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ドワーフの少年

　──時は少し遡る。

　ルーンとフィルが集落へ辿り着く前――

　港町を離れ、街道を歩いていたシオン、ジェイク、フィラーラは、道中の他愛ない会話を交わしながら穏やかな時間を過ごしていた。

「地図によると、街まではここからまっすぐだよな」

「ああ」

「どんなところなんだろう。わたし、楽しみ！」

　シオンたちの前を歩きながら、フィラーラは口元を緩ませる。

「あっ」

　すると、突然彼女は足を止めた。

　勢いよく背中にぶつかりそうになり、シオンたちも慌てて立ち止まる。

「ちょ、急に止まるな！」

「どうした？」

「あれ」

　指を差す。

　彼女の視線の先。

　街道脇に、うつ伏せで倒れている少年の姿があった。

　三人は素早く駆け寄る。

「なんだこいつ？」

「だいじょうぶ？」

　近くでしゃがみ込み、フィラーラが少年の肩を揺する。

「うぅ……」

　微かな呻き声。指が動いた。

「み、水を……」

「みず！シオン！」

　シオンは迷わず、荷物袋から水筒を取り出す。

「ほら。ゆっくり飲め」

　少年を支えながら、慎重に水を与えた。

　最初はわずかに口を湿らせるだけだったが、やがて喉を鳴らし始める。

「……こいつ、ドワーフだな」

　まじまじと観察し、ジェイクが言う。

　確かに、がっしりとした体格と独特の耳飾りはドワーフの特徴だった。

「旅支度に失敗して生き倒れってパターンだな、こりゃ」

「？　…ねぇ。おと、する」

「あ？音？」

「どこからだ」

「あっち」

　フィラーラが言い、耳を澄ませる。

　次の瞬間、遠くから複数の足音が響いた。

　鎧の擦れる音。

　武装した男たちが馬に乗って街道を駆けてくる。

「！？」

　その音を聞いた少年は、パッと顔を上げた。

「ヤバい！や、やつらだ……！」

「やつら？」

「こんなとこで倒れてる場合じゃない！逃げないと！」

「！　おい、待て！」

　水筒を持ったまま、走り去ろうとする少年をジェイクが止める。

　シオンは、すぐさま状況を確認した。

　近付いてくる数は、五。

　装備は統一されている。

　おそらく、戦闘に慣れた一団だろう。

　そして、彼らから漂ってくる殺気めいた気配。

「────」

　シオンは眉をひそめて、剣の柄に手を添えた。

「ジェイク、いつでも動けるように構えておけ」

「は？」

「フィラーラはそいつを連れて後ろに下がれ」

　低く、迷いのない指示。

　真剣な表情のシオンを見て、二人は即座に動いた。

　距離を詰め、先頭の白い馬に乗った銀鎧の男が声を張り上げる。

「おい、そこの者たち！そのドワーフを渡せ！」

　シオンは、一歩前に出る。

「こいつに何の用だ」

　静かな声音。

　男は舌打ちする。

「そいつは我々の国から大事な宝である宝石を盗み出した罪人だ！大人しく渡してくれれば貴殿らに手出しはしないと約束しよう！」

「う、嘘言うな！これは元々オレたちの宝だ！盗んだのはそっちだろ！」

　少年は震えながらも、口を開いて反論する。

「なんだと罪人が！！」

　男たちが一斉に抜剣する。

「今度は"処刑地(レグス)"送りだけじゃ済まないぞ！お前ら、奴を捕まえろ！！」

　その言葉を合図に、男たちは手綱を引く。

　馬が地面を蹴り、更に距離を詰めてきた。

　シオンは動かず、じっと彼らが近付いてくるのを見つめる。

「先に行くぜ、シオン！」

　拳を構え、ジェイクが飛び出す。

　勢いよく迫る男たちのひとりを、上空からの攻撃で馬から強引に引きずりおろした。

「怯むな！まずその男から黙らせろ！」

「おお、いいぜ！どっからでも掛かってこいよ、雑魚ども！この拳で全員もれなく蹴散らしてやらぁ！」

　男たちの敵意がジェイクに集中する。

　男たちとジェイクの戦いをしばらく見つめ、シオンは剣の柄を握り、意識を集中させた。

「───」

　腰を落とし、短く息を吐く。

　視線をまっすぐ男たちの方へ向け、そして、駆け出すと同時に素早い動きで剣を振り抜いた。

　剣を抜く動作は最小限。

　無駄のない一閃。

　蛇のように男たちの間をすり抜け、彼らの武器だけを正確に弾き飛ばす。

「なっ！？」

　金属音が連続して鳴る。

　突然、持っていた武器がひとりでに飛び、男たちは驚いた。

「くっ……！」

　男の一人が体勢を立て直し、シオンへ向かって突進する。

　シオンの目が鋭く細まり、身体を滑り込ませ、剣の腹で男を攻撃した。

　衝撃で、男が馬から落ちる。

「な、なんだこいつら！強すぎる！」

「クソっ！…一時撤退する！態勢を立て直して出直すぞ！命拾いしたな、ドワーフの罪人！」

　白い馬に乗った銀鎧の男が、左手をあげる。

　その瞬間、男たちの足元に魔法陣が展開され、青い光が周囲を包み込むと共に彼らはその場から姿を消した。

　光に目が眩み、その後、静寂が戻る。

　男たちが消えたのを見ると、シオンたちはゆっくりと武器をおさめた。

「逃げやがった。何だったんだ、あいつら？」

　ジェイクが小さく舌打ちをする。

「……大丈夫か」

　少年に視線を向ける。

　少年は震えながら頷いた。

「…さ、さんきゅー。助かったよ。…強いんだな、兄ちゃんたち」

　でも、どうして助けてくれたんだ？

　聞くと、シオンは淡々と答える。

「理由はどうであれ、子供を無理やり連れて行こうとするのは感心しないからな」

　ジェイクが少年に近付く。

「お前、何で奴らに狙われてたんだ？罪人とか言われてたが…」

「それは……」

「さっき言ってた。…宝石？とかなんとか…」

　フィラーラが頭を捻らせて、思い出すように言う。

　少年は一瞬ためらい、服の内側から小さな包みを取り出した。

　布の隙間から、鈍い光が漏れる。

　そこにあったのは、赤い宝石だった。

「……！」

　その宝石を見た瞬間、シオンが懐に隠し持つ"宝石"が呼吸するように静かに脈打つ。

「───、」

　ただの鉱石ではない。

　シオンは眉をひそめて、少年の持つ宝石を見つめた。