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偏食の原因

　窓から差し込む柔らかな光に、フィルはゆっくりと目を覚ました。

　まぶたをこすりながら体を起こし、小さく欠伸をひとつ。

　寝ぼけ眼のまま部屋を見渡すと、そこにいるはずのルーンの姿が見当たらなかった。

「……るーん？」

　どこに行ったんだろう――そう思いながら、フィルはベッドを降りて部屋を出る。

　廊下に出た瞬間、ふわりとパンの香りが鼻先を掠めた。

　導かれるように足を進めていくと、リビングのテーブルに一人、リースレッドが腰掛けていた。彼は無言で、小さな丸いパンを口に運んでいる。

「っ、…」

　その姿を見た途端、フィルの肩がぴくりと震えた。

　気配に気づいたのか、リースレッドがゆっくりとこちらを向く。

「お、おはようございます」

　フィルは少し震えた声で挨拶した。

「……ああ」

　短い返事だけを残し、リースレッドは手にしていたパンを口へ放り込む。

「お、お兄さんひとりで？」

　恐る恐る尋ねると、リースレッドはテーブルのバスケットから新しいパンを取り上げ、やはり短く答えた。

「えと、ル…ルーンは？」

「ルーンは出掛けている」

「あ、……そうですか」

　どうやら、ルーンは外出中らしい。

　フィルはほっと息をつき、リースレッドの向かいの席に腰を下ろした。

　視線を落とすと、バスケットには小さな丸いパンがぎっしりと詰まっている。

　それ以外の料理は見当たらなかった。

「あの、パンだけですか？」

　再び問いかける。

　しかしリースレッドは答えない。

　まるで聞こえていないかのように、黙々とパンを食べ続けていた。

「（そういえば、昨日の夕食もパンだったな……）」

　フィルは手に取ったパンをかじりながら思った。

　しばらく食べ進めるうちに、口の中の水分が奪われていく。自然と、温かいスープのことが頭に浮かんだ。

「あの…スープ、ないんですか？」

「ない」

　淡々とした即答だった。

「パンだけじゃ飽きませんか？」

「スープがないんだったら、飲み物でもいいですよ」

「水でも構いませんから」

　次々と言葉を投げかけるが、リースレッドはそれ以上何も答えない。

　視線すら寄越さず、ただ機械のようにパンを食べ続けていた。

　そして何個目かのパンに手を伸ばしたところで、ようやく彼は口を開く。

「……何故、そこまでパン以外を食べたがる」

　低く落ち着いた声だった。

　フィルは一瞬きょとんとしたが、すぐに答える。

「何故って、そりゃ……パンだけじゃ物足りないからです」

　その言葉を聞いたリースレッドは、わずかに眉をひそめた。

「……食べられるものなんて、一種類あれば十分だろう」

「……おぅ」

　淡白すぎる返答に、フィルは目を丸くする。

「（もしかして……）」

　そこで、ふとした考えが頭をよぎった。

　――もしかして、ルーンがパンしか食べなくなったのって、この人が原因なんじゃないだろうか。

　そんな疑念が浮かびかけた、そのとき。

　玄関の扉が開く音がした。

　振り向くと、朝の光を背にルーンが立っている。

「あ、おかえり。……と、おはよう。何処行ってたんだ？」

　フィルが声をかけると、ルーンは穏やかに微笑んだ。

「ただいま。それと、おはようフィル。……近くにある湖へ行っていたのよ」

「湖？」

「ええ。あそこで水浴びをするのが日課なの」

　そう言って、彼女はフィルの隣に腰を下ろし、バスケットからパンをひとつ取る。

　肩に乗っていたブルーテイルが、ひょいと彼女の肩から降りた。

　ルーンがちぎったパンを差し出すと、小さな体で器用に咥えて食べ始める。

　静かな咀嚼音だけが、しばらく部屋に満ちた。

　やがて、椅子の脚が床をこする音が響き、リースレッドが立ち上がる。

「俺はもう出る」

　それだけ言い残し、彼は扉を開けて外へ出ていった。

　ぱたん、と扉が閉まる。

　その背を見送りながら、ルーンが口を開いた。

「これを食べたら、私たちも出発しましょうか」

「もう出発か……」

　フィルは小さく呟いた。

　緑に囲まれたこの集落は、思っていた以上に居心地がよかった。

　静かで、空気が澄んでいて、どこか落ち着く場所だったのだ。

　名残惜しさをそのまま口にすると、ルーンは口元をやわらかく緩める。

「気に入ってくれたみたいでよかった」

　その微笑みは、どこか嬉しそうだった。

「長さんのところには行かなくていいのか？」

「ええ。今日は長様は忙しいらしくて、謁見は難しそうだから…」

「そっか」

　やがて二人はパンを食べ終え、手早く荷物をまとめる。

　家を離れ、集落の出入り口に立ったフィルは一度だけ振り返り、緑に包まれた集落の景色を目に焼き付けた。

　そして、そっと自分の掌を見つめる。

　そこには、銀色の輪と――苦しみもがく刻印。

　――銀色の輪は万能じゃない。

　あの赤い髪の男性の言葉が蘇る。

　フィルは掌をぎゅっと握りしめ、眉をひそめた。

「（気を抜けば、また暴走するかもしれない……か）」

　胸の奥に小さな緊張が走る。

「（……強くならなきゃな）」

　その決意を胸に、フィルは前を向いた。