ブルーテイル・ハピリス

２、カラーを求めて

カラー・レッド

　鬱蒼とした森の中は、昼間だというのに薄暗かった。高く伸びた木々が空を覆い、差し込む光は葉に遮られて地面に斑点のように落ちている。

　シオン、ルーン、フィル、ジェイクの四人は、足元に気をつけながら、周囲をきょろきょろと見渡して進んでいた。

「……やけに静かだな」

　ジェイクが小さく呟き、周囲の気配を探るように目を細める。

　ルーンは胸元のブローチに指先を当てながら、意識を森全体へ向けていた。

「レッドは、きっとこの森のどこかにいるはず……」

　少し歩いたところで、ジェイクがふと思い出したようにルーンを振り返った。

「そういやさ、てめぇらが探してるっつーカラーってのは結局なんなんだ？俺が知ってるのとは違うってなさっき聞いたが」

「…ええ。貴方が今まで見てきたカラーはすべて偽物よ」

　ルーンは即座に答えた。

「私たちが探してる本物のカラーは、世界を巡って移動する存在で……五つあるの。その五つそれぞれが世界のバランスを保っていて、何らかの事情で歪みが生じると、世界に異変が起きる」

「……は？」

　ジェイクは思わず立ち止まり、腕を組んだ。

「カラーが、世界を保ってる？」

「ええ。その歪みを正すためにいるのが、ブルーテイルなの。私たちは、ブルーテイルにカラーの雫を飲ませて、世界を崩壊から救うために旅をしているのよ」

　ルーンの言葉に、ジェイクは目を丸くしたまましばらく黙り込んでいたが、やがて大きく息を吐いた。

「……なんかすげぇことしてんだな、お前ら」

「後悔したかしら？」

「…いや。後悔なんてとんでもねぇ。むしろ、こんなやりがいのあるもんに参加できて嬉しいくらいだ。久しぶりに大暴れできそうだぜ」

　にやりと笑い、ジェイクは言った。

　そして、そのまま四人は歩き続け、やがて森の奥で視界が開ける。

　木々の間を抜けると、そこには大きな湖が広がっていた。

　澄んだ水面が空を映し、周囲には水を求めて鹿や小動物たちが集まっている。

「ここにも……いなさそうだな」

　シオンが低く呟く。

「もっと奥地にいるのかもな」

　ジェイクは辺りを見渡しながら答えた。

　その時。

　――ドン、と足元の地面が揺れる。

　同時に、腹の底に響くような魔獣の咆哮が、森全体を震わせた。

　動物たちは悲鳴のような鳴き声をあげ、一斉にその場から駆け出す。

　ルーンは息を呑み、顔をしかめた。

「……この声……」

　船着き場で聞いたものと同じだ。

「レッドか……！」

　四人は顔を見合わせ、同時に走り出した。

+

　湖のほとりを抜け、枝をかき分け、しばらく走った先――

　そこで、彼らはそれを見た。

　最初に遭遇したカラー・パープルと同じように、額に宝石を埋め込んだ巨大な魔獣。

　二本の足で地面に立ち、だらりと下がった両腕の先には鋭い爪。

　口から覗く牙は長く、額の赤い宝石は不気味に光を放っていた。

「……こいつが、レッドか」

　ジェイクは思わず口笛を鳴らした。

「これまた、派手なのが出てきたな……」

　赤い宝石を額に埋め込んだ魔獣――カラー・レッドは、低く唸り声を上げながら、四人を見下ろしていた。

　レッドが低く唸り声をあげ、足を動かす。

　その一歩で、地面が震えた。

「レッド、凄く怒っているわ」

「これも、歪みの影響？」

「ええ」

「……来るぞ」

　シオンが剣を構えた瞬間、レッドは地面を蹴り、突進してきた。

　――ドンッ！！

　木々をなぎ倒す勢いで突っ込んでくる巨体。

　シオンとジェイクは左右に跳び、ルーンは後方へ距離を取る。

「みんな、散開して！」

　ルーンの声と同時に、レッドの爪が地面を抉る。

　土砂と木片が飛び散り、視界が一瞬遮られた。

「ちっ、動きが速ぇな……！」

　ジェイクが低く舌打ちし、横から拳を叩き込む。

　だが、レッドはその攻撃を片腕で弾き返した。

「なっ……」

「ジェイク！」

　シオンがすかさず斬り込む。

　刃は確かに当たったが、赤い宝石から光が広がり、衝撃が吸収された。

　――グォオオオッ！！

　レッドは怒りの咆哮をあげ、腕を振り回す。

　ジェイクは間一髪で後退し、シオンも距離を取った。

「物理が通りにきぃな、めんどくせぇ！」

「なら、私が削るわ！」

　ルーンは詠唱を始める。

　足元に複数の魔法陣が浮かび上がり、光の矢がレッドへと放たれる。

　――バシュッ、バシュッ！！

　魔法は命中するが、レッドは怯まず、今度はルーンの方へ顔を向けた。

「グオオオオッ！！」

「……っ！」

　レッドが地面を蹴り、一直線に突っ込んでくる。

「ルーン、避けろ！」

　シオンが叫ぶが――

　レッドの咆哮とともに衝撃波が走り、ルーンの身体が弾き飛ばされた。

「……きゃあっ！」

　木の根元に叩きつけられ、息が詰まる。

　視界の端で、巨大な影が迫る。

　レッドは爪を振り上げ、ルーンにとどめを刺そうとしていた。

「ルーン！！」

　シオンが再び叫ぶ。

　次の瞬間――

　彼女の前に、盾が滑り込んだ。

　――ガァンッ！！

　金属と爪がぶつかる重い音。

　フィルが、盾を構えて立っていた。

「…やらせはしない……！」

　爪による強撃が盾に思い切り叩き込まれ、フィルの顔が苦痛に歪む。

　だが、足は一歩も引かなかった。

「フィル…！」

「ルーン……！魔法を！」

　ルーンは歯を食いしばり、すぐさま魔法陣を展開する。

「ジェイク！」

「おう！」

　シオンが横から斬り込み、ジェイクが逆側から深く踏み込む。

　――グォオオオオオッ！！

　ルーンの魔法が直撃し、レッドは大きく仰け反り、地面に膝をついた。

「――終わりだ！」

　シオンの剣が、レッドの胴体を正面から斬り裂く。

　閃光。

　次の瞬間、レッドの身体は霧のように消え――

　そこには、赤い宝石だけが残った。

「……っ、終わった…わね」

　ルーンは小さく呟き、ゆっくりと宝石へ近づく。

　足元に魔法陣を展開し、胸元のブローチに触れた。

「ブルーテイル……出てきて」

　光とともに、青い小さな身体が現れる。

　ルーンは腕を伸ばし、赤い宝石にそっと触れた。

「赤の精霊よ──」

　呪文を唱えると、宝石は強く光り――

　やがて、雫を一滴、ぽとりと垂らした。

「！」

　ブルーテイルが、それを口に含む。

　その瞬間、身体の色がパープルの時と同じように次々と変化していった。

　やがて光が収まり、ブルーテイルはルーンの掌の上で元気よく「きゅうっ」と鳴く。

　宝石は形を変え――

　赤い獣の姿となった。

「グルルル…」

　ルーンより少しだけ背の高い魔獣は、じっと彼女を見つめ、小さく唸ったあと、くるりと背を向けて、のそのそと森の奥へと歩いていく。

「…………」

　その姿を見送ると、ルーンの身体がふらりと揺れた。

「ルーン！」

　崩れ落ちそうになった彼女を、フィルが咄嗟に抱きとめる。

　細い身体が、腕の中にすっぽり収まった。

「……大丈夫？」

　フィルの声は、いつもより少しだけ震えていた。

「ええ……ありがとう、フィル」

　ルーンは一瞬きょとんとして、それから小さく笑った。