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ブルーテイルに雫を

　宝石は、遺跡の前に静かに留まっていた。

　紫の輝きは先ほどよりも穏やかで、まるで呼吸をするように淡く明滅している。

　ルーンは掌を開き、ブルーテイルをそっと前へ差し出した。

　宝石に近付いた瞬間、ブルーテイルはゆっくりと顔を上げ、小さく鳴き声をあげる。それに応えるように、ブルーテイルの身体が淡く光りはじめた。

　青から紫へ、紫から白へ。

　グラデーションのような光が、小さな身体を包み込む。

「……はぁ」

　ルーンは小さく息を吸い、宝石へと手を伸ばした。

　指先が触れた瞬間、ひやりとした感触が掌に伝わる。

　それと同時に、胸の奥がざわりと揺れた。

　――宝石(カラー)から今まで以上の"怖い"という感情が流れ込んでくる。

「（…大丈夫。なにも怖いことはないわ）」

　まるで、泣いている子供に言い聞かせるようにルーンは宝石に思いを伝えた。

　この先にあるのが、失敗か、成功か。そのどちらかしかないことを、ルーンはよく理解していた。

「……大丈夫」

　今度は自分に言い聞かせるように、そしてブルーテイルを安心させるように、静かに告げる。

「ルーン…」

　フィルが呟く。

　ルーンは目を閉じた。

　次の瞬間、彼女と宝石を囲むように魔法陣が展開される。

　幾重にも重なった円と紋様が淡い光を放ち、空気が震えた。

「……っ」

　シオンとフィルは息を呑み、その光景を見守ることしかできなかった。

　宝石が、光に包まれる。

　ルーンは眉をひそめ、意識を一点に集中させた。

　――引き出すのは、ほんの一滴の雫。

　それだけでいい。

［…！］

　そして。

　宝石の表面を伝い、

　一滴の雫が、静かに零れ落ちた。

［…………］

　ブルーテイルが顔を近付け、その雫を口に含む。

　瞬間。

　紫色の光が弾けるように広がった。

　ブルーテイルの身体が光に包まれ、輪郭がぼやける。

　けれどすぐにその光は収束し、次の瞬間には。

［きゅいっ！］

　元気な鳴き声が周囲に響いた。

　ブルーテイルは先ほどまでの弱々しさが嘘のように、ルーンの掌の上でくるくると回り始める。

「……ブルーテイル！」

［きゅうっ］

「…よかった」

　ルーンの口から、安堵の息が漏れた。

　宝石の光がゆっくりと消え、魔法陣も霧散する。

　そして、宝石は再び形を変えた。

　魔獣の姿へと戻るが、その姿は先ほどとは違う。

　狂気も、威圧もない。

　ただの、どこにでもいる魔獣と変わらない存在だった。

　魔獣は一度、ルーンを見上げる。

「ありがとう。もう、大丈夫よ」

　そう告げると、魔獣は小さく鳴き、背を向ける。

　やがて遺跡の奥へと、静かに姿を消していった。

　ブルーテイルは、ぴょんと跳ねてルーンの肩へと移る。

　その瞬間、全身の力が抜け、ルーンはその場にへたり込んだ。

「ルーン！」

　慌ててシオンとフィルが駆け寄る。

「大丈夫か？」

　ルーンは小さく頷き、フィルの差し出した手を借りて立ち上がった。

　少しふらつきながらも、彼女は二人の方へ顔を向ける。

「逃がしてしまってもよかったのか？」

「…ええ。平気よ。私たちの目的はあくまで雫ですもの。ブルーテイルが雫を飲んだことであの子も落ち着いたはず。パープルの歪みはすぐに治まるわ」

「ルーン。少し顔色が悪いけど、ほんとに大丈夫？」

「心配ないわ。……それより、お礼を言わないとね」

「お礼？」

「ええ」

　ルーンは頷き、髪をかきあげる。

　そして、静かに、はっきりと。

「ありがとう。貴方たちがいなかったら、ここまで来られなかったわ。……この子も、感謝してる」

［きゅうっ！］

　そう言って、口元を緩ませて微笑んだ。

　彼女の肩の上で、ブルーテイルも元気よく鳴き声をあげる。

　その笑顔に、フィルは思わず顔を赤くし、照れくさそうに頭をかいた。

「い、いや……その……とっ、当然だよ！困ってる女の子を助けるのは、探求者の義務だからね！！」

　シオンは何も言わず、ただ小さく頷く。

　こうして三人は、最初のカラー・パープルの雫をブルーテイルに飲ませることに成功した。

　そして彼女たちは遺跡を後にし、紫の風に背を押されながら町へと戻っていった。