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食後

　食事を終えて部屋へ戻ると、すでにシオンが帰ってきていた。

　扉を開けたフィルが真っ先にそれに気づき、ぱたぱたと彼の方へ近づく。

「シオン。帰ってたんだな。随分と遅かったね」

　そう声をかけると、シオンが答えるより先にジェイクが口を挟んだ。

「女のとこにでも行ってたんじゃねえの？」

「……シオンはそんなタイプじゃないわ」

　ルーンが即座に切り捨てる。

「ひとつだけ、依頼をこなしてきた」

　ぽつりと、シオンはそう言った。

「依頼？」

　フィルが首を傾げる。

　けれど、シオンはそれ以上は何も語らなかった。

　立ち上がり、「シャワーを浴びてくる」とだけ告げて部屋を出ていく。

「え、シオン！」

「なるほど。俺たちには内緒の依頼ってわけね」

　何も言わずに部屋を出て行ったシオンにフィルは目を見開き、ジェイクは肩を竦める。

　そして、彼が出て行ったその後もフィラーラの勉強会は続いた。

　言葉辞典を広げ、フィラーラはベッドの端に腰掛け、ルーンの言葉に耳を澄ませている。

　覚えるには反復が一番――というジェイクの助言で、フィラーラはルーンの発した単語や文章をそのまま真似していった。

　噛んだところ、間違えたところは、うまく言えるまで何度も繰り返す。

　そして、二時間ほど経った頃。

　突然、フィラーラの声が途切れた。

「……？」

「すー…」

　見れば、彼女はルーンの隣で、こくりと頭を揺らし――そのまま眠ってしまっていた。

「辞典持ったまま寝てる」

「……そんじゃ、俺らも寝るか」

　ジェイクが言う。

　そうね。と、ルーンは小さく頷き、眠ったフィラーラを抱きかかえた。

「おやすみなさい」

　そう言って、彼女は部屋を出ていく。

　自分たちの部屋に戻り、ルーンはフィラーラをそっとベッドに寝かせた。

　一息ついてから自分も隣のベッドに腰をおろし、腹部に手を当てる。

　――結局、カナメが用意してくれた食事には、ほとんど手をつけなかった。

「…………」

　悪いことをしたかしら、と思いながらも、目の前にあったのは彼女が苦手な食べ物、どうしても体が受け付けなかったのだ。

　ぐう、と小さくお腹が鳴る。

「……このまま何も食べないのは、さすがに駄目ね」

　少し考え、ルーンは立ち上がった。

　一階へと降りて、食事部屋へ。

　そこを通り抜け、その奥のキッチンへ向かう。

「！」

　扉を開けて中に入ると――そこには、先客がいた。

　音に気づいて顔を向けたその人物を見て、ルーンは目を瞬かせる。

「……シオン？」

　キッチンの前に立ち、彼は何かを手にしたまま、ルーンを見ていた。

「お前か」

「何してるの？」

「飯、作ってる」

　シオンの前には、小さな丸い木の桶が置かれていた。

　中には、ルーンの知らない白い食材のようなものが入っていて、近づくと、ほんのりと良い香りが鼻をくすぐる。

　湯気も微かに立っていて、肩に乗っていたブルーテイルも桶に近付いた。鼻をひくひくとさせて匂いを嗅いでいる。

「……これ、何？」

「米だ」

「……こめ？」

　それは主に東の大陸で食べられている穀物だと、シオンは簡単に説明した。

　しゃもじと呼ばれる道具で掬い、お皿に乗せて食べるらしい。

　彼は手を止め、掌に乗せた米を器用に三角形にまとめた。

　それを見て、ルーンは首を傾げる。

「……それは？」

「おにぎりだ。……食ってみるか？」

「え？」

　そう言って、シオンは一つ、桶のそばに置いてあったラップに包まれたそれをルーンに差し出した。

　綺麗な三角形。中には何も入っておらず、塩だけだという。

「…………」

　ルーンは、食べられないものが多いといっても食わず嫌いはしない。

　両手いっぱいに乗せられたそれを見つめ、ルーンは慎重にラップを外した。三角形の頂点から、そっと口に運び、もぐもぐと噛む。

　一回、二回、三回と咀嚼を続けていくと、ほんのり甘い味が口いっぱいに広がった。

　ルーンは、思わず目を見開く。

「……おいしい……」

　ぽつりと呟いて、もう一口。

　さらにもう一口と食べ進めるうちに、あっという間になくなってしまった。

「早食いだな」

　その見事な食べっぷりに、シオンが言う。

　ルーンは肩を震わせ、頬を赤く染めた。

「こ、これは、お腹が空いてたからで…」

「もっと食べたいなら、作り方教えるから自分でやれ」

　そう言って、シオンはラップに包んだおにぎりを桶のそばに置き、しゃもじで新たな米を掬う。

　彼の動きを見て、ルーンも見様見真似でしゃもじを取り、米を掌に乗せた。

「こうやって、手を動かして回す。何回かやれば……できる」

「……簡単そうね」

　シオンの掌には、また綺麗な三角形が出来上がる。

　けれど、ルーンがやると――できたのは、丸いおにぎりだった。

「……難しいわね」

「最初はそんなもんだ。俺もここまで来るのに時間かかった」

　納得がいかず、ルーンはもう一度しゃもじを持ち、米を掬い直した。