魔王瞬殺スキルだけ持ってる俺が、魔王のいない世界で生きていく

第一話『タナボタ勇者とストーカー聖女』

【02】『聖女エスケープ』

　オルトリンク王国王宮――。その謁見の間で、玉座を前に四人の男女が膝をついていた。

　前列に剣士エヴィン。弓使いロイ。後列に女魔法使いケーラ。そして女僧侶アイリス――。彼らはニイトが異世界転生直後に、魔王とセットで遭遇したパーティーだ。

「剣士エヴィン、そしてその仲間たちよ。此度(こたび)の魔王討伐、誠に大義であった」

　恰幅のいい壮年のラウダ王が、エヴィンたちに声をかける。

「ははっ」

　目を伏せたまま一同が頭を下げる。

　魔王討伐から数日後の凱旋。まさに晴れの舞台――。だがエヴィンの胸中は複雑だった。

（あの男は、いったい何者だったのだ……）

　自分たちが激戦の末にたどり着いた、魔王城の最深部にいきなり現れた男。

　彼はエヴィンが魔王に渾身の一撃を加える直前、手を前に突き出し、何か叫んでいた。

　その直後に魔王は消えた。斬り裂かれた訳でもなく、本当に蒸発でもしたかの様に消えたのだ。

（あれは私の斬撃によるものだ――）

　そう信じたい。だが明らかに手ごたえがなかった。率直に言えば、剣が空を切る感触――。それでも確かに魔王は消えたのだ。

「では剣士エヴィン、前へ――」

　執政官の声がかかる。

「…………」

「おい、エヴィン！」

　上の空のエヴィンに、隣のロイが小声でささやきかける。

「えっ？」

「何やってんだ。早く前に出ろ！」

「ああ……」

　ロイに促され、エヴィンがようやく前に進む。

「どうしたんだろうね、エヴィン」

　パーティーのリーダーのおかしな様子に、後列のケーラがたわわな胸を揺らしながら、渋い顔になる。

「まったく、魔王を倒してから、ずっとああだ」

　ロイも弓兵らしからぬ、長いメカクレの前髪を払いながら、首をかしげる。

「もしかして、まだ『あの男』の事を気にしてるんじゃないかしら？」

「――あのニイトってやつの事か？」

「ええ」

「でもあいつは――、あの場から逃げたじゃないか」

「そうなのよね……。でもそれ以外、考えられないわ」

　二人の声をひそめた会話を聞きながら、ケーラの隣にいるアイリスもまた、エヴィンと同じくその胸をざわつかせていた。

（ニイト様……）

　アイリスは思い出す――。魔王が消滅した、あの瞬間の出来事を。

『魔王――、瞬殺！』

　他の者たちは聞き取れなかった様だが、アイリスにはニイトの声が確かに届いていた。

　そして彼女もまたスキルを駆使する者として、魔王の消滅がニイトのスキルによるものだという事を、肌で感じていた。

　だから思わず口にした――。魔王を討ち取った『勇者』だと。

　だがそれに対するニイトの反応は意外なものだった。

「えっ……？　いやいやいや違います。俺じゃありません」

　ニイトは全力で後ずさると、これもまた全力で魔王討伐を否定してきたのだ。

「しかし、今のはあなたのスキルでは――？」

「いや違います！　きっと気のせいです！」

　追いすがるアイリスが言っても、ニイトは聞く耳を持たなかった。

「おい、アイリス。本当か？」

「でもそんなスキル……、今まで見た事も聞いた事もないわ」

　アイリスの発言に、ロイとケーラも近付いてきた。ことにケーラは魔法使いとして、ニイトのスキルに疑問まで呈してきた。

「そ、そうです、そうです！　そこのお姉さんの言う通りですよ！」

　ニイトはこれ幸いとばかりに、ケーラの意見に乗っかった。

　彼にしてみれば、

（こんなタナボタみたいな、ごっつあんゴール――。絶対にロクな事ねえ！）

　という前世からの教訓によるものだが、それがかえって怪しさを増幅させてしまった。

「ところで、お前――。いったいどこから現れたんだ？」

「はい？」

　ロイの厳しい口調に、ニイトは声を詰まらせる。

　まさか、「異性界から転生してきました」などと言って通る訳がない。

「もしかして魔王の仲間――⁉︎」

　さらにケーラが、穏やかではない事を言ってきた。いやここはそう考えるのが妥当だと、当のニイトでさえ思った。

　すると、

「なにっ⁉︎」

　と、これまで呆然と立ち尽くしていたエヴィンも剣を構え直し、ニイトへと振り向いた。

「待って、みんな！　この人は――」

　アイリスがニイトをかばうべく、必死の形相で訴えた。訴えたのだが――、

「ほ、ほんと皆さん、さーせんっしたーーーっ！」

　なんとニイトは、次の瞬間、その場から一目散に逃走してしまったのだ。だが逃走でもしなければ命の危険もあったのだから、懸命な判断といえない事もなかった。

　そして魔王討伐は剣士エヴィンによるものという事になり、

「剣士エヴィン――。そなたの魔王討伐の栄誉をたたえ、勇者の称号を授ける」

　ラウダ王の声に、歓声が湧き上がった。

　続いてエヴィンが勇者の証の剣を受け取る。だがその顔は心から微笑んではいなかった。

「勇者エヴィン様、バンザーイ！」

　続く馬車による凱旋パレードでも、沿道からエヴィンに向け、次々と称賛の声がかかる。

　ロイもケーラも勇者パーティーの一員として、人々に笑顔で手を振っていた。

「聖女アイリス様、バンザーイ！」

　アイリスにもエヴィンと同じくらいの、いやそれ以上の声がかけられる。

　なぜならアイリスは、オルトリンクの司教の家に生まれ、幼少より強大な魔法力を発揮し、かつ愛らしい容姿もあって『聖女』と呼ばれる国民のアイドルなのであった。

　それが勇者と共に魔王討伐を成し遂げたという事で、人々は歓喜しているのだが――、当のアイリスはというと、パレードが始まっても馬車の広い荷台の最後方で、遠い目をしながらずっと何か考え込んでいた。

「ちょっとアイリス――。アンタも少しは手を振っておやりよ」

　姉貴分のケーラが見かねて声をかけるが、

「ええ。でもちょっと今、探知魔法を使っているので――」

「え……？」

　無意識にアイリスがとんでもない事を言ってきた事に、ケーラは目を丸くする。

「ちょっとアンタ、探知魔法っていったい誰をサーチしてるんだい？　――もしかして、あのニイトって男かい⁉︎」

「――――！　！　！」

　思い当たるフシのあるケーラの指摘に、アイリスがしまったという顔になる。

「そうなんだね？」

「あの、その、ええっと……」

　ケーラの追求にしどろもどろになった事で、アイリスの探知魔法の相手が、ニイトだという事が確定してしまう。

　事実、アイリスはニイトが魔王城から逃走する際、その首の後ろに、素早く探知魔法の目印をつけておいたのだった。

「おいおい……」

　アイリスもまたニイトという存在を『こじらせ』てしまっている事に、ロイが苦笑する。

　だが同じくニイトの存在を『こじらせ』てしまっているエヴィンは、それでは済まなかった。

「アイリス――。どういう事だ⁉︎」

　荷台の最前方から、エヴィンが迫ってくる。

「ちょっと、エヴィン。こんなところで、およしよ」

　ただならぬ雰囲気にケーラがたしなめるが、

「私が――、偽りの『勇者』だと言いたいのか？」

　エヴィンは血相を変えると、ついに核心に踏み込んでしまった。

「よせ、エヴィン」

　ロイも、エヴィンとアイリスの間に割って入る。今は凱旋パレードの真っ最中だ。衆目の前で勇者パーティーが、仲間割れする姿など見せる訳にはいかない。

（やれやれ……）

　ロイとケーラが顔を見合わせる。アイリスは魔王を討伐したのが、ニイトであると主張したが、ロイとケーラがそれを否定したため、魔王に最後の一太刀を浴びせたエヴィンが、勇者であるという事で、話は落ち着いたはずだった。

「エヴィン――。あなたが偽りの勇者だなんて、私は思っていません」

　アイリスの言葉に、ロイとケーラが胸を撫で下ろす。パーティーの中で、もっとも勇敢に戦ってきたのはエヴィンだ。仮に魔王を討伐していなくても、勇者と呼ばれる資格は十分にある。アイリスもそれを理解している上での、本心からの返答だった。

「なら、どうして――⁉︎」

　私の気持ちに応えてくれない――。思わずそう言ってしまいそうになる気持ちを、エヴィンは寸前で抑え込んだ。

　古来、勇者と聖女が結ばれるケースは多い。エヴィンもアイリスとのそんな未来を確信していた――。あのニイトという男が現れるまでは。

　いったいアイリスがなんと答えるか、一同が固唾を呑むが、

「あっ、ちょっとごめんなさい――」

　と、アイリスは何かを感じ取ると、はるか後方に向き直ってしまい、一同は揃ってポカーンとなってしまった。

「どうしたんだい、アイリス？」

　気を取り直して、問いかけるケーラに、

「追手が――。魔王軍の残党です」

　アイリスは細い目のまま厳しい目つきで、突然物騒な事を言い出した。

「――あのニイトって男が狙われてるのか？」

　いち早くロイが事態を理解する。魔王城は制圧したが、いくらかの討ち漏らしはあったからだ。

「はい――。じゃあ私、行きます！」

「い、行きますって、ちょっとアイリス。今、パレードの最中だよ⁉︎」

　今にも馬車を飛び降りようとするアイリスの肩を、ケーラが慌てて掴む。

「大丈夫です。私、足には自信がありますから。北の国境程度ならすぐに着きます！」

「いや、そういう事を言ってるんじゃなくて――」

　ドヤ顔のアイリスに、ケーラが戸惑っている隙に、

「では！」

　と、アイリスは花で飾られた馬車を、颯爽と飛び降りてしまう。

　沿道の人々も、一瞬なにが起こったのか分からず呆然とするが、舞い散る花びらに飾られた聖女の姿は、まるで一枚の絵画の様であった。

「アイリスーっ！」

　エヴィンも思わず馬車を飛び降りようとするが、そこはロイがしっかりとブロックする。聖女に続いて勇者までパレードを抜けてしまっては、収拾のつかない騒ぎになってしまう。

「とりゃりゃりゃりゃーっ！」

　純白のシスター服の長いスカートをまくって、アイリスがパレードの道を逆走する。そのスピードは本人が言っていた通り、可憐な容姿に見合わぬ凄まじいものだった。

　目指すはオルトリンクの北部国境――。ニイトのいる場所であった。

「行っちゃったね……」

「ああ……。エヴィン、しっかりしろ。いいな」

　アイリスの背中が見えなくなると、ケーラは妹分の暴走っぷりに呆れ返り、ロイはエヴィンを励ましながら、その肩をしっかりと抱いた。

（勇者は……、私なんだ！）

　そして屈折していくエヴィンの心――。それは次第にニイトへの敵愾心へと変わっていくのであった。

　その時、アイリスはすでに王都の城門を抜け、探知魔法のレンジを拡大しながら、北に向けて文字通り爆走していた。

（急がなきゃ――！　ニイト様……、私はあなたに伝えなければならない事があるんです！）

　魔王軍残党からの刺客。そして勇者パーティーから向けられる愛憎――。ニイトの魔王瞬殺という偉業は、こうしてまた本人の意図せぬところで、大きな波乱を巻き起こしていく事になるのだった。