33/199

謎の少女

「……まじゅう、いない」

　ぽつりと、少女は呟いた。

　きょろきょろと周囲を見渡しながら、濡れた髪を揺らす。その視線は砂浜と岩場を行き来していて、その言葉から魔獣の姿を探しているようだった。

「フィル！ジェイク！」

　船のあった場所から戻ってきたシオンとルーンは、フィルたちのもとへ駆け寄り、目の前に立つ少女を見つめる。

「あっ、シオン！あの子、いきなり海から出てきたんだよ！」

　フィルが驚いたまま言うと、シオンは頷く。

　ジェイクは腕を組み、少女の姿をまじまじと観察した。

「………、」

　少女は全身びしょ濡れで、髪も服も水を滴らせているのに寒そうな素振りひとつない。濡れていても気にしていない、という様子だった。

　海から現れた。という事実が、ジェイクの中でもっとも引っかかり、彼の中で疑問が膨らみ続ける。

「（これは、もしかしすると…？）」

　あるひとつの答えに辿り着き、ジェイクは眉をひそめた。

「シオン。あいつは――おそらく人魚だ」

　シオンの方に顔を向けて言うと、彼はジェイクの方を見て、同じく眉をひそめる。

「人魚って？」

　ルーンが首を傾げた。

「半分人間で、半分魚の“ローレライ”って呼ばれてる種族だ。海底深くに住んでて、滅多に地上に出てこない珍しい連中さ」

　ジェイクは口元を緩ませながら続ける。

「人魚にはな、“幸運を与える力”があるって噂もある。その姿を見たやつには、もれなく幸運が授かるって話だ。――俺は信じてないけど」

「幸運…」

　説明を聞き、ルーンは顎に手を添える。

　眉唾ものね。と、心の中で思った。

「……まじゅう、あなたたち、やった？」

　少女が首を傾げながら、たどたどしく尋ねてくる。

　その問いに、シオンは短く答えた。

「ああ」

　それを聞いた瞬間、少女は目を見開き――、ぱっと表情を明るくする。

「いなくなった…！…よかった」

　ほっと胸を撫で下ろす。

「ここ、わたし……おきにいり、ところ。ずっと、まじゅう、いた、から……こまってた」

　そう言って、少女は四人のそばまで歩み寄り、ぺこりと頭を下げた。

「ありがとう」

　髪に留められた髪飾りが、きらりと光る。

「わたし……おれい、したい。まじゅう、たおした……おれい」

　屈託なく笑いながら言う少女に、ルーンたちは顔を見合わせる。

「俺たちは別に助けたわけじゃない」

　シオンがそう言うと、少女は彼の方を見て、きょとんと首を傾げた。

「まじゅう、いなくなった。あなたたち、おかげ。わたし、こまってた。だから……おれい、する。したい」

　言葉を探すように、顎に手を添えながら必死に伝えてくる。

　それでも、シオンは首を振った。

「礼はしなくていい」

　だが、少女は聞く耳を持たなかった。

　しばらくシオンと少女の会話は続いたが、一向に進まないそれにしびれを切らし、ジェイクが口を挟む。

「まぁ、いいんじゃねぇの？」

「ジェイク」

「減るもんじゃねぇしよ。したいって言うなら、させてやれよ」

「おれい、したい。わたし……なんでも、する」

　少女はにっこりと笑った。

　その屈託のない笑顔に、シオンは深く息を吐く。

「……オレ、人魚って初めて見たよ」

　フィルが、ぽつりとルーンに言った。

　シオンとの会話が終わったあと、ジェイクはフィルの肩に手を回し、ニヤニヤと笑う。

「人魚には美人が多いらしいぜ。運が良けりゃ、ひとりくらい紹介してくれるかもな」

　その顔は、すっかり緩みきっていた。

「び、美人……」

　フィルは呟き、頬を赤く染める。

　一体、何を想像しているのか。

「……………」

　その様子を見て、ルーンは無意識に眉をひそめた。