ブルーテイル・ハピリス

２、カラーを求めて

指輪

　港町の船着き場には、まだ数名の清掃員たちが忙しなく行き交っていた。

　壊れた桟橋の修繕、散らばった瓦礫の撤去、魔獣の爪痕が残る柱の補強――。

　船着き場は少しずつ元の姿を取り戻しつつあったが、完全に落ち着くにはまだ時間がかかりそうだった。

　ルーンたちは桟橋の端に立ち、作業の様子を眺める。

「少しいいか？」

「はい？」

「船は、いつ頃出せる？」

　シオンが近くを走っていた清掃員の女性に声をかけると、彼女は足を止めて振り返る。

「そうですね……たぶん明後日くらいには、全部片付いて船も出せると思います」

「明後日……」

　頭を下げて、女性は走っていく。

　四人は顔を見合わせた。

　本当なら今すぐにでもラ＝パープルへ戻りたいところだが、しかし船が出ない以上、どうしようもない。

「……待つしかないわね」

　ルーンが眉をひそめて言うと、シオンは小さく頷いた。

　そのやり取りを見て、ジェイクは肩を竦める。

「んじゃあ、今日は解散か？そんじゃあ、俺たちはギルドで依頼でも見てくるか」

　そう言って、フィルの肩を軽く叩く。

「え、オレも行くんですか？」

「ひとりて行くのは寂しいからよ。…お前らはどうすんだ？」

「俺たちは宿に戻る」

「そうか。…なんかいい依頼見っけたら受けとくからよ。そん時ぁ、手伝ってくれよな」

　そして、ジェイクとフィルはシオンたちから離れ、ギルドへと向かった。

　二人を見送ったあと、ルーンは周囲を見回す。

「…………」

　船が停まっている桟橋を見つめて、彼女は顎に手を添えた。

「宿に戻るぞ、ルーン。……どうした？」

　歩き出そうと足を動かしたシオンは、ルーンの様子を見て首を傾げる。

「……ねぇ。思ったのだけど」

「？」

「船を買うことってできないのかしら」

「………。…できないことはないが、船を買うには莫大な金貨が必要になる。今の俺たちじゃ、手も足も出ない」

「莫大…。それって、どれくらい？」

「魔獣退治の依頼を一生分やっても足らないくらいだ」

「一生分、…。でもそれって、魔獣退治だけをやっていればって話よね？」

「………、何が言いたい？」

「…報酬金額の高い依頼をやれば、もしかしたらすぐにでも船を買うことってできるんじゃないの？特Ｓ級の依頼なら、探せば報酬金額の高いものがあるはずでしょ？」

「……………」

　ルーンの言葉に、シオンは言葉を失った。

　探求者を舐めているのか。そんな表情を浮かべて、彼は彼女を見つめる。

「……馬鹿なことを言うな。特Ｓ級の依頼でも、報酬金額の最高は３０００。船を買うのに数十年は掛かる。…そこまでお気楽な旅だったならやってもいい話なんだろうが、お前の旅で、そこまで待ってはいられないだろ」

「…………」

「ほら、宿に戻るぞ。ここにいたら清掃員の邪魔だ」

　そう言って、シオンはルーンに背を向けて歩き出す。

「（………本気だったのだけど）」

　眉をひそめて、ルーンは再び船を見つめた。

　もし本当に船が買えたのなら、こうして待ち時間なくすぐに行動ができるのに。

　そう思いながら、ルーンは短く息を吐き、シオンを追っていった。

+

　ギルドの中は、相変わらず人の出入りで賑わっていた。

　ジェイクとフィルは依頼表の前に立ち、ずらりと貼られた依頼書を眺める。

「さて、どれにするか……」

　ジェイクは適当に一枚剥ぎ取り、内容に目を通した。

「西の海岸で魔獣退治……これなら楽だし報酬も悪くないな」

　口元を緩めるジェイクの横で、フィルは彼の横顔をじっと見ていた。

「…………」

　――どうしてジェイクさんは、オレを連れてきたんだろう。

「っ、」

　考えている最中でも左手の小指には鋭い痛みが走って、思考を遮る。

　指輪から伸びた刃が、肉に食い込んでいるのだ。

「………」

　フィルは眉をひそめ、痛みを誤魔化すように拳を握った。

　その様子を、ジェイクは横目で見つめる。

「……これでいいな。行くぞ」

「…あ、はい」

　そう言って依頼書を持ち、ジェイクはカウンターへ向かった。

「西の海岸での魔獣退治ですね。手続きいたしますので、少々お待ちください」

　受け付けの男性に依頼書を渡して、しばらく待つ。

　依頼はすぐに受理され、そのまま二人はギルドをあとにした。

+

　宿屋へ戻る道中、石畳の上を歩きながらジェイクが口を開く。

「フィル。あの野郎と、何を話した」

「あの野郎……？」

　突然問われたジェイクの質問に、フィルは首を傾げる。

　だが、すぐにフィルの脳裏にはあの清掃員の男性の顔が浮かび上がり、眉をひそめた。

「…えと、…言いましたよね？ただ質問されただけだって」

　そう答えると、ジェイクは大きく息を吐く。

「……俺には隠さなくていい」

　その言葉に、フィルは肩を震わせてジェイクを見る。

　ジェイクの視線は、フィルの小指に嵌った黒い指輪に向いていた。

「その指輪……吸血の指輪だろ」

　フィルは目を見開く。

「嵌めた相手の血を媒体にして動く、拷問道具のひとつだ」

「…ジェイクさん、これ、知ってるんですか？」

「ああ。俺もな、一度だけ嵌められたことがある」

　ジェイクはそう言って、自分の小指を見せた。

　そこには、刃が食い込んだ痕が、今も消えずに残っていた。

「……あの男の名前はダリアンだ」

　ジェイクの声が低くなる。

「表では優しい兄さんを演じてはいるが、裏じゃ、常人が思いつかねぇことを平気でやるとんでもねぇ野郎だ。今まで、何度あいつの手に落ちてきた奴を見てきたことか」

　フィルは息を呑んだ。

「……この指輪、外せないんですか？」

「本来なら、身の潔白が証明されれば自然に外れるんだが…」

　顎に手を添えて、ジェイクはフィルを見る。

「お前が白だって事ぁ、すでにあいつはわかってるはず。なのに何でまだそんなものを…」

「…………」

「……もしかして、まだなんか疑われてんのか？」

　聞くと、フィルはゆっくりと頷いた。

「……くそっ、あの野郎！」

　足を止め、ジェイクは腰に手を当てて深く息を吐く。

　フィルも立ち止まり、小指の指輪を見つめる。

「……あの、ジェイクさんは、どうやってこれを外したんですか？」

「無理やりだ」

「無理やり……？」

「拷問道具に詳しい知り合いがいてな。そいつに相談して外してもらった」

「……オレのも、外せますか？」

「ああ。たぶんな。案内する」

　そう言って、ジェイクは再び歩き出した。

　フィルはその背中を見つめてから、後を追う。

　そうしている間も、指輪は少しずつ血を吸い、痛みを与え続けていた。