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北東の森へ

　港町を離れると、潮の匂いは次第に薄れ、代わりに土と草の匂いが風に混じり始めた。

　石畳は、いつしか踏み固められた街道へと変わり、シオン、ルーン、フィル、そしてジェイクの四人は、北東へと続く道を並んで歩く。

「いやぁ、久しぶりだな。若い連中と旅するのは」

　先頭を歩きながら、ジェイクは肩越しに振り返って口元を緩めた。

「昔は毎日こんな感じで、仲間と魔獣を追い回してたもんだ」

「……そうか」

　シオンは短く答えるだけで、視線は前方から外さない。

　ジェイクはそれを気にした様子もなく、鼻で笑った。

「相変わらず無愛想だな、お前は」

　ルーンは二人の様子を横目で見ながら、フィルの歩調に目を向けた。

　フィルは少し後ろを歩き、時折、無意識に右手を見つめている。

「……フィル？」

　声をかけると、彼はハッとして顔を上げた。

「な、なに？」

「掌、どうかしたの？」

　ルーンの問いに、フィルは一瞬だけ言葉に詰まる。

「え？あ、いや……なんでもない。さっきの戦闘で痺れちゃって。でも、もう…大丈夫」

　そう言って笑おうとするが、どこかぎこちない。

「……そう」

　ルーンはそれ以上追及せず、ただ一度だけ、心配そうに彼を見つめた。

「…………」

　ジェイクはそのやり取りをちらりと見て、片眉を上げたが、すぐに前を向いた。

「それにしても……」

　今度はシオンが口を開いた。

「お前が通行証なんて持ってるとはな」

「ん？…ああ。まぁ、前までは持ってなかったんだけどな」

　ジェイクは軽く肩を竦める。

「前に、王都の連中とでかい依頼を片付けてな。その時に貰ったものだ」

　それ以上は語らず、ジェイクはそれきり黙った。

　シオンも深くは聞かなかった。

「お、見えてきたぜ」

　やがて、道の先に濃い緑の影が見え始める。

　森だ。木々が重なり合い、空を覆い隠すように枝を広げている。

　その手前、街道の脇には人工物らしき影も見え、検問所の存在を感じさせた。

「…………」

　ルーンは胸元のブローチにそっと触れる。

　中でブルーテイルが小さく身じろぎし、きゅう、と微かな声が伝わってきた。

「……もうすぐだからね」

　ルーンは呟く。

　そして四人は足を止めることなく、森と検問所へと続く道を進んでいった。

　街道の先に見えていた人工物は、近づくにつれてはっきりとした形を帯びてきた。

　石造りの門と、その両脇に立つ見張り塔。門の前には槍を持った兵士たちが数人、直立して通行人を監視している。

「止まれ。ここは通行証を持っていないものは通れない」

　門のそばまで歩いて行くと、門番のひとりが低い声で告げた。

　ジェイクは一歩前に出て、慣れた様子で懐に手を入れる。そして、取り出した四角い板を兵士の目の前に差し出した。

「これでいいか？」

　兵士はそれを受け取り、刻まれた王都の紋章に目を落とす。

　その紋章を見た兵士は、一瞬だけ目を見開いた。

「……失礼しました。探求者ジェイク殿」

　通行証を返しながら、兵士は姿勢を正す。

「貴殿は、我が王都の恩人だと聞いています。お目にかかれて光栄です」

　その様子を見て、フィルは小さく目を丸くし、ルーンは驚いたようにジェイクを見た。

「恩人って？」

　ルーンが小さく呟くと、ジェイクは肩を竦めて振り返る。

「大袈裟に言ってるだけだ」

「ん？…おい、そこの女」

　もうひとりの門番が、ルーンの方へ視線を向けた。

　小柄な体形。紫色の長い髪。そして、髪から覗く先端が黒く染まった耳が彼の瞳に映る。

「……貴様、ダークエルフだな。ダークエルフがここで何をしている？」

　その声色には、わずかな警戒が滲んでいた。

「…………」

　ルーンは門番を見つめる。

　その瞬間、シオンが一歩前に出た。

「問題はないだろ。彼女は俺たちの仲間だ」

　兵士はシオンとルーンを見比べ、数秒考えたあと、小さく頷いた。

「……まぁ、いいだろう。通行を許可する。最近、魔獣の動きが活発だ。気を付けろよ」

　門が、軋む音を立てて開かれる。

「奴らも仕事だからな。…気にすんな」

「平気よ」

　ジェイクの言葉に、ルーンは表情を崩さずに答える。

　門が完全に開かれ、四人はそのままその間を抜けて検問所の向こう側へと進んだ。

　門をくぐった瞬間、空気が変わった。

　街道の先は、より濃い緑と静けさに包まれている。

「……さて、こっからだな」

　ジェイクが呟く。

　ルーンは胸元のブローチにもう一度手を当てた。

　ブルーテイルは静かにしていたが、その奥に、何かを感じ取っているようだった。

「レッドは近いわ」

　そう呟いて、ルーンは森の奥を見つめる。

　四人は視線を交わし合い、そして無言で森へと足を踏み入れた。