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失神レベル

　港町の喧騒を背に、ジェイクとフィルは細い路地へと入っていった。

　昼間でも陽が差し込みにくいその道は、湿った空気がこもっていて、どこかひんやりとしている。

「……こんな所にいるんですか？」

　フィルが不安そうに尋ねると、ジェイクは歩きながら肩越しに振り返った。

「ああ。事情があってな。隠れて暮らしてる」

　曲がり角をいくつも抜け、ようやく辿り着いたのは、古びた石造りの建物だった。

　壁にはひびが入り、窓は板で打ち付けられている。

　ジェイクは迷いなく扉を叩く。

「おい、いるか」

　しばらくして、ギィ……と軋んだ音と共に扉が少しだけ開いた。

「……誰だ」

　低く掠れた声。

「俺だ。ジェイクだ」

　その名を聞いた瞬間、扉はゆっくりと開かれた。

　中から現れたのは、白髪混じりの痩せた男性。ジェイクは男性を見つめて口元を緩ませる。

「久しぶりだな」

「何しに来た」

「ちょっと、厄介なもんを連れてきた」

「……？」

　そう言って、ジェイクはフィルの肩に手を回す。

　男性は鋭い目つきで彼を見つめ、次にフィルへと視線を向けた。フィルの左手には、あの指輪が光る。

「……、」

　男性は一目で異変に気づいた。

「入れ」

　短くそう言って、背を向ける。

　二人は顔を見合わせてから、建物の中へ足を踏み入れた。

　中は暗く、薬草と鉄の匂いが混ざったような、独特な空気が漂っていた。壁際には、見たことのない器具や道具が無造作に並べられている。

「……何ですか、ここ。なんか怖いです」

　フィルが小さく呟くと、ジェイクは鼻で笑った。

「ダリアンよりはマシだろ」

　奥の机の前で、男性が振り返る。

「で、厄介というのは…やはり、その指輪か」

「ああ。お前なら外せるだろ」

　ジェイクは頷く。

　男性はフィルに近づき、小指を掴んでじっと見つめた。

　刃が肉に食い込んだまま、微かに脈打つように動いているのが分かる。

「……こいつも、ダリアンの被害者というわけか」

「あの、…外せますか？」

　男性は指輪を軽く弾いた。

「外せなくはない。だが――」

　そこで言葉を切り、フィルの目をまっすぐ見据える。

「痛むぞ。死ぬほどな」

「っ、」

　フィルは喉を鳴らした。

　それでも、小さく頷く。

「……お願いします」

　その様子を見て、男性は小さく鼻を鳴らした。

「若いのに、なかなか肝が据わっているな」

　男性は机の引き出しから、黒い布と、細長い金属器具を取り出した。

「座れ。動くなよ」

　フィルは緊張した面持ちで椅子に座り、膝の上に両手を置く。

　外す時に舌を噛み切る可能性があるからと、口の中にタオルを詰められた。

　ジェイクは壁際に立ち、その様子を黙って見つめる。

　男性はフィルの小指に布を巻き、その上から器具を当てた。

「……行くぞ」

「は、はい…っ」

　次の瞬間――

　ギリ、と嫌な音がして、指輪がわずかに歪んだ。

「――っ！！」

　フィルの喉から、思わず悲鳴がこぼれる。

　タオル越しに、くぐもった声が部屋中に響き渡った。

「ん、んんん……ッ！んん！！」

　肉を裂くような激痛が、小指から腕、そして脳天まで突き抜ける。

「……耐えろ。もうすぐだ」

　男性の声は冷静だった。

　刃が逆向きに引き抜かれ、指輪がフィルの血を啜りながら、少しずつ、少しずつ緩んでいく。

　フィルは歯を食いしばり、声を殺して震えた。

　やがて――

　カランと金属音が鳴り、指輪が床に落ちた。

　男性はそれを拾い上げ、無造作に机の上へ放る。

「……終わりだ」

　フィルはその場に崩れ落ちるようにして、肩で息をした。

「っ……ふー。ん、っ…」

　小指から血が伝い落ちている。

　ジェイクがすぐに近づき、フィルの肩を支えた。

「……よく耐えたな。これを外す時は、だいたいの奴は失神する。…大した小僧だ」

　口からタオルを取り出し、フィルは震える声で答えた。

「……ありがとう…ございます……」

　男性はふん、と鼻を鳴らした。

「礼はいい。ダリアンに関わると碌なことにならんぞ。もう近づくな」

　その言葉に、ジェイクは苦く笑った。

「それが出来りゃ苦労しねぇよ。あいつは常に俺たちを見張ってる。あんたもそれで、今でも苦労してんじゃねぇか」

「…………」

　フィルは、床に転がる指輪を見つめながら、小さく息を吐く。

「…………」

　指輪は外れた。

　けれど、なぜか胸の奥には嫌な感覚が残ったままだった。