ブルーテイル・ハピリス

２、カラーを求めて

歓迎…されてる？

「少しお腹すいたわね。何か持ってくるわ」

　フィルに話を聞いたあと、ルーンは小さく伸びをしてから言った。

　彼女が部屋を出ていき、扉が閉まると静けさが戻る。

　フィルはしばらくその場に座っていたが、やがてテーブルの上に置かれた本を引き寄せた。

　開かれているのは、あの刻印が描かれているページ。五つの紋様が並び、その下には細かい文字で説明が書かれている。

「………」

　フィルは、無意識のうちにそれを読み進めていた。

　――五つの刻印には、それぞれに“意志”がある。

　――刻印は依代に選んだ人間の魂を喰らい、その身体を乗っ取る。

　そこまで読んで、フィルの動きが止まった。

「……っ」

　胸の奥が、ひやりと冷える。

「（……読まなきゃ、よかった）」

　そう思いながらも、視線はページから離れない。

　眉をひそめ、頭の中で何度もその文章をなぞってしまう。

　――魂を、喰らう。

　――身体を、乗っ取る。

　フィルは本を閉じ、額に手を当てた。

「……………」

　ルーンは、この刻印について何か知っている。

　さっきの反応を思い出すだけでも、それははっきりしていた。

「……（あれは、本で読んだからってだけじゃないよな)」

　確証はない。

　でも、彼女は“もっと肝心なこと”を知っている気がする。

　ガチャ

　その時、部屋の扉が開く音がした。

　フィルは反射的に顔を上げて振り返る。

「……おかえ――」

　そう言いかけて、言葉が止まった。

　そこに立っていたのは、ルーンではなく、見知らぬ男性だったからだ。

「…………」

　フィルは、見知らぬ男性を見つめて固まる。

　相手もまた、部屋の中にいるフィルを見て、その場に立ち尽くしていた。

　青紫色の髪。

　鋭さを秘めた眼差し。

　ここにいるということは、彼もダークエルフなのだろう。

「……えっと……どなたで？」

　何か言わなければ。と思って出た言葉は、それだけだった。

　その言葉に、男性の眉がぴくりと動く。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「……なるほど。お前が、ルーンが言ってた人間か」

「……ん？」

　フィルは首を傾げる。

　この人は、ルーンの知り合いなのだろうか。

　その時――

「……兄さん？」

　ルーンの声が聞こえた。

　男性が声の方に顔を持っていくと、そこにはパンの入ったバスケットを抱えたルーンが立っていた。

「何してるの、兄さん？」

　そう言って、男性を見る

　──兄さん。

　その言葉を聞いて、フィルは内心で納得した。

　そして、焦る。

「（……この人、ルーンのお兄さん……！？）」

　慌てて、フィルは立ち上がった。

「長に許可をもらって、様子を見に来た」

　淡々とした声で、男性――ルーンの兄・リースレッドはルーンに告げる。

「様子って…、何も心配することなんてないわよ」

　それを聞いて、ルーンは小さく息を吐き、フィルの方へと歩み寄った。

　そして、彼にだけ聞こえるように小声で言う。

「……刻印の事は、兄さんには内緒ね」

　フィルは一瞬だけ目を瞬かせ、何も言わずに頷いた。

　そして、ルーンはそのままリースレッドの方を向き、フィルを紹介する。

「……紹介するわ、兄さん。彼はフィル。私の友達よ」

「は、はじめまして！」

　部屋の中に、張りつめた空気が流れる。

　リースレッドは、ルーンがフィルを紹介したあとも、すぐには何も言わなかった。

　ただ、鋭い視線でフィルを上から下までなぞるように見つめている。

　まるで――値踏みするように。

「…………」

「………、」

　フィルはその視線を正面から受け止めきれず、無意識のうちに肩を竦めた。

　背筋に、じわりと冷たいものが走る。

「（……こわい…）」

　声を出していないのに、心の中ではそう呟いていた。

　リースレッドは一歩、フィルの方へ近づく。

「…長が決定なされたことだ。文句はないが、本来ならば、この集落には人間…ダークエルフ以外の種族の立ち入りは許可されていない。これはルーンの願いだったからこそ叶えられたことだ。そうでなければ、お前のような人間、集落の外で魔獣どもの餌にしている」

　低く、感情を抑えた声だった。

「兄さん」

　ルーンがすぐに口を挟む。

「そんな言い方やめて。彼が怖がっているわ」

「…………」

　リースレッドは眉をひそめ、ちらりとルーンを見る。

「ルーン、何故人間をここへ連れてきた。ここは、人間風情が足を踏み入れていい場ではないのだぞ」

　その言い方には、はっきりとした不満が滲んでいた。

「兄さん、いちいち言い方がきついわ」

　ルーンは小さくため息をつく。

「彼は、私と一緒に旅をしてるの。危ないことなんてしないわ」

「一緒に旅、だと？」

　リースレッドは視線を再びフィルに戻す。

「…ルーン。何故、人間などに旅の同行を頼むんだ。同行者が必要だったのなら、この集落から誰か信用できる奴を連れていけばいいだろう」

「ダークエルフがぞろぞろ集団で外に出たら警戒されるわ。それに、この旅にはどうしてもダークエルフ以外の人の手が必要だったの」

「それなら、人間ではなく、せめてドワーフに頼め。俺が言っているのは、何故よりによって人間なんだということだ。人間など、信用に値する存在ではない」

　その言葉に、フィルの喉がひくりと鳴った。

「（……なんか、凄い嫌われてる……）」

　何か言おうとしても、言葉が出てこない。

　この場所で、自分が“よそ者”だという事実が、改めて突きつけられる。

「兄さん」

　ルーンの声が、少し強くなる。

「……私情を挟まないで。これは長様が決定したことよ。たとえ兄さんでも、口を出せることじゃないわ」

　その一言で、リースレッドの動きが止まる。

「もうこれ以上、彼を悪く言わないで。もし次に彼を侮辱するようなことを言ったら、二度と兄さんと喋らないからね」

「っ、」

　ルーンは腕を組み、じっと兄を睨みつける。

　リースレッドは一瞬、言葉に詰まった。

「兄さん、私、もう子どもじゃないわ」

　ルーンの声には、はっきりとした“鬱陶しさ”が滲んでいた。

「いつまでも守る側、守られる側って関係じゃないの。……いい加減わかって」

　その言葉に、リースレッドは目を細める。

「……お前は、昔から無防備すぎる」

　そう言ってから、彼は再びフィルを見る。

「だから、こういう人間に……」

「兄さん」

　ルーンは、ぴしっと遮る。

「やめて」

　部屋の空気が、ぴんと張りつめた。

　フィルは二人の間に挟まれて、完全に居場所を失う。

「（……オレ、ここにいていいんだよな……？）」

　足元が落ち着かず、視線も定まらない。

　そんなフィルを見て、リースレッドは小さく鼻を鳴らした。

「……おい、覚えておけ」

　彼はフィルに向かって、低く告げる。

「ルーンに何かあれば……その時は、俺は真っ先にお前を疑う」

　フィルの心臓が、どくりと跳ねる。

「……っ」

　声にならない息が漏れた。

　ルーンがすぐに一歩前に出る。

「兄さん、脅すみたいな言い方しないで」

「脅しではない。忠告だ」

　リースレッドは視線を逸らさない。

「……ルーンは俺たちの宝だ。集落にとっても、家族にとってもな」

　その言葉に、ルーンは小さく肩を竦めた。

「……余計な真似はするな」

　それだけ言い残して、踵を返す。

　扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

+

　しばらく、誰も言葉を発しなかった。

　フィルはようやく息を吐き、力なく肩を落とす。

「……怖…っ…」

　思わず本音が漏れる。

　ルーンはそんな彼を見て、苦笑した。

「ごめんなさい。兄さん、ああいう人なの」

「……オレ、あんな怖い人はじめてかも」

　ルーンはバスケットをテーブルに置きながら、小さくため息をつく。

「……心配してくれてるのはわかるんだけどね。ちょっとだけ、ううん……だいぶ鬱陶しいのよ。過保護なのよ、兄さんは」

　そう言って、パンを手に取り、一口。

　フィルは、まだ少し緊張したままで頷くことしかできなかった。