92話 混沌の戦況
紅血楼は燃えている。
アブラの放った炎とマダムの起こした爆発の余波で、炎上した大広間は派手なアトラクションのように赤々と燃え照らされている。
そんな大広間の天井に空いた大穴から、突然少女が二人飛び降りてきた。エクセリアもとイリスだ。それを追って大量のキノコ頭と雷春燕が降ってきた。
別の箇所の天井が割れて、蠢く巨大な触手のようななにかと見知らぬ男、その触手に足を掴まれたエヴァンが落ちてきた。どちらも偶然にも同じタイミングで。
それはマダムがその本質を明かし、俺が彼女に「お前はここで殺す」と啖呵を切った直後だった。
全身全霊で挑んで打倒する覚悟を決めたばかりだというのに状況がガラッと変わってしまい、俺の思考にぽっかりと空白が生まれた。
ええ……っと、エクセリア？ なんで？
俺はマダムに向けていた攻撃の意思を引っ込めて、落ちてきたエクセリアをとっさに両腕で受け止めた。
「うおわっ！？ 危ない！」
「ふぐっ。お、痛くない。うわ鎧のバケモノ！？ ってアリヤではないか。お前また暴走しているのか！？ いやしていないな、今まともに喋っていたものな。制御できているのか。受け止めてくれたのか？ ふふっ流石だな！ 偉いぞ褒めてつかわす！」
「リアクション長いな！ 舌噛むぞ！」
褒めてくれるのはいいがそれどころじゃない。
俺がいるのはマダムの真ん前で、そこで急に両手が塞がってしまったのだ。ヤバイ！
俺はエクセリアを抱えたまま右に飛んで、マダムの右手の砲撃をギリギリの紙一重で回避した。
「なんだあの赤い女は！ 体が銃や大砲になっているぞ！？」
「あれがマダム紅だ！」
「老婆ではなかったのか？」
「攻撃してたらどんどん若返っていったんだよ。俺にもよくわからん」
「なんだとお……？ あっ、アリヤ！？ イリス！ イリスが危ない！」
「！」
ちょうどよく俺の頭上に落ちてきたエクセリアを受け止めることはできたが、少しズレた位置に落ちたイリスは腰を打ってへたり込んでいる。
仮にも人狼で頑丈な彼女だ。大した怪我じゃないだろうけど、問題は彼女がすぐに立ち上がれないこと。ガトリング砲を成したマダムの左腕がイリスに照準を合わせた。
血杭だ！ 俺は床に溢れた血に手をあてがい、そこに魔力を通してイリスとマダムの間に大量の血の柱を生やす。
バラ撒かれた弾丸が次々と柱にぶつかって響く硬音、状況に気付いたイリスが「ひいっなんですの！？」と声を上げる。
エクセリアが叫ぶ。
「走れイリス！ 何かに身を隠せ！」
「み、身を隠せっても隠せるようなものはどこにも！」
あわや蜂の巣！ だが寸前、血の門の構成員たちとの戦闘に回されていたアブラの炎上ゴーレムの一体がイリスを隠す位置取りに滑り込む。灼熱とタールの塊が弾丸を絡め取って、イリスは危うく難を逃れる。
エクセリアとイリスを追って落ちてきたキノコ頭の軍団たちも巻き添えになって撃ち抜かれているが、マダムはそれを意に介する様子はない。
キノコたちの元締めらしい雷春燕が首を竦めて「あらら」と呟くのが見えた。
さておき危機は終わらない。マダムは背骨を反らして俺たちの方へと視線を向けた。同時に彼女の背後に、まるで仏像の背後に飾られる法輪めいて銃身の輪が展開される。
俺たちへと狙い済まされる大量の銃口、血杭は使ったばかり。連発は無理だ！
「エクセリア姫。君には興味があったが、最早その段階は過ぎてしまったようだ。消えてもらおうか」
「させるか！ ブリークハイド！」
俺が声を上げた瞬間、金髪の騎士が盾を構えて割って入った。
「貴様、指図をするな！」と不愉快げに叫びながらも、彼の堅牢な盾は大量の銃弾を受け止めて揺るぎない。
自分の魔力の暴発で吹き飛ばされていた彼だったが、早々に戦線復帰してきている。深層六騎の意地だろうか。
「侮るなよマダム紅！！ 偉大なる先祖の竜骨を削り出して多層に重ねた、代々伝わりし我が盾！！ 貴様如きの豆鉄砲で損ねられると思うな毒婦めが！！」
「おいアリヤ、こいつうるさい。なんとかならんのか」
「叫びたいタイプなんだろ」
ブリークハイドが盾を構えてくれている合間にエクセリアを下ろした俺は、もう一組落下してきていたエヴァンたちに目を向ける。
崩れた天井から落ちてきた彼は、現在進行形で大ピンチに見える。わけのわからない触手のバケモノに足を絡めとられて持ち上げられて、飲み込まれそうになって刃物を振り回しているのだ。
あの触手はなんだ？ 根元が槍の柄みたいなのに繋がっているけど、それを握っている男は落下の衝撃で気絶したらしい。じゃああのバケモノは制御できなくなってるのか？ まずい、早く助けてやらないと。
だが、このよそ見はまずかった。マダムが前に差し伸べた腕に木に成る葡萄のように大量の手榴弾が生成される。
それがブツリと千切れて落ちて、ブリークハイドが構えた盾の脇からコロコロと転がってきた。
俺たちがそれに息を飲んだ瞬間、爆ぜる光と熱！
「ッッ——！！」
爆風、弾ける鉄片。人体を壊すための衝撃が生じる。だがそれは俺たちを損ねることなく、かちあげられた床材と木片ごと遠くで爆ぜた。
弾ける寸前、下薙ぎに振るわれた巨大な刃が削った床ごと手榴弾を吹き飛ばしたのだ。
もう一人の深層六騎、フッコの剣だ。さっきはマダムの爆破をモロに浴びた彼だったが、頭から血を流しながらも覇気を保っている。
ブリークハイドが嬉々として叫ぶ。
「いいぞフッコ！ そのまま毒婦を斬り捨ててしまえ！」
「油断をするな、ブリークハイド」
フッコは寡黙で地味な印象の大男だったのが、皮膚が赤黒く染まって筋肉が隆起した姿へと変貌している。
彼は低い声で同僚を嗜めながら、まるで棒切れを振るように大剣を交差させた。
斬！ 断！ 鋭さよりも重みで圧し切るような剛剣がマダムの両腕を刎ね飛ばした。
大斬撃だ。その余波は凄まじい。
床や壁、天井に斬痕を残し、エヴァンを絡めとて今にも飲み込もうとしていた触手の一部を切り飛ばして彼を解放してみせるほど。かなり離れた位置にも関わらずだ。
大剣を軽々と振り回す怪力と爆破を耐えるタフさに黙々と鬼気迫る表情を合わせるとまるで鬼だ。いや、本当に鬼だとか似たような怪物の血統なのかもしれない。
だが、マダムの腕の断面からは即座に新たな銃身が生える。機銃から大量の弾丸が吐き出されて、フッコは大剣を突き立てて身を守る。
マダムの再生速度がますます上がってきている。復活を踏まえても殺すことさえ難しくなってきている。なにかタネがあるのか？ それとも本当に不死身なのか？
いや、そんなはずはない。
自分も不死身に近い体だからわかる。理由もなく不死身なんじゃなくて、そこには必ずなにかの理屈や仕掛け、あるいは弱点があるはずだ。俺が溶血剤で死にかけたみたいに。
本当に不死身な可能性は考慮から外していい。そうだとすれば勝ち目はないわけで、勝ち目がない可能性なんて考えるだけ無駄だ。
考えろ。仕掛けはあるか？ 弱点はあるか？ それは今俺が突ける弱点か？
俺、エクセリア、アブラ、リズム、エヴァン、イリス、ブリークハイド、フッコ。それに死にかけている凱士安と部下が二人。全ての要素を踏まえて考えろ。誰でもいい、なんでもいい、マダムの不死身を破れる要員がいるなら見落とすな。違和感を見つけ出せ。何かないか、何か！
必死に考える俺の隣に、マダムの攻撃を受けつつフッコが後歩してきた。
彼は物静かな目を俺に向けて問う。
「アレを殺せるか、藤間」
「ああ、絶対に仕留める。少し待ってくれ、今倒した方を考えてる」
「……前衛は我々が引き受けた」
任せてくれるのか。その判断に俺は少し驚く。
彼とはこれが初対面なのに、やけに買ってくれているんだな。
だが、ブリークハイドはまた別だ。
「我々？ 我々とは私のことも含めて言っているのか、フッコ」
「我々は我々だ」
「フッコ貴様、部外者に大任を委ねようというのか！？ こんな男に何ができると言うのだ！ フン、藤間或也などに頼らずとも星の意思の一体如き、我々だけで打倒してくれる！」
「その意気だ」
ブリークハイドが盾を構えてフッコの守りに入り、フッコは大剣を担ぎ直した。
入れ替わりにアブラの炎上ゴーレムが俺たちを守りに来たので、俺とエクセリアはその陰に入って体制を整える。
竜と、たぶん鬼か何かの亜人種の戦いぶりは凄まじい。だが再生と高火力を持ち合わせた敵との戦いはいずれジリ貧になるだろう。早く決めなくては。
……と。戦場のど真ん中へ、夥しい血を流す男が歩いてきた。
凱士安だ。彼は重傷を負っているにもかかわらず、怒りを秘めた堂々の足取りで戦闘中マダムへと近付き、そして口を開く。
