異世界女子野球

第2章 大会の行方

第12話 栄光の扉

　長く続く、そして一回でも負けたらアウトの、このトーナメントも残りわずか。

　全64チームの戦いが、残り4チームに減っていた。

　準決勝。

　彼女たちの対戦相手は。

「うわっ。気持ちわりい」

　思わず本音が漏れていたのは、諸積。

　全身、ドロドロというより、顔色が緑色だったり、血まみれだったり、という不気味な容貌を持つ集団だった。ある選手は目が腐って垂れていた。

　しかも、その割には、前回のスケルトン同様、

「本日はどうぞよろしくお願いします」

　えらく礼儀正しく、キャプテンの初芝に握手を求めてきたのは、このゾンビチームを率いるキャプテンの、ベニーという男だった。

「え、ええ。よろしく」

　額に冷や汗をかき、恐る恐る手を伸ばしていた初芝。

　試合前の作戦会議では。

「キャプテンのベニー。4番を打ってます。パワーヒッターの割には三振が少なく、柔軟性があります」

　扇の要、里崎が説明していた。ベニー、右投右打の外野手だった。

　それに加え、監督の竜造寺が補足する。

「エースは、ミンチー。右投右打。最速は140キロ」

「140キロ？　この世界じゃ大したことないな」

　思わず黒木が反応していたが、竜造寺の代わりに、元・プロ野球のクローザーを務めていた佐々山が鋭く反応していた。

「いや、そんなことはない」

　と。

「奴は直球が手元で微妙に動くんだ。それに加え、大きく変化するカーブに、チェンジアップ、そして決め球のシンカーと多彩な変化球を持っている。それに何よりも真面目な奴だ」

「真面目？」

「ああ。奴はすべての対戦相手の配球と結果、打者への対策をいちいちメモに取っているそうだ」

「ひえー。マメな奴っすね」

　大村が露骨に驚いていた。

　そして、試合開始。

「プレイボール！」

　先攻、マリン高校。後攻、ゾンビチーム。

　注目の一戦が始まった。

　ところが、この試合は意外な展開を見せる。

　初回から試合が動いたのだ。

　初回、いきなり福浦がホームランを放ち、1-0とリード。

　しかし、その裏に今度は、あの強打者のベニーが打席に立った。

　カウント1-2からファールを挟んで、5球目。

　内角攻めを行った黒木の高めのストレートが狙われた。

　鋭い打撃音と共に打球は、ライトの頭上を襲い、ライトの諸積が下がるも、頭の上を越えていた。

　スタンドイン。

　一気に1-1に追いつかれ、試合は振り出しに戻る。

　その後、4回表に、7番の大村がタイムリーヒット。しかしその裏にゾンビチームが連打で同点に再び追いつく。

　試合は、一進一退のまさに「シーソーゲーム」と化しており、1点を争う、準決勝に相応しい好ゲームとなっていた。

　7回表。

　美浜マリン高校が再び1点をリードするも、8回裏。またもゾンビチームの主砲、ベニーのタイムリーヒットで追いつかれ、3-3となる。

　シーソーゲームで、流れがどっちに行くかわからない中、「流れ」を引き寄せるプレーが生まれたのは、その8回裏。

　ベニーのタイムリーのあと、5番を迎えた。

　鋭い打撃音のあと、ボールは三遊間に飛んだ。

　サード気味の深いところ。しかしショートの名手、小坂がこの難しい打球を逆シングルで捉えたかと思うと、鋭く二塁に送球。

　セカンドの堀がキャッチして、すぐさま一塁の福浦に送った。

「アウト！」

「おおっ！」

　歓声が上がっていた。

　まさに流れるように綺麗な6-4-3のダブルプレーが完成していた。

　それこそまさに「プロ」のような、完成された美しい連携プレーだった。

　ベンチに帰りながら、彼女たちはグラブを合わせて互いを労《ねぎら》っていた。

　野球ではこうした「ワンプレー」が流れを変えることがある。そして、これが「呼び水」となる。9回表。

　1アウト2塁のチャンス。

　打席に入ったのは、2番の小坂琴美。身長154㎝。実はチームで最も小柄であり、しかし守備には定評がある、「すばしっこい」少女。

　その彼女。

　その日は、3打数0安打。1四球。当たってはいなかった。

　しかし、打席に立つ前に、竜造寺からアドバイスを受けていた。

　そのアドバイスとは。

「決め球のシンカーが来る前に、捉えろ。出来ればカーブを狙い打て」

　という物だった。

　彼女、小坂はとある名曲を心の中で口ずさみながら、打席に入っていた。

（思いつきみたいな夢　笑われた時もあったね）

　から始まるその曲は、かつて甲子園と呼ばれる、高校球児たちの夢舞台で歌われた曲だった。

「ストライク！」

　初級はチェンジアップ。見送り。

　そのまま、小坂は2、3球目を見送った。判定はギリギリでボール。

　カウント2-1。

　4球目は、大きく弧を描くカーブだった。

（それぞれを待っている栄光の扉が必ずあるんだ）

　彼女が心の中で、口ずさんだ瞬間。

―キン！―

　綺麗な打撃音が轟いた。

「打球が三遊間に飛ぶ！」

　アナウンスの声が響く。

　ゾンビチームのサードとショートがほとんど交錯するようにボールに飛びつく。

　捕えれたら、間違いなくアウトになるコース。

　しかし、

「抜けた！」

　ボールはショートが伸ばしたグローブのわずか先を通過。

　そのままレフト方向へ流れた。

　2塁ランナーは、四球で出て、その後、盗塁した俊足の1番、諸積だった。

　レフトが飛び出してくる。そしてキャッチ。

　通常ならば、この場面では本塁突入はありえないタイミングと言える。

　しかし、

「あっと。レフト、こぼした！」

　レフトのゾンビは焦ったのか、一度キャッチしたはずのボールをグローブから零《こぼ》れ落としていた。

　この辺り、まるで高校生のようなプレーだった。

　それを見た諸積は、躊躇することなく、足を動かして、三塁ベースを思いきり蹴っていた。

　レフトは、慌ててボールを拾い上げて、バックホーム体勢に入る。

　レフトから鋭い返球がホームベースに返ってきた。

　諸積は、珍しく頭から突っ込むように、ヘッドスライディングを敢行していた。

　砂煙が上がり、もうもうと視界を遮るように煙が立ち上がる。

　そんな中、緊迫した面持ちで見守る観客やマリン高校メンバー、ゾンビチームメンバーたち。

　そして、結果は。

「セーフ！」

「よっしゃ！」

　ベンチにいた、ムードメーカーの里崎が飛び上がって喜んでいた。

　4-3。

　三度《みたび》どころか、四度目のリードに湧く、三塁側のマリン高校ベンチ。

　そして、9回裏。

　マウンドに立ったのは、黒木ではなく、小林だった。

　この注目の一戦。

　それも、わずか1点差の9回裏。

　相手は2番からの好打順で、クリーンナップに当たり、当然ながら、4番のベニーにも当たる。

　なのに、竜造寺は躊躇なく、選手を交代した。

　小林は、緊張した面持ちでゆっくりとマウンドに上がった。

　そして、彼女の球が躍動する。

「ストライーク！　バッターアウト！」

　鋭いスライダーとシュートを見せ球、カウントを稼ぐ球に使い、決め球はストレート。その日の最速は152キロに達していた。

　それを見て、竜造寺は笑みをベンチで浮かべていた。

「何すか、監督？」

　ベンチに下がっていた、黒木が不思議そうに尋ねる。

「ああ。やっぱり投手の基本は、ストレートだと思ってな」

「ええ。それには同意します」

　黒木もまた頷いた。

　つまり、いかに素晴らしい変化球を持っていたとしても、いいストレートがなければ、その変化球が生きない。というのが、二人の一致した見解だったのだ。

　その点で、その日の小林の調子は良く、ストレートが「走っていた」。

　続く3番バッターをショートゴロに抑え、ついに4番のベニーとの対戦となる。

　この日のベニーは3打数2安打。1本塁打と１本のタイムリー2ベースを打っていた。

　里崎がサインを送る。

　そして、

「ストライク！」

　あっという間にカウント1-2と追い込んでいた。

　その後、2球続けてベニーはファールで粘る。

　6球目。

　小林は、渾身のストレートを外一杯の低めに投げ込んだ。

　その日、最速にして自身、「最高」の球とも言える、ノビのあるストレートだった。

　小林は決して、制球がいいピッチャーではない。

　事実、その球は弱冠、ボール気味だった。

　しかし、

―ブン！―

　大きな弧を描いて、ベニーのバットが空を切っていた。

「ストライク、バッターアウト！」

「試合終了！　4-3。美浜マリン高校、ついに決勝進出決定！　これはまさにダークホースだ！」

　実況アナウンサーの声が響き渡り、彼女たちナインがマウンドの小林の元に集まって、祝福していた。

　ついに、彼女たちは、長い旅路の果てに、決勝の舞台へとたどり着いたのだった。