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危険

「……っ」

　次の瞬間、フィルは迷わなかった。

　集落に迷惑はかけられない。

　その一心で、彼は窓へと駆け寄る。

　背後でシエルが何か言いかけたが、振り返らない。

　窓枠に足をかけ、そのまま外へ飛び出した。

　地面に転がるように着地し、すぐさま立ち上がる。

「（──走れ！）」

　ただそれだけを考えて、フィルは駆け出した。

　遠くへ。遠くへ。遠くへ。

　息が切れても、足がもつれても、止まらない。

　木々の間を抜け、根を飛び越え、枝が頬を掠める。

　胸の奥で心臓が暴れ狂っていた。

「（とにかく、集落から離れないと……！）」

　背後から、低い咆哮が響く。

「――っ！」

　振り返らなくてもわかった。

　草木を掻き分ける音。

　複数の足音。

　シエルが召喚した狼型の魔獣たちが、一直線に追ってきている。

　獣の唸り声が森に反響し、恐怖を増幅させる。

　その瞬間、右の掌が灼けるように痛んだ。

「う、ぁ……！」

　刻印が赤黒く光り出す。

　まるで“彼ら”に呼応するかのように。

「（やめろっ……反応するな……！）」

　歯を食いしばり、左手で右腕を強く掴む。

　痛みを押し潰すように、力任せに握り締めた。

　それでも、刻印は脈打つ。

　戦え、戦えと、頭の中で声が響いていた。

「はぁ、はぁ……っ」

　どれだけ走ったのか、わからない。

　やがて視界が開け、森が途切れる。

　その先に聳えていたのは、巨大な岩壁だった。

　フィルは足を止める。

「……はぁ……っ、は……」

　荒い呼吸のまま、崖を見上げる。

　高い。

　登れるような足場はない。

　行き止まりだ。

「嘘だろ…っ」

　眉尻が、力なく下がる。

「どうやら、ここまでのようね」

「！」

　その時、背後から柔らかな声が落ちた。

　フィルの肩がびくりと震える。

　振り返ると、そこには灰色の長い髪を揺らす女性――シエル。

　その周囲には、狼型の魔獣たちが唸り声を上げながら取り囲んでいる。

　岩壁に背をつけ、フィルは眉をひそめた。

「……っ」

「逃げ場はもうないわよ、フィル」

　シエルは穏やかに告げる。

　その瞳は、獲物を追い詰めた捕食者のものだった。

　刻印の痛みが、さらに増す。

　赤黒い光が掌から滲み出し、脈動する。

「ぐ……ぁ……！」

　左手で右腕を掴み、さらに強く握る。

　爪が食い込むほどに。

「（駄目だ……飲まれるな……！）」

　だが、魔獣たちの気配とシエルの存在が刻印を刺激していた。

　森の奥地に、緊迫した空気が張り詰める。

　その頃――

　湖で水浴びを終えたルーンは、夕闇の中を歩き、自宅へ戻ってきた。

　扉を開け、静かに中へ入る。

「……（フィル、まだ眠ってるかしら）」

　そう思いながら、彼がいるであろう自室に足を踏み入れた瞬間、ルーンは違和感に眉をひそめた。

　フィルがいるはずのベッドは空。

　出掛ける前には開いていなかった窓が、今は開いている。

「……？」

　首を傾げる。

　目を覚ましたフィルが、窓を開けたのだろうか。

　それなら、他の部屋にいるかもしれない。

　そう思い、家の中を歩き回る。

「フィル？」

　台所。物置。裏口。

　しかし、探してもフィルは何処にもいなかった。

「何処に行ったのかしら…？」

　再び寝室に戻り、頭を悩ませながら開いたままの窓に近づく。

　窓の縁に手を置いた、その瞬間。

「……っ」

　妙な気配を感じ取った。

　フィルのものではなく、冷たい、よそ者の気配。

　彼以外の“誰か”が、先程までここにいた――？

「………」

　もしかしたら、フィルがいなくなった事と関係があるかもしれない。

　ルーンの表情が変わる。

　足元に淡い光が走り、魔法陣が静かに展開する。

「…………」

　目を閉じ、意識を集中させる。

　森全体に、微かな糸のような感覚を張り巡らせた。

「（フィル、何処行ったの？）」

　不安が胸を締めつける。

　やがて――脳裏に、ひとつの光景が浮かんだ。

　森の奥。複数の魔獣。

　そして、杖を持つ灰色の髪の女。

「……！」

　ルーンは目を見開く。

「フィル……！」

　魔法陣が消える。

　次の瞬間、彼女は家を飛び出していた。