ブルーテイル・ハピリス

１，三人の旅

最初のカラー

　数日後。

　ルーンたちは遺跡に到着した。

　遺跡は、森を抜けた先にあった。

　石造りの門は半ば崩れ、長い年月を経た苔と蔦が絡みついている。

　かつて人の手で築かれたはずの場所は、今では自然に飲み込まれ、静まり返っていた。

　三人は、遺跡の出入り口から少し離れた場所で足を止める。

　彼女たちの視線の先。

　そこに――それはいた。

「……でっか」

　思わず、フィルが呟く。

　遺跡の入口を塞ぐように佇む巨大な魔獣。

　狼とも、熊ともつかない異形の身体。その額には、紫色の宝石が埋め込まれていた。不自然なほど、はっきりと。

「あれ、何？」

　首を傾げながらフィルが尋ねると、ルーンは視線を外さず、淡々と答えた。

「あれがカラーよ」

「……は？」

　間の抜けた声が漏れる。

「カラーが、そのままの姿でぷっかり浮遊しながら移動していると思ったの？カラーは世界そのもの。本来は私たち人間には見つかってはいけない存在なの。だからカラーは、移動する時には、陸地では魔獣に、海では船か…海に生息する魔獣に擬態するの」

　まるで、天気の話でもするかのような口調だった。

「そんなの聞いてないんだけど」

「聞かれていないし、言ってもいないからね」

　即答だった。

　フィルは思わずシオンを見るが、彼もまた無言で魔獣を見据えていた。

　目の前にいるあれは、普通の魔獣とは違う。

　額に埋め込まれた紫色の宝石。

　そして――普通の魔獣とはあきらかに違う禍々しい気配が周囲に漂っていた。

「……震えてるわね」

　ルーンが低く言った。

　魔獣の身体は、よく見ると小刻みに震えていた。怒りではない。恐怖か、あるいは――苦痛。

「何故わかる？」

「感じるのよ。ブルーテイルを通して、…あの子の感情が伝わってくる」

　ルーンはブローチに手を伸ばす。

　指先が触れた瞬間、淡い光が灯り、掌の上に小さな存在が現れた。

　ブルーテイル。

　しかし、その姿は以前よりも弱々しく、苦しそうに身を丸めている。

「……やっぱり」

　ルーンは眉をひそめた。

「あのカラー、かなり怯えているわ」

「怯えてるって、何に？」

「それはわからない。けれど、その怯えが歪みとして出てる。早く何とかしないと」

　一歩、前に出る。

　ガサリ、と足元の草が鳴った。

　次の瞬間、巨大な魔獣がこちらを向く。

「――――――ッ！！」

　空気を震わせる咆哮。

　遺跡の壁に反響し、森の奥へと響き渡る。

　魔獣は牙を剥き出しにし、威嚇するように前脚を踏みしめた。

　紫の宝石が、不規則に明滅する。

　それを合図にするかのように、シオンとフィルも同時に前へ出た。

　フィルは盾を構え、ルーンの前に立つ。シオンは剣を抜き、その横に並んだ。

「後ろにいろ、ルーン」

　シオンが短く言う。

「分かってる。私はいつものように補助に回るわ」

　ルーンは頷き、ブルーテイルを守るように胸元へ引き寄せた。

［グルルルルッ］

　再び、魔獣が低く唸る。

　魔獣が、地を蹴った。

　巨体に似合わぬ速度で距離を詰め、鋭い爪を振り下ろす。

「来るよ！」

　フィルが叫び、盾を前に突き出した。

　ガン、と重い衝撃が盾を打ち、地面がえぐれる。

　両腕に痺れが走るが、フィルは歯を食いしばって踏みとどまった。

「ちょ、何この力っ……！」

「無理するな、下がれ！」

　シオンが一歩前に出る。

　魔獣の注意がフィルに向いている隙を突き、剣を振り抜いた。

　刃が魔獣の側面を裂き、黒い血が飛び散る。

　だが――

「っ、……！」

　浅い。

　明らかに、普通の魔獣よりも防御が高い。

　魔獣は怒りの咆哮を上げ、身体を捻って尾を振るう。シオンは後方へ跳び、ギリギリでかわした。

　その瞬間、地面に魔法陣が展開される。

「動きを止めるわ！」

　ルーンの声と同時に、紫がかった光が魔獣の足元を縛り上げる。

　炎ではない。拘束系の魔法だった。

［グアアアッ！！］

　魔獣が苦しそうに唸り、身体を震わせる。

　額の宝石が、激しく明滅した。

［……っ！］

　ルーンは胸元を押さえる。

　ブルーテイルが、掌の中で苦悶の声を上げていた。

「大丈夫。もう少しの辛抱だから…。頑張って」

［………っ］

　魔獣が再び暴れ、魔法陣を引きちぎる。

「フィル！」

　シオンは即座に判断した。

「フィル、前に出るな。盾で押さえろ」

「了解！」

　フィルは盾を構え直し、真正面から魔獣を受け止める。

「シールドアタック！」

　盾が光り、突進。

　巨体がよろめいた、その一瞬。

「シオン！今だ！」

「っ…！」

　シオンが踏み込み、剣を深く振り抜いた。

　急所は狙わず、あくまでも動きを止めることだけを意識して、彼は剣で魔獣の身体を斬り裂いた。

　額の宝石の光が弱まる。

「……、紫の精霊よ」

　ルーンの足元に、これまでで最も大きな魔法陣が展開される。

　ブルーテイルが、淡く光った。

　その光が、魔獣の額へと伸びる。

「大丈夫、落ち着いて。…あなたは戦うためにあるのではないわ」

　魔獣の動きが、止まった。

　咆哮が、悲鳴に変わる。

　身体を覆っていた魔獣の形が、ひび割れるように崩れていく。

　黒い影が剥がれ落ち――

　次の瞬間。

　そこに残ったのは、ただ一つ。

　紫色に輝く宝石。

　空中に、ふわりと浮かんでいた。

　振動も、咆哮もない。

　ただ静かに、淡く光を放っている。

「………」

　シオンは剣を下ろし、息を吐いた。

　フィルも盾を下ろし、呆然と宝石を見上げる。

「これが？」

　ルーンが一歩前に出る。

　その宝石を、まっすぐに見つめて。

「ええ」

　静かに、そう答えた。

「これが……カラーよ」

　遺跡の前に、静寂が戻る。

　戦闘は終わり、

　世界を巡る“色”が、その姿を現していた。