81話
舞台袖へ行くと生徒会長、浅葱先輩の妹がいた。サイドテールの茶髪の女の子。ペコリとお辞儀する彼女はマスクをしていて、申し訳無さそうに人差し指を口元でバッテンにしている。
(喋れませんって意味かな......)
「あの、よろしくお願いします」
僕がそういうと彼女はコクコクと頷く。そして彼女のバンドメンバーが続々と集まりだした。
「おっすー！お？彼だれ？」「ん、あ、この子あれじゃね？」「あーあ、浅葱が言ってた歌上手い人！」
三人の女子が「よろしくー！」と口々に言う。僕はどう反応していいかもわからず、「よろしくお願いします」と頭を下げた。
「やー、ホントに駄目かと思ってたからさ。君が来てくれて助かったよ〜」「ねーっ」
......なんだろう、この感じ。
「あ、あの......僕、ライブ初めてなんです。だから、失敗するかもしれなくて」
「あー、大丈夫大丈夫！」「んなの気にしないで思いっきり歌ってよ」「つーか、初ライブで上手くいくほうがあり得ないしね。てか、こいつが風邪ひいたのが悪いんだし」
チョップをくらう浅葱妹。攻撃された頭を擦りながら「うーっ」と唸っている。この子もウチの妹に似てるな。どことなく。......そういやこの子先輩？同級生？どっちなんだろう。
「おいーす。みんなそろっとりまっかあ？......ん？」
「あ」
僕と目が合い二人の動きが止まる。それもそのはず、彼は射的屋で僕にニャン兵ぬいぐるみを渡した彼だったからだ。
「おお、おーお！？おまえ、あれだよな！うわあ、こんなところで何してるのよ」
「あ、ども。何してるって、えーと......」
「その子が例の助っ人だよ。ほら、浅葱ちゃんが言ってた」
「あー！！えええ！？まじで！？これもう運命じゃん！おまえウチのバンド入っちゃえよ、これ！マージかぁ！」
「あは、はは......」
すげーテンション高えな。
「いやいや、浅葱のハートも撃ち抜いちまったんかあ〜！スナイパーだけに？って、痛ッ！！」
浅葱妹にケツを蹴られる射的屋の先輩。
なんか、あれだな......この光景は。みんながみんな、互いのことを信頼しているのがわかる。良いバンドだ。
(......まあ、僕には縁のない話だけど)
わかってる。本当はわかってたんだ。僕なんかがバンドに入れるわけないって事。根暗で臆病。そうだ、所詮そういう男だ......でも、そんな僕は僕なりの意地がある。
――思い出せ。そうだ、僕の......目的を。
深宙ちゃんの役に立つ。いつか、彼女が自らのバンドを持ち僕を必要としなくなるその日まで。
『春くんだから』
彼女の言葉が胸をチクリと刺す。けれど僕は頭をふりそれを掻き消した。
(今はただただ、このバンドの為に......僕を必要としてくれた彼らの為に。もう二度とないであろう、この舞台で......全力で戦う)
「よーし、そんじゃあ行くぜえ......」
射的屋の先輩が円陣を組むぞと、僕に手招きする。
今だけは、僕もこのバンドメンバー。必ず成果を上げる。
円陣を組んだ後、すぐに僕らの出番が来た。壇上へと移動する途中に僕の心臓が大きく、ドクンと鳴った。
(......視線が、集中してる)
舞台下、観客席からでは決してわからない。この視線の圧力。注目され集まる視線で一気に緊張感が高まる。嫌な汗が急に流れ、頭がくらくらしてきた。
他のメンバーはやはり場慣れしているようで、普通に準備をはじめだす。
対して僕は、気持ちと体がちぐはぐでマイクスタンドの前に立つのもやっとだ。未だかつて聞いたことのない大きな鼓動。がやがやと観客席から聞こえてくる声は、何故か僕を否定する言葉に聞こえた。
(......場違い、過ぎる)
なぜライブ未経験の僕がこんなところにいるのか。それを改めて問われた気がした。
――♫
「――！！」
ギターの音が鳴り出す。続いてドラム、ベース。ついに走り出した演奏に、僕の心は置いていかれる。
(あ、えっと......一曲目は、歌詞は)
『――♪♬』
辛うじて出せた歌声。しかし、やはりというべきか......。
「なんだあれ」「きこえねー」「声小さすぎだろ」
僕の声が音に飲まれ、演奏に掻き消されていた。マイクを使ってもなお聞き取りづらい歌声。
(......まあ、そうだろうさ)
僕はバンドボーカルじゃないんだから。歌い方なんて自己流だしそりゃアッキーのように通る声なんて出せない。ちらりと見えた観客席のアッキー。爆笑し、腹を抱え大笑いしていた。
膝から崩れ落ちそうになる。逃げ出したい......なんか、もうすべてが疲れたな。覚悟をするだの一生側に居たいだの。
バカバカしい、と今は思う。なぜこんなにつらい思いをしなければならないのか。家でWouTube観ながらゲームしてたほうが百倍楽しい。......そうだ、もう帰ろう。これが終わったら、そのまま逃げよう。
――視線を感じた。
そちらに目を向けると、彼女がいた。
その眼差しはまっすぐに僕へと向けられ、表情には哀れみも悲しみも不安もないように見えた。つまり――
信じて、くれてるんだ。
(......深宙ちゃん。......こんな僕のことを、彼女は......)
逃げようとしていた。諦めようとしていた。そんな僕を彼女は信じ続けてくれている。
――彼女の期待に、応えたい。
胸の奥に熱が入った。
(どうすれば、いい)
このままじゃ駄目なのは明白だ。なら、色々試して足掻かなければ......この経験を無意味にするな。繋げるんだ、次に。
(アッキーを思い出せ)
――ゆっくりと沈み消える客席の野次の音。
集中力が高まり、周囲からも音が消える。
歌は止まらない。歌いながら、考える。
(歌い方、確か......腹から、口ではなく)
......。
......。
『春くんは下手じゃないよ.......上手いよ、歌』
......。
僕は、誰の為に歌ってるんだ
深宙の為、だろ
何よりも彼女が大切だから
ここに居る
なのに、なぜ彼女の言葉を信じないんだ
『ライブでは歌ったことがない』『技術が無い』『独学だから、ダメ』
(......うるさいな、ごちゃごちゃと)
ただ、深宙の為に......歌う。
歌えよ、僕......！
――彼女の事だけを想い、放ったその歌声は、明らかにそれまでとは違うモノだった。
『――♫♬』
「！」「！？」「......！！」「おっ！？」
会場の雰囲気が変わり始めた。ぐるぐると頭の中で回る雑念と、プレッシャー。そのすべてを打ち消し、ただ深宙の為だけを想い歌う声。
どうすれば声が通るのか、どうすれば観客に言葉が伝わるのか。春の才能。一度観たアッキーのパフォーマンスから歌の基礎となる部分を無意識下で再現していた。
(声が、会場中に響き渡っているのがわかる......高い音も苦しくない、自然に出ている......！)
――飛び方を知らない鳥が羽ばたくように、春はボーカリストとして覚醒した。
「秋乃さん。彼、すごいですね」
「はい。すごいんです。春くんは」
優しくて、強くて、カッコいい。
「あたしの最高傑作」
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