　ちょ、ちょっと待って、アイリスさん！」

　それが冗談でも、ハッタリでもない事を理解しているニイトも、全力でツッコミを入れる。

　やはりアイリスはニイトの事になると、文字通り『暴走超特急』になってしまう。これは放っておけば、牢をぶち破った上、本当にリーザに魔法弾の一発でも入れかねなかった。

（ここは一旦、落ち着いてもらわないと――）

　ニイトが内心、焦っていると、

「ニイト様は、私とそのメスガキの、どちらの味方なんですか？」

　アイリスが、いきなり二者択一を迫ってきた。

「はい……？」

　もう唖然とするしかない。

「あれですか？　ニイト様は女は二十歳過ぎたら、すべてババア認定のタイプですか？」

　頭に血が上ったアイリスは、訳の分からない方向にさらにヒートアップしていく。

「もしかして……、前世で私を助けてくれたのも、私が十歳だったからですか？　真性ロリコンのニイト様には、二十歳の私は、もう用済みなんですかー⁉︎」

　もう完全に悲劇のヒロインになりきり、絶叫するアイリス。

　突然始まった痴話喧嘩に、牢番も何事かと鉄格子の中を覗き込んできた。

（こ、これは……。アイリスって、想像以上にめんどくさ――）

「もしかして今、私の事、めんどくさい女って思ってます⁉︎」

（――――⁉︎）

　心の中を読まれたニイトは、息を詰まらせる。

　だが気を取り直し、

（いやいやいや、疑問形で聞いてきた――。ならこれは読心術のスキルじゃない！　まだバレていないはず！　落ち着け！　落ち着くんだ、俺！）

　と、ここは冷静な判断で、なんとか平静を保ち続けた。

「私、頑張ったんですよ……」

「――――⁉︎」

　突然、語気が弱まったアイリスに、ニイトがハッとなる。

「魔法も治癒や防御魔法だけでなく、攻撃魔法も習得しました。もちろん前世の事は忘れていました……。けど一生懸命頑張りました。だからこそあの時、私はすべてを思い出せたと思うんです」

「アイリス……」

「前世だって、あなたに助けてもらった命だから、精一杯頑張って生きたんです！　全部で百年間……。あなたのいない百年間、頑張って生きてきたんです！　だから褒めてください。いっぱい、いっぱい褒めてください！」

　目に涙を溜めるアイリスに、ニイトは胸が締めつけられる。

　ニイトにはほんの少し前の出来事でも、アイリスにとっては、彼の死からすでに百年が経っているのだ。

　それは想像もできないほど長い日々だっただろう。そしてなにより『自分の頑張り』を認めてもらいたいという健気な気持ちが、同じ悩みを持っていたニイトの心を深く打った。

「アイリス……。百年も、よく頑張ったね」

　言いながら、ニイトはアイリスの頭をなでていた。

「ニイト様……」

　百年の想い人に認められた――。アイリスの細い目が、今度は心から微笑んでいた。

　まるで前世の、大人と子供に戻ったかの様な二人――。ここで終わればいい話であったが、

（いや待てよ。俺が前世で死んだ時、アイリスは十歳だったから……、それから百年って事は――？）

　ニイトのいらん計算が、またもや波乱を巻き起こす。

　女の勘とは恐ろしいものだ。アイリスは自分に向けるニイトの眼差しが、一瞬曇った事に目ざとく気付くと、

「ニイト様。もしかして、じゃあもう私の中味は『ババア』じゃないか――、とか思ってます？」

　今世ではまだ二十歳だという事をアピールするかの様に、静かに、だがとてつもない『圧』を込めてそう言った。

「え……、あ……」

　完全に不意を突かれたニイトも、今度ばかりは冷静ではいられなくなる。

（あ、アイリスって、ほんとに読心術スキル持ってる――⁉︎）

　そしてニイトは、またもや細い目の奥から鈍い光を放つアイリスに、ただひたすら戦慄する事になるのだった。