第八歩兵分隊は撤退を上申します！

ヘルボルナ遭遇戦(1)

お茶会から五日、彼女達はヴィーゼ侯爵領ライトリムから早馬でヘルボルナの森へと赴いていた。

目的は勿論入学体験であった。

周りを見れば平民や貴族が各々武装して立っている、軍人学校の人間らしき大人たちも奥で何やら話し合っている様子であった。

中には早速徒党を組んでいる者もいる、アリシアとティアナの周りにも貴族が集まっていた。

それは以前、協力する旨の会話をしていた人数よりも多かった。

アリシアは目の前にある森を見ていた、きっとこれから自分たちが入るだろうその森を。

高い針葉樹林が生い茂り、上の葉が日光を遮っているからなのか足元は高くても足首ぐらいまでの草しかない。

話しを聞くだけなら見通しのいいこの森が何故迷いの森と呼ばれているのか、それは森の深くに広がる深い霧が主な原因だろうとアリシアは考えていた。

夜になればもっと気味が悪くなるのではないだろうか？そう考えると足がすくんだ。

「…大丈夫かアリシア？」

そんなアリシアの様子を心配して、ティアナは声をかけた。

「大丈夫です姫様、私が必ずやおまもりします…うっ…」

「…そんな青白い顔で言われてもなぁ」

まぁいざとなれば自分がいるから大丈夫だろう、ティアナはそう言い聞かせる。

それから数十分、教師らしき人が台に上り集まった人間に対して説明を始めた。

「ようこそレイシア入校体験へ。私はバロネス・バーシー、レイシア軍人養成学校で教鞭をとっているものだ」

低い声でそう自己紹介した人物は、短く切られた白髪の大きな体格の老人だった。

その挨拶に生徒たちはざわめいた、バロネス・バーシーという人物はこのレイシア帝国では名の知れた騎士の名であったからだ。

かつて東のベルカイム公国との戦の際には、あまりの強さで敵から＜鬼神＞と恐れられていた。

「静かに！諸君等にはこれから配られる荷物を持って、この森に入ってもらう」

やはりか。アリシアは予想通りの展開に胸をなでおろした。

仮にここから行軍を行うとか言われた日には、愕然としていただろう。

体力が無いというわけではなく、気分の問題であった。

「荷物の中には一人分の一週間分の食事が入っている、何のことは無い、一週間後に自力でこの場所に帰ってくればいいという話だ。ルールはない、自らの足でここに帰ってくればいい」

彼はそう言って台から降りると、長い棒を持って地面に線を引き始めた。

その間にほかの職員は食料の入った袋を生徒たちに渡した。

「…これはまた」

何とも言えぬ表情で袋を覗くティアナ、アリシアも覗いてみるとそこには彼女等が普段口にしないようなものばかりが入っている。

「干し肉に…乾パンですかね？」

「博識だな…食べたことは？」

「…ごめんなさい」

周りの貴族たちも同じような顔をしていた。

二人は曲がりなりにも侯爵家の三女と王家の八女なのだ、この反応も仕方のないものであった。

彼女達のとる食事と言えば、フォークとナイフをお行儀よく使う上品な料理なのだ。

生徒たちに荷物を配り終えた頃にバロネスは生徒の端から端までに線を引き終わり、また台に昇った。

「ここから一歩踏み出すと諸君等の戦いは始まる」

戦い？どういう事だ？

アリシアは考えた、何かの比喩だろうか？

それとも軍人としての大いなる一歩という意味なのだろうか。

答えは出ぬまま、出発を促された。

「さぁ行け、最低でも我々が目視できないほどに遠くまで行かないと入校してからその根性を叩きなおしてやるから覚悟することだ」

急かすバロネスの言葉、しかし誰も線を越える者はいなかった。

地元民でも近寄らないこの森、ここにいる人間もほとんどの者にとっては未知の領域だろう。

そんな中、ティアナはアリシアの手を取って前に進んだ。

「姫様？」

「行こうアリシア。王族たる者、常に民の道しるべでなくてはな」

ティアナは人ごみをかき分けて前に出ていく、その足取りは軽く、迷いも無いように思えた。

アリシアは思い出した、自分は彼女に追いつくと誓っていたことを。

ならば自分は彼女に並び立たなければならない、少なくともティアナが人ごみをかき分けるのでなく、自分が前に出ていくべきであったと反省した。

遠い、やはり自らが目標とする人物は遠すぎる。

それでも、遥か遠かろうと、少しでも近づきたい。

意識していないと忘れてしまうような弱い誓い、しかし意識するたびに強くそう思っている。

すぐに追いつけるわけなど無い、少しづつだが確実に、いつかあなたの隣に立ちます。

そんな思いを込めてアリシアは笑顔で彼女に答えた。

「はい姫様、お背中は私がお守りします」

二人は線のすぐ傍まで行くと、その近くに立っていたバロネスに挨拶をした。

「行ってくるぞ、サー・バロネス」

「行ってきますバロネスさん」

ティアナは右手を軽く上げ、アリシアは片足を引いてもう一方の膝を曲げるカーテシーというお辞儀であいさつをする。

バロネスも答えるように頷いた。

「武運を祈る、若き勇者よ」

そして二人は線を越えて森に入って行った。

それを皮切りに、他の者も二人に追随した。

それから一時間、バロネスは共に来ていた教師から声をかけられた。

「バーシー先生はあの二人と知り合いなのですか？」

その教師は不思議でならなかったのだ、一介の騎士に東の大侯爵家の娘がお辞儀をするという事が。

そして王家の人間の挨拶に頷くだけの彼の行為が。

「ベルカイム公国との戦の折、私はヴィーゼ家に身を寄せておりましてな」

バロネスは懐かしむように目を細めた。

「ティアナ様とアリシア様に剣術を教えろとせがまれまして、あの二人は私にとって弟子のようなものです。アリシアは礼儀正しい子ですのでお辞儀はその名残でしょう。話はここまでです、そろそろ支度をしませんと」

バロネスが答えると教師は納得した様子で頷き、他の教師陣の下に向かった。

その教師と入れ替わるようにバロネスの下に歩いてくる人間に彼は気が付いた。

黒い髪の少年と緑色の髪の少女、クラン男爵が軍人養成学校に推薦した姉弟だとすぐに気が付いた。

事前に彼直々に軍人学校を訪れ、連絡を受けていたからだ。

だが理由はそれだけでは無かった。

二人の特徴をクラン男爵に聞くと、彼は優しい笑みで次のように答えた。

曰く

『一人は黒い髪の剣を下げた少年、私の大切な友人の子供だ。もう一人は緑色の長い髪の少女、彼の姉であり』

『魔剣を扱うおっかない女だ』

魔剣を扱う云々は怖いという比喩であるとして、前半の下りで判断できた。

「ちょ、キナ！痛い！」

「キナの、言う事、聞かないからよ！」

人の頬を引っ張りながら歩いてくるあの所業、そして一目でわかる上下関係の存在。

あれは姉だろう、間違いなく。

でなければあの少年がかわいそうだ。

そんなことを考えながらバロネスは二人に近づいて行った。