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ごめんなさい

　魔獣の巨体が崩れ落ちて間もなく。

　廊下の向こうから、複数の足音が駆け込んできた。

「シオン！なんかすげぇ音したけど、なんか……、うわ」

　先頭に現れたジェイクが、部屋に足を踏み入れた瞬間――床に広がる血溜まりを見て目を見開いた。

　その背後にいたリジーとウェイズは、部屋の隅で蹲っているオルカの姿を見つけるや否や、顔色を変えて駆け寄る。

「姉御！」

「大丈夫か！？」

　二人は慌てて彼女の肩に手を伸ばした。

　オルカの服は血で濡れ、呼吸も浅い。

　心配する二人を見つめ、痛みに眉を寄せながらオルカは小さく息を吐く。

「……騒ぐほどじゃないよ。平気だ」

　強がるように言い、リジーの手を借りてゆっくりと立ち上がる。

　足取りは重いが、意識ははっきりしていた。

　そして、オルカは一歩一歩、シオンの方へ歩み寄る。

「助かったよ」

　素直な礼だった。

　シオンは淡々と視線を返す。

「俺は、フィラーラを助けただけだ」

　その答えに、オルカは一瞬きょとんと目を丸くし――ふっと笑った。

「あんた、愛されてるね」

　ぽつりとそばにいたフィラーラに向けて呟く。

　フィラーラは目を瞬かせ、少しだけ頬を赤くした。

　その時、オルカの表情がふと曇る。

　ライアスの姿がない。

「……なぁ、あいつは？」

　リジーに問いかける。

　首を傾げるオルカに対し、リジーとウェイズは顔を見合わせ、言葉を詰まらせた。

　嫌な沈黙。

　オルカの瞳が鋭く細まる。

「……まさか」

　次の瞬間、彼女は傷の痛みも忘れたように走り出していた。

「姉御！」

　呼び止める声も聞かず、部屋を飛び出す。

　先ほどまでシオンたちがいた部屋。

　そこへ戻るなり、オルカは叫んだ。

「ライアス！」

　視線を走らせる。

「ライアス！どこだ！いたら返事をしろ！」

　周囲をくまなく探し、

　そして――彼女は見つけた。

　部屋の奥。

　血溜まりの中に倒れた、白髪の男の姿を。

「……っ！」

　オルカの目が大きく見開かれる。

　すぐさま駆け寄り、膝をついて体を抱き起こした。

「ライアス！おい、起きろ！」

　何度も名前を呼び、肩を揺さぶる。

　だが――反応はない。

「ライアス！演技なんていいから！起きろよ！冗談じゃねえぞ！」

　触れた頬は、もう冷たかった。

　オルカの瞳に、みるみる涙が溜まっていく。

「……っ、くそ……」

　震える声が漏れた。

　やがて彼女はライアスの体を強く抱き寄せ、押し殺した嗚咽をこぼした。

　その様子を、シオンたちは入口付近で黙って見つめていた。

　それからしばらくして。

　シオンたちは屋敷の外へ出た。

　夜気が、血と埃の匂いを少しだけ薄める。

　オルカ、リジー、ウェイズも後に続く。

　三人とも疲労の色が濃い。

「あんたらには迷惑をかけたね」

　オルカがぽつりと言った。

　シオンは静かに問い返す。

「……なぜフィラーラを攫った」

　オルカは少しだけ視線を伏せ、懐から一枚の紙を取り出した。

　ギルドの依頼書。

　そこに記されているのは――人魚の涙。

　ジェイクは腕を組み、ふっと息を吐く。

「なるほどな。仕事ってわけか」

「そういうこと」

　オルカは肩を竦めた。

「けど、その子じゃ作れないってさ。無駄足だったよ」

　軽く笑う。

「やっぱこういうのは、地道にやらないと駄目だね」

　そう言ったものの、その表情はどこか硬かった。

　フィラーラが、そっと一歩近付く。

「……ごめんなさい」

　小さな声。

　オルカは一瞬目を瞬かせ、それから優しくフィラーラの頭に手を置いた。

「謝ることじゃないよ」

　ぽん、と軽く撫でる。

「あんたが無事でよかった」

　そしてそのまま、視線をシオンへ向けた。

「この子を大事にするんだよ」

　不意の言葉に、シオンは眉をひそめる。

　意味を測りかねたまま、何も返さない。

　オルカは小さく笑い、踵を返した。

「今回の迷惑の償いは、必ずする」

　そう言い残し、リジーとウェイズを連れて歩き出す。

「それじゃあな」

　そして、三人の背中は夜の闇へと溶けていった。