18/23

ブルーテイルとの出会い

　ルーンが生まれ育った集落は、西の大陸の深い森の奥にあった。

　高い木々に囲まれ、外界の音がほとんど届かないその場所で、ダークエルフたちは静かに暮らしている。

　ある日、ルーンは集落の近くにある小さな湖まで、ひとりで散歩に出かけていた。水面は鏡のように澄み、空と森を映している。

　風に揺れる草の音だけが、耳に心地よく響いていた。

「……ん？」

　湖のほとりで、彼女はふと足を止めた。

　水辺の岩陰に見慣れない光を発見し、近づいてみると、それは――虹色に淡く輝く卵だった。

「……なに、これ……」

　どうしてこんな所に卵が…。

　ルーンはしゃがみ込み、そっと手を伸ばす。

　不思議な温もりが、指先に伝わってきた。

「…………」

　触れていると、不思議な感覚に襲われる。

　物珍しさから、というよりも、なぜか――そこに置いていくことができなかった。

　ルーンは卵を胸に抱き、集落へと持ち帰った。

　彼女の家の地下には、祖父が遺した書庫がある。古い本と巻物がぎっしりと詰まったその部屋は、幼い頃からルーンのお気に入りの場所だった。

　机の上に卵をそっと置き、ルーンは次々と本を開いていく。

　世界樹、精霊、古代の生物、予言……。

　その中で、彼女は“虹色の卵”に関する記述を見つけた。

──それは、世界に危機が訪れたときにのみ、世界樹より生み出される卵。

「っ…」

　息を呑む。

　さらに読み進めると、五つの“カラー”の存在と、それらが世界にもたらす安寧と繁栄、そして、カラーの歪みが引き起こす“世界の異変”について書かれていた。

「………、」

　ルーンは、ページをめくる手を止められなかった。

　パラパラとページをめくり続け、眉をひそめる。

　そのとき。

「……！」

　机の上で、卵が――カタカタと揺れた。

　ひびが入り、殻の一部がぽろりと落ちる。

　そこから、金色の瞳と、青い羽毛がのぞいた。

「……うそ、生まれる？」

　殻が次々と割れ、中から小さな青い生き物が姿を現す。

　キツネにもウサギにも見えるその存在は、弱々しく鳴き声をあげ、卵の殻からゆっくりと這い出してきた。

　机の端から落ちそうになった瞬間、ルーンは慌てて手を伸ばす。

「っ、危ない……！」

　間一髪、受け止めた小さな身体は、ひどく冷たく、震えていた。

「……冷たい。あっためないと」

　彼女は魔法で小さな毛布を召喚し、その身体を包み込む。

　だが、それでも生き物は小刻みに震え続けていた。

「どうしよう……」

　不安に駆られ、ルーンは再び本をめくる。

　やがて、ブルーテイルと世界の関係について記されたページに辿り着いた。

──ブルーテイルは、五つのカラーと世界を繋ぐ存在。カラーが歪めば、ブルーテイルの身体は弱り、ブルーテイルが弱れば、世界は崩壊へと向かう。

「世界の、崩壊……」

　ルーンは、毛布に包まれた小さな命を見つめた。

　今にも消えてしまいそうな、その呼吸。

「……大変…」

　知ってしまった以上、放ってはおけない。

　ルーンは本を閉じ、ブルーテイルを抱き上げて、集落の長(おさ)のもとへと走った。

　長の家には、長と、ルーンの兄…リースレッドの姿があった。

　扉を開け、ブルーテイルを抱えて入ってきた妹の姿を見て、リースレッドは眉をひそめる。

「どうした、ルーン」

「長様。お話したい事があります」

　ルーンは、震える声で説明した。

　卵のこと、五つのカラーのこと、そして世界の危機のこと。

　腕に抱くブルーテイルを見せると、長はその姿を見た瞬間、目を見開く。

「……まさか、これが…伝説のブルーテイルだというのか」

　長は、ブルーテイルの事を知っていた。

「お前、こいつをどこで？」

「近くの湖で、…その時は、卵だったけど…」

　リースレッドに聞かれ、ルーンは答える。

「お願いです、長様。私に、この子にカラーの雫を飲ませる旅をする許可をください」

　その後、彼女は二人に向かって頭を下げた。

　沈黙が落ちる。

　やがて、リースレッドが口を開いた。

「……旅にって、…お前、掟を忘れたのか？」

　掟。

　ダークエルフは、たとえどんな理由があろうとも決して集落の外に出てはならない。

「忘れてないよ」

　ルーンはブルーテイルを見つめながら、言った。

「でも……この子を見つけたのは、私です。それに、本に書いてあることが本当なら――この子が死んだら、世界は滅びる」

　顔を上げ、まっすぐに長とリースレッドを見る。

「世界が滅びたら……掟も、何も、なくなります」

　必死だった。

　声は震えていたが、目は逸らさなかった。

「これは、私がやらなくちゃいけない事なんです」

「………」

「この子を見た時に感じたんです。この子は私が助けないと…。この子を救わないとって。だから、お願いします」

　もう一度、深く頭を下げる。

　それからどれほどの時間が経ったか。ルーンの説得は続いた。

　こんな妹を見るのは初めてだと、リースレッドは思った。

「………」

　視線を、長へと送る。

　長は、眉間に皺を寄せたまましばらく考え、長く息を吐いた。

「……わかった」

「！　長！」

「ルーンがここまで言うんだ。……それほど本気なのだろう。今回は特例として、集落の外へ出ることを許可する」

「っ、」

　その言葉に、リースレッドは目を見開く。

　思わず声を上げかけたが、長の視線に押し黙った。

「ルーンにあれを」

「………」

　長に言われ、眉間に皺を寄せたままルーンに歩み寄った彼は、渋々、袖の中から五角形に光り輝く板を取り出す。

「……持っていけ」

　証(しょう)と呼ばれるそれを受け取り、ルーンは深く頭を下げた。

「ありがとう、兄さん。ありがとうございます、長様……！」

　そして、ルーンは長たちに背を向ける。

　急いで彼女は家に戻り、集落を出る準備を始めた。

　その夜、荷物を抱えたルーンは、森を抜ける前、一度だけ振り返る。

「………」

　胸に付けたブローチにそっと触れ、思い浮かべるのは、生まれ育った場所。

「……いってきます」

　ブルーテイルに雫を飲ませて、必ず帰ってくる。

　その想いを胸に刻み込み、彼女は前を向いて歩き出した。