追われる記憶
少女は、涙目を点にしたまま、しばらく固まったままだったが、
やがて、その青の瞳の焦点が、古都のことを確かめて、
「ーーへっ？」
そう、しゃくり上げるように、息をすることを思い出した
が、
「おいこらっ！」
と浴びせかけられた男の怒号に、少女は再び、びくっと体を縮め込ませる
古都が上り口の方を確認すると、いつの間にか白装束の男たちが戻ってきていた
変に声がくぐもって聞こえたのは、大げさな被り物をしているせいだ
顔面をすっぽり覆う革製のお面の口元に、2つの袋状のものがくっついている
どんな仕組みか知らないが、潮風を嫌って取り付けたのだろうことは、容易に想像できた
当然、海を夢見る少年にとっては、面白くない話である
「……なんなんだよ、お前ら」
意図せず、言葉に棘が混じった
男たちも、そんな古都の反抗的な態度を察したのだろう、
「なんだとはなんだ！」
「こっちの台詞だぞ小僧」
「それは俺たちのキオクだ、返せ！」
そう、口元の袋をぶるぶる震わせながら喚き立てる
まるで、古都の方こそ悪者だといいたげだった
「はぁ？」
と、古都は首をひねる
彼らが指差しているのは、古都の手の中に肩を預けたまま、
俯きがちに、伺い見るように、男たちの方を振り返っている少女だ
キオク？＿というのはこの子の名前か？＿それにしても
「ーーなんだよ、俺・た・ち・の、って。まるでこの子が、あんたらの物みたいな言い方だな」
古都は、少女の足が、きちんと壁に落ち着いていることを確認しながら、
その肩から手を離し、彼女の前に回り込んだ
少女は、一瞬戸惑いの声を上げたが、そのまま大人しく、古都の後ろに隠れた
それを見た男たちは、ますます興奮して、
「まるでじゃねぇよ。そのまんまの意味だろうが！」
「じゃなきゃなんだってんだよ」
「あ！＿まさかお前、 そいつを猫糞するつもりじゃ！？」
人のことを物扱いするなと非難したのに、全く論点のずれた怒号を返してくる
ーーひどい奴らだな
俺だって、この辺りの大人たちに、道具みたいに扱われたことはない
古都もそれで、三人の男たちを完全に「敵」認定して、
「……だーかーら、なにを⁉︎」
と、語気を荒げた
結果として、古都たちのやり取りは、ほぼ喧嘩じみた言い合いに成りかけたのだが、
「いや、違うな。彼はキオクを知らないんだ。普通の人間だと思ってる」
と、不意に冷静な声が割り入って、
そこで初めて、古都は、上り口に一人、人が増えていることに気付いた
「はぁ？＿んな馬鹿な、ってうお！＿誰だお前！」
それは、他の三人も同じだったようで、急に背後に現れた声の主に、驚き仰け反っている
他の男たちにも比べ、頭一つ分ほど背が高いその人物は、
彼らと同じ白装束に、既に茶色の被り物を身につけていた
お陰でどんな顔をしているかわからなかったが、
声は、低く抑揚の少ない、男性のものだった
彼は、他の男たちの反応に、ぽりぽりと頭を掻きながら
「あぁ、脅かしてすまない。つい３日前に合流したばかりで。後で自己紹介するよ」
そう言って、他の男たちをかき分け、古都たちの方に進み出てくる
同じ格好をしているのだから、彼らは仲間同士なのだろうが、
三人の男たちは、その『のっぽ』を、威嚇するよに見上げている
「おい、どこの派閥のもんかしらねぇが、俺たちが最初に見つけたんだ」
「わかってるよ、横取りはしない」
一方、のっぽの男は、それを意に介していないようで、
ひらひらと右の掌を振って見せてから、
「少年」
と、上り口の手すりから古都たちの方に身を乗り出し、
「その子は、私たち法学にとって、とても大切なのだ。連れてきてくれないか？」
そういって、手を差し出す
他の男たちと打って変わった、柔らかな物言いだ
が、瞬間、わずか背中に触れる少女の体がぴくりと強張ったのを、古都は見逃さない
「ね？」
古都は、男の問いかけを無視し、後ろにいる少女に問いかける
「……っあ。は、い」
応えた彼女は、どこか覚悟を決めているようだった
古都の背に、いつの間にか縋らせていた右手を、自身の小さな胸元へ戻し、
外套をぎゅっと握りこむ
何か勘違いしてるな、古都はその右手を包むように握リ取って、訪ねた
「どうしたい？」
「えっ？」
「追っかけられてるんだろ？＿あいつらに」
そういって、大人たちの方に目配せしてみせてから、
「あいつら、こっちに来いって言ってる。でも、君はどうしたいかってこと」
まるで、思いついたばかりの、とっておきの悪戯を共有するような耳打ち
少女は、まさか自分の思いなど求どこめられるとは思っていなかったのか、
ぽかんと口をあけて、
「……ーーあ、行きたくない、です」
と、思わずといった感じの一言をこぼす
それは、それ故に、彼女の偽らざる本音なのだとわかって、古都はにっと笑った
「よしっ、じゃあ逃げよう。降りるぞ」
「はい？」
古都はそう言うと、ひょいっと少女を抱き上げ、
躊躇うことなく、隔壁の斜面を駆け下りた
