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鉱山にて

　ラ＝パープルの町を出て、東へと伸びる道をひとり歩くシオンの足取りは静かだった。

　潮の匂いが薄れていくにつれ、空気は冷たさを帯び、肺の奥まで澄んでいく。

　やがて、岩山を穿つように開いた穴が見えてきた。

　入口には倒れかけた木柵と、「立入禁止」と書かれた古い札。風に揺れるたび、札は乾いた音を立てた。

　人の気配はない。だが、完全な静寂でもない。

　耳を澄ますと、奥から微かに“きぃ……きぃ……”という、何かが擦れるような音が響いてくる。

「…………」

　シオンは剣の柄に手をかけ、そのまま鉱山へ足を踏み入れた。

　中は広く、天井も高い。壁に残る作業用ランプはすべて消え、代わりに、ところどころで紫がかった淡い光が滲んでいる。

　壁や地面には、黒ずんだ紫の結晶が、血管のように這い回っていた。

　自然の鉱石とは思えない、不気味な生々しさがある。

「…………」

　シオンはしゃがみ込み、指を伸ばしかけて止めた。

　……冷たい。

　触れた瞬間、体温を奪われるような感覚が走った。

　立ち上がり、さらに奥へ進む。

　足元で小石が転がる音が、やけに大きく響いた。

　やがて通路は二手に分かれる。

　左は狭く下り坂。右は広く、闇が深い。

　シオンは右を選んだ。

　紫の光は、進むほどに濃くなる。

　そして――彼は足を止めた。

　前方に、蠢く影を見たからだ。

「……おい」

　声を掛けるが、返事はない。

　影は、ゆっくりとこちらを向く。

　紫の光に照らされ、姿が浮かび上がった。

　――人間だ。

　だが、それはもう“人”ではなかった。

　身体のあちこちに紫の結晶が食い込み、皮膚と一体化している。顔の半分は人のままだが、もう半分は鉱石に覆われていた。

「……う、うぅ…、か、かえ……りたい……」

　掠れた声は、確かに人のものだった。

　シオンは剣を抜く。

「……やはり、ここにはもう"人"はいないか」

　一歩、踏み出す。

　影――元鉱夫は、ぎこちなく歩き出した。結晶が擦れるたび、きぃ……きぃ……と嫌な音が鳴る。

「……さむ……い……」

　胸の奥で、何かが静かに痛んだ。

「っ…、」

　――ここにいたのは、ただの鉱夫だったはずだ。

　助けられない。戻せない。

　だが、放ってはおけない。

　シオンは低く息を吸い、踏み込んだ。

　剣閃。

　だが刃は、肉ではなく“石”を打った感触で弾かれた。

「ちっ…！」

　すぐに後退し、体勢を立て直す。

　結晶と皮膚の境目――そこだけが、わずかに柔らかく見えた。

　斜め下からの一閃。

　ズン、と鈍い音。

　ひびが走り、赤黒い液体が噴き出す。

「――ぁ……」

　元鉱夫は膝をつき、そのまま崩れ落ちた。

　近付くと、最後に掠れた声が落ちる。

「……おく……へ……いくな……」

「…………」

　シオンは一瞬目を伏せ、そして奥へ視線を向ける。

　奥へ行くな。

　だが、依頼の品は奥にある。

「……悪いな。その忠告は俺には無意味だ」

　シオンは歩き出す。

　通路は広がり、紫の光が集まる大広間へ出た。

　中央に、ひとつの巨大な結晶塊。

　心臓のように脈打ち、淡く光っている。

「（…あれか）」

　――核。

　あれが、シオンが探していた"宝石"だった。

　その瞬間、床の結晶が軋み、持ち上がる。

　“中から”、何かが起き上がった。

　鉱石と肉が混ざり合った巨体――

　鉱山の“主”が目を覚ました。

「グオオオオッ！！」

「っ…」

　シオンは剣を構える。

　次の瞬間、腕が振り下ろされた。

　轟音と衝撃。床が砕け散る。

　シオンは跳び退いて、飛んでくる破片を弾いた。

「――あれが、鉱山に溜まった“澱(よどみ)”の成れの果てだ」

　声が響く。

　岩棚の影に、フードをかぶった人物が立っていた。

「……来るのが遅いぞ」

「すまない。野暮用を片付けていた」

　鉱山の主が結晶片を弾丸のように飛ばす。

　シオンは剣で弾きながら走った。

「魔獣に化けるなんて聞いてないぞ」

「依頼書には書いた。見ていないだけだろう。核は、危機を察知すると防衛機能が働く」

　フードの人物は、核を指した。

「鉱山の主は、あれを守る殻にすぎない」

　鉱山の主が突進する。

　シオンは正面を避け、側面へ滑り込む。

「……人をあんな化け物に変えたのも、その防衛機能が招いた結果だって言うのか」

「変えたのではない。あれは“染まった”だけだ」

　歯を食いしばる。

「……ふざけるな」

　脚部へ剣を叩き込み、ひびを入れる。

「君は、以前の核のように、あれを持ち帰るか。それとも、今度は壊すか？」

　その言葉と同時に、鉱山の主の胸部が開いた。

　紫の光が脈打つ。

　――核が露出する。

「っ…」

　シオンは床を蹴った。

　結晶の棘が肌を裂く。

　それでも止まらない。

　止まれない。

「はあっ！！」

　剣を核へ突き立てる。

　――ガンッ！

　弾かれる。

　だが、体重を乗せ、ひねる。

　ピシ……ピシ……。

　ひびが走り、次の瞬間――

　パキン、と音を立てて核が砕けた。

「グオオオオッ！！！」

　紫の光が爆ぜ、鉱山の主は咆哮しながら崩れ落ちる。

　シオンは破片を掴み、跳び退いた。

　――ドォン。

　巨体が完全に崩壊し、光は霧のように消えた。

「はぁ、……っ、は…」

　静寂。

　荒い息の中、シオンは手の中を見る。

　拳ほどの結晶。

　紫の奥に、わずかに青が混じっている。

「手に入れたな」

　フードの人物が、背後に立っていた。

「今回も壊さなかったな」

「……これを壊すわけにはいかない」

　結晶を懐にしまう。

「もう二度と人を巻き込まないためにも、俺はこれからも"これ"を壊さずに回収していくさ。"彼女"に代わってな」

　フードの人物は小さく笑った。

「やはり君は、私が何もしなくても自ら茨の道に入り込んでくれるな。面白い。改めて、君に決めて良かったと思うよ」

　紫の光が、フードの奥で揺れる。

「次の依頼を出す時は、君たちがあの獣に残りのカラーの雫を飲ませたあとだ。それまで、ちゃんと生きていなよ」

「……………」

　影の中へ溶けるように消える前、声が残る。

「覚えておくといい。君たちがあの獣にすべての雫を飲ませても、いずれ世界は一度歪み、すべてが無に帰すということを」

「…あの時のようにはさせないさ」

「……ふふ。期待しているよ、"シオン"」

　そして、フードの人物は、シオンの前から完全に消えた。

　踵を返して、ゆっくりとした足取りで外に出ると、空気は冷たく澄んでいた。

　懐の結晶は、まだ微かに脈打っている。

「（あいつらには、見つからないようにしないとな）」

　シオンは、ラ＝パープルの方角を見つめ、小さく息を吐いた。