55/81

それは過保護なのか

　森の奥地に、足音が近づく。

　荒れた木々の間を抜け、最初に姿を現したのはリースレッドだった。

　その後ろに、集落の長が続く。

「……どうやら、気配はここで途切れておるの」

　長が低く呟く。

　リースレッドは周囲の惨状を一瞥した。

　抉れた地面。砕けた岩。

　濃く残る魔力の残滓。

「（何だこれは。何があった…？）」

　鋭い視線が森の奥を捉える。

「！」

　そして――見つけた。

　少し離れた場所。

　倒れた少年と、妹・ルーンの姿。

「ル――」

　声を掛けようとして、リースレッドは口を止めた。

　様子が、妙だ。

　フィルは地面に寝かされたまま、片手を伸ばし、その指先はルーンの頬へ。

　そしてルーンは、彼の方へ顔を向け、涙を流している。

「───」

　暗がりの森。二人きり。

　今にも抱き合いそうな距離。

　それだけの情報で、リースレッドの脳裏には一つの仮説が浮かんだ。

　瞬間、彼の姿が掻き消える。

　刹那。

　風を裂く速さで彼らとの距離を詰めた。

「――っ！」

　気配に気づくより早く、リースレッドの手がフィルの胸ぐらを掴み、強引に引き上げる。

「貴様！何をしている！！」

　フィルの身体が宙に浮く。

「……えっ！？」

「兄さん！？」

　ルーンが目を見開く。

　フィルも、何が起きたのかわからず、視界を揺らした。

「っ、え、お、お兄さん！？」

「貴様に兄と呼ばれる筋合いはない！！」

　リースレッドの瞳は怒りに燃えている。

「弱っている振りをして、ルーンに手を出したのか！」

「は？ち、違っ……！」

　力の入らない身体で抗うが、腕に力が入らない。

「に、兄さん！」

　ルーンが慌てて立ち上がる。

「落ち着いて！違うの！フィルは、…えっと、あっ、わ、私を魔獣から守ってくれて、それで…！」

「魔獣から守った…？」

　胸ぐらを掴む手に、さらに力がこもる。

「だからと言って、それが俺の大事な妹に手を出していい理由にはならんだろ！」

「ぐ、……うぅ…」

　フィルの足が、地面から完全に浮いた。

「リースレッド」

　そこで、低く、しかしよく通る声が響く。

　長だ。

　いつの間にか、長はリースレッドのすぐ後ろに立っていて、芯のある声で彼を落ち着かせる。

「手を離せ」

「しかし、長――」

「状況を見ろ」

　静かな一言。

　その声音には逆らえない重みがあった。

「…………」

　リースレッドは息を荒げながら、周囲を見渡す。

　破壊された森。

　残る異様な魔力の痕跡。

　そして、ボロボロの体のフィルと涙を流すルーン。

「……っ」

　そこでようやく、怒りの色がわずかに揺らぐ。

　それでも、簡単には納得できない。

「……本当に、何もなかったのだな？」

　疑うような視線を、フィルへ向ける。

　フィルは苦しそうに咳き込みながら答えた。

「……そんな余裕、……ないです……。余裕あったって、ないです……っ。はなしてください、ぐるじぃ」

　ルーンがリースレッドの腕を掴む。

「本当に違うの。フィルは……私を守ろうとしてくれただけだから…」

　その震える声に、リースレッドは一瞬言葉を失う。

「リースレッド」

　長が、一歩前に出る。

　静かながらも、強い声音。

「過保護もほどほどにせい」

「……」

「ルーンの言葉が真実ならば、この少年がいなければ、もっと被害が出ていた可能性もある」

　リースレッドは歯を食いしばる。

　しばらくの沈黙。

　そして――

　乱暴に、フィルを地面へ下ろした。

「……次に妙な真似をしたら、容赦せん」

　低く告げる。

　フィルは苦笑にもならない表情で、地面に手をついた。

「……げほっ…。き、肝に銘じておきます」

　ルーンはほっと息をつき、再びフィルの側に膝をつく。

「フィル、大丈夫？」

「ああ…なんとか」

「……刻印は…？」

「…もう何ともない。…ブルーテイルのおかげだ」

「きゅうっ」

　リースレッドと長には聞こえないように、小声でルーンとフィルは言葉をかわす。

　リースレッドはその様子を見つめながらも、完全には視線を緩めなかった。