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刻印・２

「……あの日、いつものように眠ってたんだ。でも、その日はなんだか嫌な感じがして……夜中に、ふと目を覚ましたんだ」

　フィルはそう前置きして、視線を落とした。

　ルーンは何も言わず、黙って聞いている。

「そしたらいきなり。前触れもなく……掌が、焼けるみたいに痛くなって」

　フィルはぎゅっと右手を握りしめる。

「その瞬間に……刻印が浮かんだ」

　喉を鳴らして、続きを言う。

「同時に、頭の中で……声がしたんだ。“こっちへ……こっちへ……”って」

　その声は、耳ではなく、直接脳に響くような感覚だった。

「……それで、急に気持ち悪くなって。吐きそうで、息も苦しくて……ベッドにいられなくなった」

　フィルは、かつて住んでいた城を思い出す。

　夜の王城は静まり返っていて、廊下には誰の気配もなかった。

　その中を、フィルは頭を押さえながら、ふらふらと歩き出していく。

「目的なんてなかった。気づいたら、足が勝手に動いてたんだ」

　頭の中では、あの声が何度も響いている。

　――こっちへ。

「……その間でも、掌の痛みと頭の声は続いてて、……しばらく歩いたら、耐えられなくなってきてさ…」

　フィルはそこで言葉を切り、小さく息を吸う。

「……そのまま、倒れた」

　気を失ったのは、一瞬だったのか、長かったのかもわからない。

「それで、次に目を覚ました時……吃驚したんだ」

　フィルはゆっくりと顔を上げる。

「……周りに、兵士たちが倒れてたんだよ」

　ルーンの眉が、わずかに動く。

「皆、動いてなくて……何故か、床には血が流れてた」

　声は震えていなかったが、どこか乾いていた。

「オレ…何も覚えてなくて。何をしたのか、……どうして兵士たちが倒れているのか…っ」

　ただ、その場で唖然としていた。

　赤黒く光る刻印を浮かべたままの右手と、倒れた兵士たちに囲まれて。

「……その後すぐ、騒ぎを聞き付けた別の兵士たちに捕まった」

　フィルは淡々と続ける。

「そのまま、父さんの前まで連れて行かれて……、父さんたちは刻印のことを知ってるみたいだった。この刻印を見て、父さんはオレに“兵士を殺した罪”を着せた」

　無実だと叫んでも、誰も信じなかった。

　信じてもらえなかった。

「……それで、気が付いたら…国を追い出されたんだ」

　そこまで話して、フィルは黙り込んだ。

　部屋の中に、重たい沈黙が落ちる。

　ルーンはしばらく何も言わずにいたが、やがて、ゆっくりと口を開いた。

「……本当に覚えていないの？自分が、何をしたのか」

「……ああ」

　フィルは小さく頷く。

「オレはやってない。でも、その確証なんてどこにもなくて…。父さんたちに執拗に責められていくうちに、だんだん苦しくなってきて、…もしかしたら、オレが覚えていないだけで、本当にオレが兵士を殺したのかって思えてきてさ……」

　ルーンは、テーブルの上の本とフィルの右手を交互に見つめる。

「……フィル、貴方は何もしていないわ。すべてはその刻印がやったの。刻印が“発動”した時に、意識を操られた可能性があるわ」

「意識を…操る？」

　そう呟いた彼女の声には、はっきりとした警戒が滲んでいた。

「フィル」

　ルーンはまっすぐ彼を見る。

「貴方は、あれを“自分の意志”でやったんじゃない。……それだけは、はっきりしてる」

　フィルは、その言葉に少しだけ目を見開いた。

「……ルーン」

「だからこそ、この刻印の正体を突き止めなきゃいけない」

　彼女は静かに、本のページを押さえる。

「大丈夫よ、フィル。私は、何があっても、貴方の味方だから」

　ルーンは力強く頷き、テーブルに乗るフィルの右手に触れた。

　そんな二人の姿を、継ぎ接ぎだらけのぬいぐるみは穏やかな表情を浮かべ、静かに見つめていた。