47/77

刻印

　ルーンの家に入ると、外の森の気配が嘘のように消えた。

　木と石で組まれた壁は厚く、ほの暗い室内には微かに薬草と紙の匂いが混じっている。

「こっちよ」

　ルーンはそう言って、床にある隠し扉を開けた。

　中へと続く階段を下りていくと、そこは地下室だった。

「……！」

　明かりを灯した瞬間、フィルは思わず息を呑む。

　地下室の壁一面には本棚が並び、その棚という棚に、ぎっしりと本が詰め込まれている。

　それだけでは収まりきらず、棚と棚の間の床にも、山のように本が積み上げられていた。

「……すご。これ全部、ルーンの本？」

「いいえ。この本は全部、祖父が遺したものよ」

　圧倒されながら、フィルは周囲を見渡す。

「（これ……火事になったら、一瞬で全部燃えそうだな……）」

　そんなことを考えていると、ルーンはすでに本棚の前に立ち、何冊かを抜き出していた。

　しばらくして、彼女は一冊の分厚い本を抱えて戻ってくる。

「あったわ。行きましょう」

「あ、うん」

　そう言って、ルーンは階段を上がった。

　地下室を離れ、ふたりはルーンの自室へと向かった。

　扉を開けた瞬間、フィルの視線はまず、ベッドの隣に置かれた大きなぬいぐるみに吸い付く。

　クマ……にも見えるが、どこか形が歪で、全体に継ぎ接ぎが施されている。

　相当古くからそこにあるのだろう。布は色褪せ、ところどころ糸がほつれていた。

「……」

　フィルは一瞬、言葉を失う。

「フィル、そこに座って」

　ルーンに言われ、ハッと我に返ったフィルは部屋の中央に置かれたテーブルの前に腰を下ろした。

　地下室から持ってきた本をテーブルに置き、ルーンは静かにページをめくり始める。

　ペラペラと乾いた音が部屋に響き、やがて、彼女の手が止まった。

「……あったわ。ここを見て」

「？」

　開かれたページには、いくつかの図が描かれていた。

　形は微妙に違うが、そこに並ぶ五つの紋様は――フィルの右手に浮かぶ刻印と、明らかに同系統のものだった。

「……これっ」

　それを見た瞬間、フィルは目を見開く。

　ルーンはその反応を見逃さず、ゆっくりと顔を上げた。

「フィル。正直に答えてちょうだい。……貴方、その刻印をどこで手にしたの？」

　その声は、今までになく真剣だった。

「…………」

「どこで」と言われても、フィルには答えようがなかった。

　彼は首を振り、視線を落とす。

「……オレにも、わかんない」

　そう前置きしてから、ぽつりぽつりと続ける。

「この刻印は、いつの間にか現れたんだ。いつものようにベッドで眠ってたら、突然…。……それで、気が付いたら、あんな……」

　フィルは言葉を切り、右手を見つめた。

　そこに浮かぶ刻印は、今も確かに存在している。

「……」

　黙り込んだ彼に、ルーンは眉をひそめる。

「あんな……？」

　続きを促すように、低く問いかけた。

　だが、フィルは何も言わない。

「フィル」

　ルーンは少しだけ声を和らげる。

「これは、大切な事なの。思い出したくないでしょうけど……話して」

「…………」

　フィルはゆっくりと顔を上げた。

　視線の先には、まっすぐに自分を見つめるルーンがいる。

　あの夜のことは、今でも頭の中に焼きついている。

　忘れたくても、忘れられない出来事だった。

「…………」

　しばらくの沈黙のあと――

　フィルは小さく息を吸い、ゆっくりと口を開いた。

「……あの日、」

　──それは、彼の掌に刻印が現れた日に何が起こったのかを語る、はじまりだった。